Οι φαλαινοκαρχαρίες θεωρούνται ευγενικοί γίγαντες αλλά επίσης, όπως και άλλοι καρχαρίες, ως σαρκοφάγοι, αν και τρέφονται με φίλτρο με μικροσκοπικά κριλ. Αλλά τώρα οι θαλάσσιοι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι οι φαλαινοκαρχαρίες στην πραγματικότητα αντλούν μεγάλο μέρος της διατροφής τους από φυτά – κάτι που, λένε, τους καθιστά τα μεγαλύτερα παμφάγα ζώα του κόσμου.
«Αυτό μας κάνει να ξανασκεφτούμε όλα όσα νομίζαμε ότι ξέραμε για το τι τρώνε οι φαλαινοκαρχαρίες – και, στην πραγματικότητα, τι κάνουν στον ανοιχτό ωκεανό», σχολίασε ο βιολόγος ψαριών Δρ Mark Meekan του Αυστραλιανού Ινστιτούτου Θαλάσσιας Επιστήμης (AIMS). .
Ήταν ένας από την ερευνητική ομάδα που εργαζόταν σε ένα ερευνητικό πρόγραμμα AIMS που περιελάμβανε ελεύθερη κατάδυση για τη λήψη δειγμάτων βιοψίας από φαλαινοκαρχαρίες στον ύφαλο Ningaloo της Δυτικής Αυστραλίας για εξειδικευμένη ανάλυση.
«Στην ξηρά, όλα τα μεγαλύτερα ζώα ήταν πάντα φυτοφάγα», είπε ο Δρ Μίκαν. «Στη θάλασσα πάντα πιστεύαμε ότι τα ζώα που έχουν γίνει πολύ μεγάλα, όπως οι φάλαινες και οι φαλαινοκαρχαρίες, τάιζαν ένα σκαλοπάτι πάνω στην τροφική αλυσίδα με ζώα που μοιάζουν με γαρίδες και μικρά ψάρια.
«Αποδεικνύεται ότι ίσως το σύστημα εξέλιξης στη γη και στο νερό να μην είναι τόσο διαφορετικό τελικά».
Οι ειδικοί συνέλεξαν δείγματα πιθανών πηγών τροφής στο Ningaloo, από πλαγκτόν έως μεγάλα φύκια, και συνέκριναν τα αμινοξέα και τα λιπαρά οξέα που περιείχαν με αυτά που βρέθηκαν στους φαλαινοκαρχαρίες.
Ο ιστός του φαλαινοκαρχαρία περιείχε ενώσεις που βρέθηκαν σε Sargassum, το καφέ φύκι που συνήθως σπάει τον ύφαλο και επιπλέει στην επιφάνεια στο Ningaloo.
Περίεργη υπογραφή
Η βιολογική ωκεανογράφος Dr Patti Virtue από το Πανεπιστήμιο της Τασμανίας είπε ότι η βιοχημική υπογραφή των φαλαινοκαρχαριών είχε εντυπωσιάσει τους επιστήμονες ως «πολύ περίεργη, επειδή στον ιστό τους δεν έχουν υπογραφή λιπαρού οξέος ή σταθερού ισοτόπου ζώου που τρέφεται με κριλ». .
Η ανάλυση των κοπράνων καρχαρία φαλαινών είχε επιβεβαιώσει ότι, παρόλο που έτρωγαν κριλ, δεν μεταβολίζουν μεγάλο μέρος του.
«Πιστεύουμε ότι κατά τη διάρκεια του εξελικτικού χρόνου, οι φαλαινοκαρχαρίες εξέλιξαν την ικανότητα να αφομοιώνουν μέρος αυτού Sargassum αυτό μπαίνει στα σπλάχνα τους», είπε ο Δρ Μίκαν. «Έτσι, το όραμα που έχουμε για τους φαλαινοκαρχαρίες που έρχονται στο Ningaloo μόνο για να γλεντήσουν με αυτά τα μικρά κριλ είναι μόνο η μισή ιστορία. Στην πραγματικότητα είναι εκεί έξω και τρώνε αρκετή ποσότητα φυκιών».
Οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν ανάλυση σταθερού ισοτόπου ειδικής ένωσης για να προσδιορίσουν τι κατανάλωναν οι φαλαινοκαρχαρίες για ενέργεια και ανάπτυξη και όχι απλώς τι έτρωγαν.
«Κάτι σαν φαλαινοκαρχαρίας, που κολυμπάει μέσα στο νερό με το στόμα ανοιχτό, πρόκειται να καταπιεί πολλά διαφορετικά πράγματα», είπε ο οργανικός βιογεωχημικός Δρ Andy Revill του CSIRO Oceans & Atmosphere. «Αλλά δεν ξέρετε πόσα από αυτά έχει χρησιμοποιηθεί από το ζώο και πόσα απλά βγαίνουν από την άλλη άκρη».
Μέχρι τώρα η αρκούδα Kodiak θεωρούνταν το μεγαλύτερο παμφάγο της Γης. Η βαρύτερη από αυτές τις αρκούδες ζυγίζει περίπου 680 κιλά – κάτι που δεν θα ήταν διαγωνισμός για φαλαινοκαρχαρίες που μπορούν να γίνουν περίπου 28 φορές βαρύτεροι. Η έρευνα μόλις δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Οικολογία.
Επίσης στο Divernet: Θέλετε να δείτε τους φαλαινοκαρχαρίες; Κανένα πρόβλημα, Οι νεαροί αρσενικοί φαλαινοκαρχαρίες είναι σπίτια, Big Fish Draw Big Spenders, Ο Bony θα είχε πεθάνει ευτυχισμένος
