Συντριβή κοραλλιών: μπορούν να σωθούν οι ύφαλοι μας;

Το ζωντανό εξώφυλλο με σκληρά κοράλλια της Φλόριντα έχει πέσει από τα υψηλά του 20ου αιώνα στο 3% σήμερα: Ο JOHN CHRISTOPHER FINE επιστρέφει στην ομάδα αποκατάστασης κοραλλιών I.CARE για να μάθει πώς πάει η δουλειά τους και διαπιστώνει ότι χρειάζεται μόνο ένα απρόσεκτος ιδιοκτήτης σκάφους για να ματαιώσει τις προσπάθειές τους

«Δεν είναι πάντα με κακία. Είναι άγνοια. Υπάρχουν κάποιοι που απλά δεν τους νοιάζει», είπε ο Μάικ Γκόλντμπεργκ. Στεκόταν στην πόρτα του γραφείου της Key Dives, μιας επιχείρησης που ξεκίνησε στην Ισλαμοράντα της Φλόριντα πριν από 20 χρόνια. Προηγουμένως, ο Mike είχε μια επιχείρηση κατάδυσης στις Βρετανικές Παρθένες Νήσους. 

Διαβάστε επίσης: Βοηθήστε στον εντοπισμό καταδυτικών τοποθεσιών επιστημονικού ενδιαφέροντος

Μόλις είχε επιστρέψει από μια βουτιά φύτευσης κοραλλιών, στην οποία είχε δει μια άγκυρα κολλημένη σε κοράλλια, με την αλυσίδα της να σέρνεται πάνω από τον ύφαλο, τη γραμμή κοπής της μπερδεμένη και να καταστρέφει τα νεοφυτευμένα κοράλλια - αλλά περισσότερα για αυτό παρακάτω.

Πριν από δύο χρόνια, απογοητευμένος που η ζωντανή κάλυψη των κοραλλιών σε υπεράκτιους υφάλους είχε μειωθεί σχεδόν καθόλου καθώς οι εκτεταμένοι θάνατοι από πέτρες κοραλλιών άφησαν κομμάτια ερειπίων κάτω από το νερό, ο Μάικ συνεργάστηκε με την Dr Kylie Smith, επίκουρη καθηγήτρια στο Πανεπιστήμιο Clemson, για να σχηματίσουν το I.CARE (Islamorada Εκπαίδευση Συντήρησης και Αποκατάστασης).

Έχω γράφτηκε για το I.CARE on Divernet πριν. Σε συνεργασία με το Mote Marine Laboratory, το Reef Renewal, το Clemson και το Florida State University, βρίσκεται με το επίγειο φυτώριο κοραλλιών του Mote σε γη που παρέχεται από την οικογένεια Stanczyk, ιδιοκτήτες της μαρίνας Bud 'n' Mary's στο Mile Marker 79 στον Ατλαντικό Ωκεανό.

Οι επιστήμονες του Mote επιλέγουν υγιή κοράλλια που έχουν επιβιώσει από επιθέσεις από αυξημένες θερμοκρασίες, αλλαγές στην οξίνιση του θαλασσινού νερού και ασθένεια απώλειας ιστού των πετρών των κοραλλιών. Σύμφωνα με ειδικές άδειες, αυτά τα κοράλλια συλλέγονται, καλλιεργούνται σε εργαστηριακές δεξαμενές που ονομάζονται διάδρομοι και επαναφυτεύονται στον ωκεανό σε νεκρό υπόστρωμα κοραλλιών.

Η επαναφύτευση κοραλλιών στον ωκεανό δεν είναι ένα νέο εγχείρημα. Οι ερευνητές προσπαθούν να αποκαταστήσουν υφάλους σε πολλά από εκείνα τα μέρη του κόσμου όπου οι περιοχές έχουν μείνει άγονες. 

Ο ζωντανός εγκέφαλος και άλλα πετρώδη κοράλλια κάποτε κάλυπταν το 90% των υφάλων Keys, και σχετικά πρόσφατες εκτιμήσεις από τη δεκαετία του 1970 θεωρούσαν ότι η κάλυψη των ζωντανών κοραλλιών ήταν έως και 70%. Αλλά κατά τη διάρκεια των καταδύσεών μου πέρυσι, αυτό που είχαν καθορίσει οι επιστήμονες ήταν πολύ εμφανές: η κάλυψη των ζωντανών κοραλλιών είναι τώρα από 3-5% – εκπληκτική μείωση των πετρωδών κοραλλιών στους υπεράκτιους υφάλους της Φλόριντα. 

Τι προκάλεσε αυτούς τους θανάτους κοραλλιών;

Για τον αμύητο δύτη, οι ύφαλοι της Φλόριντα εξακολουθούν να φαίνονται αρκετά ζωντανοί, με τα μαλακά κοράλλια, τα πολύχρωμα τροπικά ψάρια και τα σφουγγάρια τους, αλλά αυτοί οι οργανισμοί είναι επίσης πολύ χαμηλοί όσον αφορά τη ζωντανή κάλυψη. Βουνά από νεκρά κοράλλια αφθονούν. Εκεί που κάποτε ευδοκιμούσαν τεράστιοι εγκεφαλικοί κοραλλιογενείς ογκόλιθοι, σκελετοί χωρίς οτιδήποτε άλλο εκτός από φύκια παραμένουν ως μνημεία μιας παγκόσμιας επιδημίας καταστροφής των κοραλλιών.

Το πιεστικό ερώτημα είναι το εξής: τι προκάλεσε αυτούς τους θανάτους κοραλλιών; 

Το κοράλλι είναι ένα ζώο που ξεκινά τη ζωή ως ελεύθερο κολύμπι πλανούλα προνύμφη, που απελευθερώνεται από ζωντανά κοράλλια στον ανοιχτό ωκεανό. Τελικά εγκαθίσταται σε ένα υπόστρωμα, προσκολλάται και αναπτύσσεται.

Εμφανίζονται διάφορες μορφές εκβλάστησης. Τα κοράλλια εξαπλώνονται σε αποικίες ασβεστόλιθου και με τον καιρό αναπαράγονται. zooxanthellae, τα φυτά που ζουν μέσα στο κοράλλι, βοηθούν στη σύνθεση των θρεπτικών συστατικών των κοραλλιών και βοηθούν το κοράλλι να αναπτυχθεί. Όπως όλα τα φυτά, αυτός ο συμπαθητικός οργανισμός απαιτεί το ηλιακό φως και ένα ακριβές εύρος θερμοκρασιών των ωκεανών που ευνοούν τη ζωή.

Εκεί έχεις μία, και μόνο μία, πτυχή του θανάτου των κοραλλιών. Η θολότητα στο νερό των ωκεανών που προκύπτει από τις ανθρώπινες δραστηριότητες καθώς και τις υψηλότερες θερμοκρασίες των ωκεανών σκοτώνει αυτά τα φυτά. Ως αποτέλεσμα, τα κοράλλια λευκαίνουν το λευκό και συνήθως πεθαίνουν μέσα σε δύο εβδομάδες. 

Η επόμενη απειλή είναι η ασθένεια απώλειας ιστού των πετρών των κοραλλιών. Ένα βακτήριο άγνωστης προέλευσης ή είδους έχει μολύνει κοράλλια σε όλα τα τροπικά περιβάλλοντα και τα σκληρά κοράλλια πεθαίνουν καθώς η μόλυνση εξαπλώνεται. 

Καθώς η Φλόριντα έγινε η τρίτη πιο πυκνοκατοικημένη πολιτεία στις ΗΠΑ, η υπερανάπτυξη και τα ρεύματα απορριμμάτων από 22 εκατομμύρια ανθρώπους με τις γεωργικές τους δραστηριότητες και τα χημικά έχουν καταστρέψει τους υφάλους.

Ο κόλπος της Φλόριντα, για παράδειγμα, είναι μια νεκρή ζώνη σε πολλά μέρη λόγω της γεωργικής απορροής με υψηλή περιεκτικότητα σε φυτοφάρμακα, εντομοκτόνα, ζιζανιοκτόνα και πλούσια σε θρεπτικά λιπάσματα που περιέχουν άζωτο. Τα βαρέα μέταλλα μολύνουν τα ψάρια, καθιστώντας τα ανθυγιεινά στην κατανάλωση.

Κάνοντας κάτι για αυτό

Υπάρχει ελπίδα; Ο Mike Goldberg συνειδητοποίησε ότι ο μόνος δρόμος προς τα εμπρός στα Keys ήταν να καλλιεργήσει κοράλλια και να τα ξαναφυτέψει. Η επιστήμη είναι καλή. Αυτός, η Kylie και όλοι αυτοί οι ερευνητές και οι εθελοντές κάνουν εξόδους ανοιχτής θαλάσσης για να πραγματοποιήσουν το έργο. 

Το έργο I.CARE ξεκίνησε με άλκορν και στάγκορν, αιχμηρά σκληρά κοράλλια που μοιάζουν με κέρατα ελαφιού ή ελαφιού. Οι ερευνητές συλλέγουν επιτυχώς κοράλλια από τον εγκέφαλο, αναπτύσσοντας μικρά στοιχεία σε κεραμικές πλάκες που ονομάζονται ξωτικά και παρακολουθώντας την ανάπτυξη της αποικίας προτού φυτέψουν σάκους ζωντανών κοραλλιών σε νεκρά κεφάλια κοραλλιών.

Και λοιπόν? Όσο βαρετό κι αν ακούγεται αυτό, ενώ κάθε επιχείρηση πρέπει να βασίζεται στη σταθερή επιστήμη που είναι εμφανής με τη φύτευση κοραλλιών, πρέπει επίσης να υπάρχει καλός λόγος για την ανάληψη έργων όπως η αναδάσωση των κοραλλιών. 

Τεράστιες περιοχές των Florida Keys βρίσκονται μέσα σε περιοχές καταφυγίου, προστατευμένες από τη συγκομιδή κοραλλιών και πολλών άλλων ειδών. Οι ζώνες απαγόρευσης συγκομιδής και οι ζώνες απαγόρευσης είναι πολλές και προστατευόμενες. Και λοιπόν? Οι κοραλλιογενείς ύφαλοι προστατεύουν τη γη από τις υπερτάσεις των κυμάτων καταιγίδας, μειώνοντας σημαντικά την ένταση των κυμάτων. Χωρίς υφάλους, η γη στις ακτές θα εξαφανιζόταν.

Οι κοραλλιογενείς ύφαλοι είναι φυτώρια για νεαρά είδη πολλών ειδών. Η ίδια η ζωή λαμβάνει χώρα πάνω και μέσα στους υφάλους. Το να ζεις στους ωκεανούς σημαίνει να έχεις μια θέση, ένα μέρος για να αναπαραχθείς, να γεννήσεις αυγά και να επιβιώσουν τα ζώα. Τα μεγάλα αρπακτικά ζουν σε μικρότερους οργανισμούς υφάλων στον τροφικό κύκλο της ζωής.

Για όσους εντυπωσιάζονται από τα οικονομικά οφέλη, μόνο στο Florida Keys η αναψυχή και ο τουρισμός αντιπροσωπεύουν 33,000 θέσεις εργασίας και προσελκύουν εισόδημα 2.3 δισεκατομμυρίων δολαρίων ετησίως. Αυτό αντιπροσωπεύει το 58% του συνόλου των εισοδημάτων στην περιοχή. Η εμπορική αλιεία αντιπροσωπεύει 4,000 θέσεις εργασίας και το 5% του ετήσιου εισοδήματος των Keys.

Τα χρήματα μιλάνε, οπότε το οικονομικό όφελος συνδέεται άμεσα με υγιείς υφάλους. Τα αλιευτικά αποθέματα έχουν μειωθεί παγκοσμίως, και χωρίς έναν υγιή βιότοπο όπου τα είδη ψαριών μπορούν να αναπαραχθούν και να ωριμάσουν, δεν θα υπάρχει προσφορά τροφής – στην πραγματικότητα, ούτε λόγος για αναψυχή, ούτε ψάρεμα ούτε κατάδυση.

Θα λειτουργήσει η αναφύτευση;

Μπορεί η εκ νέου φύτευση κοραλλιών στον ωκεανό να κάνει τη διαφορά και λειτουργεί μακροπρόθεσμα; Η απάντηση, αν και κάπως μικτή όσον αφορά την παρατήρηση της αναπαραγωγής των αναφυτευμένων κοραλλιών μέχρι στιγμής (επειδή τα προγράμματα I.CARE είναι στα σπάργανα), είναι ναι. 

Τα κοράλλια που αναφυτεύθηκαν πριν από δύο χρόνια σε δύο περιοχές υφάλων ευδοκιμούν. Μερικές συστάδες κοραλλιών δεν τα κατάφεραν, αλλά άλλες έχουν αναπτυχθεί σημαντικά και είναι υγιείς.

I.CARE's Mote Marine Lab-τα εκτρεφόμενα κοράλλια έχουν ποσοστά επιβίωσης που ξεπερνούν το 70% – ένα εξαιρετικό ρεκόρ. ΝΟΙΑΖΟΜΑΙ Τα αναφυτευμένα κοράλλια ευδοκιμούν στον ανοιχτό ωκεανό, έτσι οι άνθρωποι που νοιάζονται κουτί Κάνω τη διαφορά. 

Ως είδος, τα ανθρώπινα όντα έχουν γίνει μαθητευόμενοι μάγων σε τεράστια κλίμακα. Οι χημικές ενώσεις που εφεύραμε έχουν διαταράξει τη φύση. Οι ωκεανοί μπορούν να διασκορπίσουν τα απόβλητα, να ανανεωθούν και να θεραπευτούν – αλλά πρέπει να τους δοθεί η ευκαιρία για να πραγματοποιηθεί αυτή η διαδικασία επούλωσης.

Γυρίζοντας τη ζημιά της άγκυρας

«Είναι σαν να πηγαίνει κάποιος σε ένα μουσείο και να κόβει έναν πολύτιμο πίνακα», είπε ο Joe Gonzalez, ιδρυτής και πρόεδρος του Mother Ocean Fund, επαναλαμβάνοντας τον Mike Goldberg παραπάνω. Ο Τζο ήταν στο Key Dives' Giant Stride dive-boat, σε μια αποστολή I.CARE με εθελοντές και ασκούμενους σε μια τοποθεσία που ονομάζεται Victory Reef.

Οι δύτες έφερναν τα κοράλλια σταγόνων, προετοιμάζοντας το υπόστρωμα και στη συνέχεια φύτεψαν τα ζωντανά κοράλλια που καλλιεργήθηκαν στο εργαστήριο σε βάθος 12 μέτρων. Καθώς τους παρατήρησα και τους φωτογράφιζα στη δουλειά κάτω από το νερό, κολύμπησα κατά μήκος του υφάλου για να εξετάσω τα κοράλλια που είχαν φυτευτεί στο παρελθόν. 

Στην αρχή υπέθεσα ότι αυτό που είδα ήταν μια από τις κασέτες που χρησιμοποιεί το I.CARE για να οριοθετήσει τον ύφαλο. Αυτή η ιδέα άλλαξε γρήγορα όταν είδα μια γραμμή άγκυρας να απλώνεται πάνω από τον ύφαλο, μαστιγώνοντας μπρος-πίσω.

Μπορούσα να δω πού είχε κόψει τη γραμμή ένας βαρκάρης και άρχισε να τη μαζεύει μέσα. Οδηγούσε σε αλυσίδα-αγκυρό και μια άγκυρα, σφηνωμένα σε κοράλλια στην άκρη του υφάλου. Είχαν προκαλέσει ζημιές. Η πετονιά τυλίχτηκε πάνω από νεοφυτεμένα ξωτικά εγκεφαλικά κοράλλια.

Η παρατήρηση του Joe Gonzalez ήταν έγκυρη. Η ομάδα I.CARE καταβάλλει την καρδιά της στη δημιουργία ενός πολύτιμου φυσικού πόρου, επομένως η καταστροφή του μέσω απρόσεκτης, σκόπιμης αγκυρώσεως σε έναν επαναφυτευμένο ύφαλο μοιάζει με το κόψιμο ενός πίνακα ή τη ρίψη μπογιάς πάνω από ένα άγαλμα.

Οι βαρκάρηδες ξέρουν να μην αγκυροβολούν σε κοραλλιογενείς υφάλους, αν για κανέναν άλλο λόγο εκτός από αυτόν θα μπλοκάρουν την άγκυρά τους. Το ότι θα βλάψουν τα κοράλλια και τη θαλάσσια ζωή είναι επίσης σαφές. Οι κανόνες, οι κανονισμοί και οι νόμοι αφθονούν για να τιμωρούν τους παραβάτες. Η καλή θέληση και η γνώση θα πρέπει να είναι αρκετά, χωρίς να χρειάζονται περισσότερα για να επικρατήσει η κοινή λογική.

Mother Ocean Fund και άλλοι οργανισμοί καλής θέλησης αναζητούν μέσα για να υποστηρίξουν οικονομικά το έργο της I.CARE, έτσι η προσβλητική άγκυρα, η αλυσίδα και η γραμμή ανατράφηκαν από Key Dives divemaster. Εκτίθενται, μαζί με φωτογραφίες που τράβηξα από τις ζημιές, για να χρησιμεύσουν ως εκπαιδευτικό εργαλείο.

Υπάρχουν πάντα διδάγματα από την κακή ανθρώπινη συμπεριφορά. Οταν ο Μουσείο Ιστορίας Καταδύσεων στην Islamorada διοργανώνει μια επίδειξη ως μέρος του εκπαιδευτικού προγράμματος ενημέρωσης, αυτή η μία άγκυρα μπορεί να χρησιμεύσει ως παράδειγμα πολλών. Χρειάζεται μόνο μια μικρή φωνή για να πεις: «Μπαμπά, μην αγκυροβολείς εδώ».

Επίσης στο Divernet: Deep Doodoo: Diver’s Eye View of A Florida Problem, Sponges: Glue Of The Reef, Ten Ways Tech Is Rescuing Coral, Το A Dive Pioneer κλείνει τα 80 του Bonaire