Ακολουθώντας τους στον βυθό της θάλασσας στον Ινδικό Ωκεανό έχει αποκαλύψει εκπληκτικές διατροφικές συνήθειες, λέει η θαλάσσια βιολόγος NICOLE ESTEBAN του Πανεπιστημίου Swansea
Οι χελώνες Hawksbill είναι άκρως απειλούμενο, βρίσκονται σε κάθε ωκεανό και είναι η πιο τροπική από τις θαλάσσιες χελώνες. Τα ενήλικα γεράκια θεωρούνταν από καιρό ότι έχουν στενή σχέση με ρηχές (λιγότερο από 15 μέτρα) θάλασσες όπου ευδοκιμούν οι κοραλλιογενείς ύφαλοι.
Αλλά νέα έρευνα Οι συνάδελφοί μου και εγώ πραγματοποιήσαμε αποκαλύψεις για πρώτη φορά ότι οι χελώνες γερακιού τρέφονται σε υφάλους πολύ πιο βαθιά από ό,τι πιστεύαμε.
Τα νεαρά γεράκια παρασύρονται σε ρεύματα κατά τη διάρκεια της πελαγικής φάσης της ανάπτυξής τους προτού μετακινηθούν σε βενθικούς (βυθούς) οικοτόπους. Τα γεράκια συνήθως φαίνονται να αναζητούν τροφή σε κοραλλιογενείς υφάλους, όπου η διατροφή τους είναι κατά κύριο λόγο σφουγγάρια. Τρέφονται επίσης με μια ποικιλία από φύκια, κοραλλίμορφα (ανεμώνες που μοιάζουν με κοράλλια), χιτωνοφόρα και περισσότερο.
Για να μελετήσει λεπτομερέστερα τις διατροφικές τους συνήθειες, η ομάδα μου στο Πανεπιστήμιο του Swansea, με συνεργάτες στο Πανεπιστήμιο Deakin και το Πανεπιστήμιο της Φλόριντα, χρησιμοποίησε δορυφορικές ετικέτες GPS υψηλής ακρίβειας για να εντοπίσει 22 ενήλικες θηλυκές γερακίνες από την τοποθεσία φωλιάς τους στο Ντιέγκο Γκαρσία στο αρχιπέλαγος Τσάγκος στο Ινδικός Ωκεανός στους χώρους αναζήτησης τροφής.
Τρεις από τις ετικέτες περιλάμβαναν έναν μορφοτροπέα πίεσης που ήταν προγραμματισμένος να καταγράφει το βάθος κάθε πέντε λεπτά και να αναμεταδίδει τη μέτρηση στο δορυφορικό σύστημα κάθε φορά που η χελώνα έβγαινε στην επιφάνεια. Αυτό μας έδωσε πληροφορίες για το πού βρίσκονταν οι χελώνες και πόσο βαθιά βουτούσαν για να τραφούν καθώς κολυμπούσαν.
Προβλέψαμε ότι τα γεράκια που παρακολουθήθηκαν στη μελέτη μας θα μεταναστεύουν πιθανώς σε ρηχούς κοραλλιογενείς υφάλους γύρω από τις επτά ατόλες του αρχιπελάγους Τσάγκος. Πολλές μελέτες έχουν δείξει ότι παρθένα φύση αυτών των υφάλων και έχουμε παρατηρήσει προηγουμένως γεράκια να αναζητούν τροφή σε ενδιαιτήματα υφάλων εκεί.
Αλλά, παραδόξως, όλες οι χελώνες μετανάστευσαν σε βαθιές, απομακρυσμένες όχθες και βυθισμένους υφάλους στο αρχιπέλαγος, παραμένοντας σε αυτές τις βαθιές τοποθεσίες για περισσότερες από 6,000 συνδυασμένες ημέρες παρακολούθησης.
Εξετάζοντας τους ναυτικούς χάρτες για τις τοποθεσίες της χελώνας, μπορούσαμε να δούμε ότι ο βιότοπος αναζήτησης τροφής βρισκόταν σε βάθος μεγαλύτερο από 30 μέτρα.
Περισσότερες από 183,000 μετρήσεις βάθους που αναμεταδόθηκαν από τις ετικέτες σε τρεις χελώνες έδειξαν ότι τα μέσα βάθη ήταν μεταξύ 35 και 40 μέτρων. Οι περισσότερες καταδύσεις έφτασαν σε βάθη μεταξύ 30 και 60 μέτρων. Αυτό είναι πολύ βαθύτερο από ό,τι περιμέναμε.
Κρίσιμο για τη διατήρηση
Οι κοραλλιογενείς ύφαλοι που βρίσκονται σε βάθη μεταξύ 30 και 150 μέτρων κάτω από τα κύματα είναι γνωστοί ως μεσοφωτικά (ή χαμηλού φωτισμού) οικοσυστήματα. Τώρα, γνωρίζοντας ότι αυτά τα ενδιαιτήματα είναι τόσο ζωτικής σημασίας για τις θαλάσσιες χελώνες που απειλούνται με εξαφάνιση, υποδηλώνει ότι η θαλάσσια ζωή βαθιά στον βυθό της θάλασσας είναι πολύ πιο πλούσια –με πιο θρεπτική τροφή για τις χελώνες– από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως.
Θα περιμέναμε να βρούμε μια πληθώρα από πολύχρωμα σφουγγάρια και άλλα είδη θηραμάτων ασπόνδυλων, όπως μαλακά κοράλλια που αποτελούν ένα μεγάλο μέρος της διατροφής των γερακινών.
Το εύρημα μας προσθέτει στα αυξανόμενα στοιχεία ότι οι βυθισμένες όχθες σε αυτά τα μεσοφωτικά βάθη μπορεί να φιλοξενούν μια διαφορετική κοινότητα ζωής, όπως σφουγγάρια και φύκια που αποτελούν βασικές τροφές για τις πράσινες χελώνες που αναπαράγονται και αναζητούν τροφή στον δυτικό Ινδικό Ωκεανό.
Τα μεσοφωτικά οικοσυστήματα καλύπτουν μια τεράστια έκταση, επομένως θα πρέπει να αποτελούν σημαντικό μέρος των εκτιμήσεων διατήρησης. Υπολογίσαμε ότι οι βυθισμένες όχθες (σε βάθη 30-60 μέτρων) στον δυτικό Ινδικό Ωκεανό εκτείνονται σε πάνω από 55,000 τετραγωνικά χιλιόμετρα - περίπου τρεις φορές το μέγεθος μιας μικρής χώρας όπως η Ουαλία.
Η επιστημονική κατανόηση των μεσοφωτικών οικοσυστημάτων είναι πολύ φτωχή, εν μέρει επειδή είναι δύσκολο να εξερευνηθούν. Είναι συνήθως απομακρυσμένα και μακριά από την ξηρά, καθώς και τα βάθη είναι συχνά πέρα από το όριο της καθημερινής επιστημονικής αυτόνομης κατάδυσης.
Υπάρχει τεράστιο περιθώριο για πιο συναρπαστική έρευνα για τη διερεύνηση της οικολογίας αυτών των παρεξηγημένων θαλάσσιων οικοτόπων. Πρόσφατες μελέτες έχουν προτείνει πλούσια βιοποικιλότητα και άφθονα ψάρια, κοράλλια και σφουγγάρια ζουν σε βάθη άνω των 30 μέτρων.
Καταφύγια υφάλων
Με τις πιέσεις της κλιματικής αλλαγής και της θέρμανσης των θαλασσών, οι μεσοφωτικοί ύφαλοι θα μπορούσαν να αποτελέσουν καταφύγιο για κοράλλια και σφουγγάρια που ζουν συνήθως σε ρηχούς κοραλλιογενείς υφάλους.
Για παράδειγμα, η κοραλλιογενής κάλυψη στους μεσοφωτικούς υφάλους της Καραϊβικής (βάθος 30-40 μέτρα) παρέμεινε σταθερή κατά τη διάρκεια τυφώνων, λεύκανσης και ασθενειών το 2017 έως το 2019, όταν η κάλυψη των κοραλλιών μειώθηκε σε ρηχά και μεσαία βάθη. Αυτό καταδεικνύει τη σημασία αυτών των μεσοφωτικών υφάλων ως α αναπαραγωγικό καταφύγιο για κοράλλια.
Τα ευρήματα της μελέτης μας υπογραμμίζουν ότι οι βυθισμένες όχθες και τα μεσοφωτικά βάθη είναι σημαντικές περιοχές αναζήτησης τροφής για θαλάσσια ζώα που απειλούνται με εξαφάνιση, όπως οι χελώνες και μπορεί να υποστηρίξουν μια πλούσια σειρά θαλάσσιας ζωής.
Ενώ οι μεσοφωτικοί ύφαλοι που χρησιμοποιούνται για την αναζήτηση τροφής για γερακίνες στη μελέτη μας βρίσκονται σε μία από τις μεγαλύτερες θαλάσσιες προστατευόμενες περιοχές στον κόσμο, με προστασία από τη βιομηχανική αλιεία, βρίσκονται σε εξέλιξη διαπραγματεύσεις για μελλοντική διαχείριση διατήρησης αυτής της περιοχής.
Αυτές οι βυθισμένες όχθες στο αρχιπέλαγος του Τσάγκος, και πιθανώς άλλες σε όλο τον κόσμο, θα πρέπει να είναι βασικοί τομείς για την εστίαση στη διατήρηση. Η ανθεκτικότητα των θαλάσσιων οικοσυστημάτων, και ό,τι ζει μέσα σε αυτά, μπορεί να βασίζεται στην υγεία αυτών των βαθύτερων, αχαρτογράφητων ενδιαιτημάτων, ειδικά ενόψει της κλιματικής αλλαγής.
ΔΡ NICOLE ESTEBAN είναι Αναπληρωτής Καθηγητής Θαλάσσιας Βιολογίας στο Πανεπιστήμιο Σουάνσι
Αυτό το άρθρο αναδημοσιεύθηκε από το Η Συνομιλία με άδεια Creative Commons. Διαβάστε το αρχικό άρθρο.
Επίσης στο Divernet: 90 μέτρα κάτω: Η λεύκανση των κοραλλιών κόβει βαθιά, Οι κοραλλιογενείς ύφαλοι του Τσάγκος δέχονται τεράστιο πλήγμα, Η ναυσιπλοΐα χελώνας «σχετικά ωμή», Θαλάσσιες χελώνες στο χείλος
