Ένας βαθύς κοραλλιογενής ύφαλος στα ανοικτά των νοτιοανατολικών ΗΠΑ σε μια έκταση 10,000 τετραγωνικών μιλίων - σχεδόν όσο το μέγεθος της Αλβανίας - έχει ανακηρυχθεί ως ο μεγαλύτερος τέτοιος βιότοπος στον κόσμο που έχει ανακαλυφθεί.
Ο ύφαλος βρίσκεται στο Blake Plateau του Ατλαντικού Ωκεανού, ένα ευρύ, επίπεδο τοπογραφικό χαρακτηριστικό με απότομη πτώση περίπου 100 μίλια από την ακτή της Φλόριντα.
Είναι γνωστό εδώ και μερικά χρόνια, αλλά όχι η πλήρης έκτασή του. Μόλις τώρα έχει χαρτογραφηθεί πλήρως και περιγραφεί σε μια μελέτη που δημοσιεύθηκε αυτόν τον μήνα.
Η ύπαρξη του υφάλου αναφέρθηκε στα μέσα του 2018 στις Divernet, μετά από μια αποστολή στην οποία α περιγράφηκε μέρος του ανοιχτά της Νότιας Καρολίνας. Εκείνη την εποχή προβλεπόταν να εκτείνεται για τουλάχιστον 85 μίλια.
«Για χρόνια πιστεύαμε ότι μεγάλο μέρος του οροπεδίου Blake ήταν αραιοκατοικημένο, μαλακό ίζημα, αλλά μετά από περισσότερα από 10 χρόνια συστηματικής χαρτογράφησης και εξερεύνησης, αποκαλύψαμε έναν από τους μεγαλύτερους οικοτόπους κοραλλιογενών υφάλων βαθέων υδάτων που έχουν βρεθεί μέχρι σήμερα οπουδήποτε στην κόσμο», ανακοίνωσε η Kasey Cantwell, επικεφαλής επιχειρήσεων για την NOAA Ocean Exploration, η οποία συντόνισε τη μελέτη πολλών υπηρεσιών. Η NOAA είναι η Εθνική Υπηρεσία Ωκεανών και Ατμόσφαιρας των ΗΠΑ.
«Προηγούμενες μελέτες έχουν επισημάνει ορισμένα κοράλλια στην περιοχή, ιδιαίτερα πιο κοντά στην ακτή και σε πιο ρηχά νερά, αλλά μέχρι να έχουμε έναν πλήρη χάρτη της περιοχής, δεν γνωρίζαμε πόσο εκτεταμένος ήταν αυτός ο βιότοπος, ούτε πόσα από αυτά τα κοραλλιογενή ανάχωμα ήταν συνδεδεμένα», είπε ο Cantwell.
Η μελέτη περιελάμβανε πολλαπλές αποστολές, συμπεριλαμβανομένων αρκετών στο ερευνητικό σκάφος NOAA Okeanos Explorer και μέσω του μακροπρόθεσμου έργου Deep Search.
Million Mounds
Οι επιστήμονες συγκέντρωσαν βαθυμετρικά δεδομένα από 31 έρευνες χαρτογράφησης σόναρ πολλαπλών ακτίνων για να δημιουργήσουν τον «σχεδόν ολοκληρωμένο» χάρτη του βυθού του Blake Plateau, χρησιμοποιώντας ένα τυποποιημένο αυτοματοποιημένο σύστημα ταξινόμησης, οριοθέτησης και ποσοτικοποίησης χαρακτηριστικών του βυθού. Οι εικόνες από 23 υποβρύχιες καταδύσεις αναλύθηκαν μαζί με τα δεδομένα χαρτογράφησης.
Η έρευνα εντόπισε 83,908 μεμονωμένα χαρακτηριστικά κορυφής κοραλλιογενών ανάχωμα. Η σχεδόν συνεχής περιοχή των κοραλλιογενών ανάχωμα είχε διαστάσεις περίπου 310 x 68 μίλια, με μια περιοχή πυρήνα υψηλής πυκνότητας 158 x 26 μίλια. Αποκαλύφθηκαν μεγάλες διακυμάνσεις στην πυκνότητα, το ύψος και το σχέδιο διαφορετικών κοραλλιογενών σχηματισμών.
Η μεγαλύτερη περιοχή, γνωστή ως Million Mounds, αποτελούνταν κυρίως από Desmophyllum pertusum (παλαιότερα κλήθηκε Lophelia pertusa), ένα πετρώδες κοράλλι που βρίσκεται συνήθως σε βάθος μεταξύ 200 και 1,000 μέτρων σε μέσες θερμοκρασίες νερού 4°C.
Ο λευκός χρωματισμός του μπορεί να το κάνει να φαίνεται ανθυγιεινό, αλλά, πέρα από τον ήλιο, τα κοράλλια των βαθέων υδάτων δεν βασίζονται σε συμβιωτικά φύκια, επομένως μην τα λευκαίνουν.
Τα βαθιά κοράλλια κρύου νερού ζουν με βιολογικά σωματίδια που τρέφονται με φίλτρα και παρέχουν καταφύγιο, τροφή και ενδιαιτήματα για φυτώρια σε άλλα ασπόνδυλα και ψάρια.
Οι πληθυσμοί των κοραλλιών και άλλων ειδών βαθέων υδάτων πιστεύεται τώρα ότι σχετίζονται με γεωγραφικά διακριτές περιοχές μέσω μιας διαδικασίας γνωστής ως «συνδεσιμότητα» - η οποία, σύμφωνα με την NOAA, είναι «σημαντική για την πρόβλεψη των επιπτώσεων των ανθρώπινων δραστηριοτήτων στις κοινότητες κοραλλιών και για την ανάπτυξη γερά σχέδια για την προστασία τους».
«Αυτή η στρατηγική πολυετής και πολυετής προσπάθεια συστηματικής χαρτογράφησης και χαρακτηρισμού του εκπληκτικού οικοσυστήματος των κοραλλιών ακριβώς στο κατώφλι της Ανατολικής Ακτής των ΗΠΑ είναι ένα τέλειο παράδειγμα του τι μπορούμε να επιτύχουμε όταν συγκεντρώνουμε πόρους και επικεντρωνόμαστε στην εξερεύνηση του περίπου 50% των θαλάσσιων υδάτων των ΗΠΑ που δεν έχουν ακόμη χαρτογραφηθεί», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης Derek Sowers, ο οποίος είναι υπεύθυνος χαρτογράφησης για το Nautilus Live Ocean Exploration Trust.
«Περίπου το 75% του παγκόσμιου ωκεανού δεν έχει ακόμη χαρτογραφηθεί με καμία λεπτομέρεια, αλλά πολλοί οργανισμοί εργάζονται για να το αλλάξουν αυτό», είπε ο Sowers. Η μελέτη είναι τώρα δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Geomatics.
Επίσης στο Divernet: Ο τεράστιος κοραλλιογενής ύφαλος βαθέων υδάτων εκπλήσσει τους επιστήμονες, 90 μέτρα κάτω: Η λεύκανση των κοραλλιών κόβει βαθιά, Οι δύτες CCR στην επιφάνεια με την ανακάλυψη βαθέων υφάλων, Το βίντεο-έλκηθρο αποκαλύπτει βαθιά κοραλλιογενείς κήπους
