Οι θαλάσσιοι βιολόγοι στη Φλόριντα κατάφεραν να επιτύχουν αυτό που πολλοί επιστήμονες θεωρούσαν αδύνατο - την αναπαραγωγή κοραλλιών ελκορν στο εργαστήριο. Και πιστεύουν ότι η σημαντική ανακάλυψη θα μπορούσε να είναι το κλειδί για τη διάσωση των απειλούμενων υφάλων της Καραϊβικής.
Κάποτε κυρίαρχο στην Καραϊβική, μαζί με τα στάγκορν και τα κοράλλια αστεριών, το άλκχορν έχει σε μεγάλο βαθμό πεθάνει από τότε που χτυπήθηκε από ασθένεια στη δεκαετία του 1980, αλλά πάντα αποδεικνυόταν δύσκολο να καλλιεργηθεί τεχνητά. Τώρα γίνεται το 14ο είδος κοραλλιών που αναπαράγεται στο εργαστήριο Ενυδρείο της ΦλόρινταΚέντρο Διατήρησης στην Τάμπα – και θεωρείται ότι είναι το πιο σημαντικό μέχρι σήμερα, σύμφωνα με το CNN.
Η ανώτερη κοραλλιογενής επιστήμονας Keri O'Neil εκτιμά ότι μόνο περίπου 300 κοράλλια elkhorn έχουν απομείνει στο Florida Keys Reef Tract, μέρος του μοναδικού ζωντανού υφάλου φραγμού των ηπειρωτικών ΗΠΑ, αλλά το πείραμα ωοτοκίας που οδήγησε έχει δημιουργήσει τώρα χιλιάδες κοράλλια baby elkhorn. Περίπου 100 από αυτά αναμένεται να επιβιώσουν μέχρι την ωρίμανση, μια διαδικασία που διαρκεί 3-5 χρόνια.
Το Elkhorn συνήθως ευδοκιμεί σε βάθη μικρότερα από 6 μέτρα, γεγονός που το καθιστά ζωτικό συστατικό των υφάλων φραγμού καθώς και σημαντικό βιότοπο για άλλη θαλάσσια ζωή. Είναι επίσης ένα από τα ταχύτερα αναπτυσσόμενα είδη κοραλλιών, με κλαδιά που εκτείνονται έως και 12 εκατοστά το χρόνο.
Καταχωρίστηκε ως Απειλούμενο σύμφωνα με τον Νόμο των ΗΠΑ για τα Απειλούμενα Είδη το 2006, το είδος έχει χαμηλό αναπαραγωγικό ρυθμό και ως εκ τούτου γενετική ποικιλότητα, καθιστώντας το ιδιαίτερα ευαίσθητο σε ασθένειες. Η επιτάχυνση της παγκόσμιας κλιματικής αλλαγής επιδεινώνει την κατάσταση.
Περιγράφοντας το επίτευγμα ως «αγορά χρόνου», οι επιστήμονες σχεδιάζουν να ξαναφυτέψουν τα κοράλλια που καλλιεργούνται στο εργαστήριο στο Εθνικό Θαλάσσιο Καταφύγιο της Φλόριντα Κις μέσα στα επόμενα χρόνια, αλλά λένε ότι απαιτείται επειγόντως περαιτέρω έρευνα.
Ελπίζουν ότι αυτά τα κοράλλια που αναπτύχθηκαν στο εργαστήριο που επιλέχθηκαν για αποκατάσταση μπορούν να είναι πιο ανθεκτικά όχι μόνο σε υψηλότερες θερμοκρασίες νερού, λεύκανση και ασθένειες, αλλά πιο ικανά να αντέχουν σε έντονες πιέσεις κυμάτων. «Υπάρχει ελπίδα για κοραλλιογενείς υφάλους», είπε ο O'Neil στο CNN. «Μην εγκαταλείπετε την ελπίδα – δεν χάθηκαν όλα».
Τα πειράματα υποστηρίζονται από την National Oceanic & Atmospheric Administration (NOAA) και το National Fish & Wildlife Foundation.
Επίσης στο Divernet: 10 τρόποι με τους οποίους η τεχνολογία σώζει το κοράλλι, Coral Farmers Reforming The Future, Η Απλή Ζωή,
Επισκεπτόμενος τη Δομινικανή Δημοκρατία στην πλευρά της Καραϊβικής… Πήγα για κολύμβηση με αναπνευστήρα ακριβώς έξω από την ακτή και τα βρήκα συνδεδεμένα με τα τεχνητά ντόνατς που φυτεύουν εκεί για να δημιουργήσουν ένα φράγμα για την ακτή. Τα τσιμεντένια ντόνατς έχουν δημιουργήσει μια όμορφη σειρά τεχνητών υφάλων που σφύζουν από ζωή… Εντόπισα δύο κοραλλιογενείς κεφαλές Elkhorn σε απόσταση 10 μέτρων.