Υποβρύχιο Smorgasbord

ΑΠΟ ΤΗΝ ΠΡΩΤΗ ΜΟΥ ΚΑΤΑΔΥΣΗ στο Rowley Shoals ήξερα ότι εξερευνούσα κάπου πολύ ιδιαίτερο. Για αρχή, υπήρχαν ψάρια παντού – πολύχρωμα ψάρια υφάλου και μεγάλα πελαγικά ψάρια, καθώς και ένας πολύ υγιής πληθυσμός καρχαριών. Ωστόσο, επειδή αυτά τα πλάσματα βλέπουν τόσο λίγους δύτες σε αυτόν τον απομακρυσμένο προορισμό, αποδείχθηκαν εξαιρετικά ντροπαλά για την κάμερα.
Λιγότερο ντροπαλά ήταν τα κοράλλια – υπέροχοι κήποι με σκληρά κοράλλια, όμορφες γοργόνες και θεαματικά χωράφια με μαλακά κοράλλια. Μισώ να χρησιμοποιώ τη λέξη «παρθένα», καθώς τείνει να χρησιμοποιείται υπερβολικά και δεν είναι κατάλληλη για τους περισσότερους καταδυτικούς προορισμούς, αλλά αυτή ήταν η τέλεια λέξη για να περιγράψει αυτό το υποβρύχιο smorgasbord.
Ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά από τον Αγγλο-Ιρλανδό αξιωματικό του ναυτικού καπετάνιου Josias Rowley (αργότερα ναύαρχος Sir Josias Rowley, 1ος Baronet, GCB, GCMG) από το πλοίο HMS Imperieuse το 1800, οι τρεις ύφαλοι των Rowley Shoals βρίσκονται 190 μίλια δυτικά του Broome. ακτή της Δυτικής Αυστραλίας.
Όπως οι υπέροχοι κοραλλιογενείς ύφαλοι που βρέθηκαν στα ανοιχτά της ανατολικής ακτής της χώρας, οι Rowley Shoals ήταν κάποτε οι κορυφές των αρχαίων βουνών, που γλίστρησαν κάτω από τα κύματα μετά το τέλος της τελευταίας Εποχής των Παγετώνων. Βρίσκονται στην άκρη της υφαλοκρηπίδας, αυτοί οι ύφαλοι αναδύονται από βαθιά νερά και προσελκύουν μια μεγάλη ποικιλία από περιπλανώμενους ωκεανούς.
Ένα θαλάσσιο πάρκο, το Rowley Shoals αποτελείται από τους υφάλους Mermaid, Clerke και Imperieuse. Καθένα από αυτά έχει οβάλ σχήμα και καλύπτει μια περιοχή περίπου 35 τετραγωνικών μιλίων. Οι ύφαλοι βρίσκονται σε απόσταση 20 μιλίων μεταξύ τους και ενώ όλοι προσφέρουν θεαματικές καταδύσεις, οι Clerke και Mermaid είναι οι πιο δημοφιλείς στους επισκέπτες ναυλωμένων σκαφών, καθώς έχουν προστατευμένες λιμνοθάλασσες για ασφαλές αγκυροβόλιο κατά τη διάρκεια της νύχτας.
Οι δύτες άρχισαν για πρώτη φορά να εξερευνούν το Rowley Shoals στη δεκαετία του 1970 και ανακάλυψαν υφάλους πολύ διαφορετικούς από αυτούς σε άλλα μέρη της Αυστραλίας. Αποτελούν ένα δοχείο ανάμειξης ειδών τόσο από την Αυστραλία όσο και από την Ασία, με περισσότερα από 230 είδη κοραλλιών και σχεδόν 700 είδη ψαριών.
Μόνο μια χούφτα liveaboard επισκέπτονται αυτούς τους απομακρυσμένους υφάλους κάθε χρόνο και μόνο τους μήνες Σεπτέμβριο, Οκτώβριο και Νοέμβριο, όταν επικρατούν ήρεμες συνθήκες.

ΜΙΑ ΖΩΝΤΑΝΙΑ ΑΥΤΟ κάνει το ταξίδι είναι ο Αληθινός Βορράς, στο οποίο συμμετείχα για ένα ταξίδι έξι διανυκτερεύσεων τον Σεπτέμβριο. Το True North είναι εύκολα το πιο πολυτελές και άρτια εξοπλισμένο liveaboard στο οποίο έχω πάει.
Το σκάφος έχει μήκος 50 μέτρα και έχει μεγάλες ευρύχωρες καμπίνες σε τρία επίπεδα, συν μια τεράστια τραπεζαρία, άνετο σαλόνι, μπαρ, ελικοδρόμιο, υπαίθρια τραπεζαρία και ένα τεράστιο κατάστρωμα καταδύσεων. Πραγματοποιεί μόνο έναν περιορισμένο αριθμό ταξιδιών στο Rowley Shoals κάθε χρόνο, καθώς επίσης τολμάει στο Kimberly και σε άλλα μέρη της Αυστραλίας, και πραγματοποιεί ταξίδια στην Ινδονησία και την Παπούα Νέα Γουινέα.
Μετά από μια μέρα που πέρασα βλέποντας τα αξιοθέατα του Μπρουμ, επιβιβάστηκα στη βάρκα το απόγευμα και συνάντησα τους συνεπιβάτες μου, μια μικτή ομάδα δυτών, ψαράδων και ψαράδων. Γρήγορα ανακάλυψα ότι αυτό ήταν ένα τυπικό μείγμα για ένα ταξίδι με αυτό το πλοίο και περισσότεροι από τους μισούς επιβάτες ήταν επαναλαμβανόμενοι πελάτες.
Σύντομα ξεκινήσαμε, απολαμβάνοντας ένα ποτήρι σαμπάνια καθώς έδυε ο ήλιος και μετά το πρώτο από τα πολλά υπέροχα γεύματα που μαγειρεύαμε οι τρεις σεφ.
Η ολονύκτια διάσχιση ήταν πολύ ήρεμη και το επόμενο πρωί φτάσαμε στον ύφαλο Clerke για να μας υποδεχτεί ένας λοβός μεταναστευτικών φαλαινών. Μόλις δέσαμε στη λιμνοθάλασσα, οι έξι προσφορές ξεκίνησαν και ετοιμαστήκαμε για εξερεύνηση.

Η ΠΡΩΤΗ ΜΑΣ ΒΟΥΤΙΑ στο Blue Lagoon έθεσε το σκηνικό για τέσσερις ημέρες λαμπρών καταδύσεων. Αυτή ήταν η κατάδυση αναχώρησης, αλλά σε αντίθεση με οποιαδήποτε κατάδυση αναχώρησης που είχα κάνει πριν.
Ο ιστότοπος πρόσφερε κοραλλιογενείς κήπους και κοραλλιογενείς κεφαλές για εξερεύνηση σε λιγότερο από 25 μέτρα, και πρώτα εντυπωσιάστηκα από τη ζωή των ψαριών – κοπάδια τρεβάλλι, μπαρακούδα, κουκούτσια, φουζιλιέρες και snapper, συν μπακαλιάρο πατάτας, κοραλλιογενείς πέστροφες, σκουμπρί, wahoo, χέλια κήπου και μια μεγάλη ποικιλία από ψάρια υφάλου.
Εντυπωσιάστηκα επίσης βλέποντας πολλούς καρχαρίες – αρκετούς υφάλους και γκρίζους υφάλους να κάνουν ζουμ γύρω από τον ύφαλο.
Και τέλος, τα κοράλλια έκαναν μεγάλη εντύπωση. Υγιή σκληρά κοράλλια, γοργόνιες, θαλάσσια μαστίγια, κοράλλια μαστιγίου και, το καλύτερο από όλα, θεαματικά μαλακά κοράλλια. Λατρεύω τα αιχμηρά μαλακά κοράλλια γιατί έχουν τα πιο εξαίσια χρώματα και γύρω μου στο Blue Lagoon υπήρχαν κόκκινα, ροζ, κίτρινα, λευκά και πορτοκαλί παραδείγματα.
Όχι μόνο αυτό, αλλά το νερό ήταν ζεστό στους 27°C και η ορατότητα ήταν πάνω από 40 μέτρα. Τώρα μπορούσα να καταλάβω γιατί οι δύτες τρελάθηκαν για τους Rowley Shoals.
Το Blue Lagoon ήταν χαρακτηριστικό των τοποθεσιών κατάδυσης που εξερευνήσαμε στον ύφαλο Clerke, επειδή το καθένα είχε υπέροχα κοράλλια, υπέροχη ζωή ψαριών και πολυάριθμους καρχαρίες.
Μια άλλη τοποθεσία με υπέροχους κοραλλιογενείς κήπους ήταν το Plectropoma Pass, το οποίο είχε μια ακόμη καλύτερη συλλογή από μαλακά κοράλλια, και εξεπλάγην όταν είδα μια συμμορία έξι νεαρών καρχαριών γκρίζου υφάλου που είχαν μήκος λιγότερο από 50 εκατοστά.
Ήταν καλό να βλέπεις τόσους πολλούς καρχαρίες σε κάθε κατάδυση, ακόμα κι αν ήταν απογοητευτικά ντροπαλοί για την κάμερα. Οι καρχαρίες των λευκών υφάλων ήταν ιδιαίτερα άφθονοι και αρκετά από τα θηλυκά παρατηρήθηκαν με φρέσκα τσιμπήματα ζευγαρώματος γύρω από τα βράγχια τους, ένα καλό σημάδι για τις μελλοντικές γενιές.
Σε άλλες τοποθεσίες κατάδυσης εξερευνήσαμε εντυπωσιακά φαράγγια κοραλλιών, αλλά με τον ύφαλο Clerke να υψώνεται 390 μέτρα πάνω από τον γύρω πυθμένα, οι περισσότερες καταδύσεις ήταν καταδύσεις τοίχου. Παρασύροντας κατά μήκος του Clerke Wall υπήρχαν υπέροχα κοράλλια - μεγάλα γοργόνια, σφουγγάρια, κοράλλια μαστίγιας, θαλάσσια μαστίγια και πιο όμορφα μαλακά κοράλλια.
Πολυάριθμα ψάρια υφάλων ήταν στην επίδειξη, καθώς και μια συνεχής παρέλαση πελαγικών ψαριών όπως ισπανικό σκουμπρί, τρεβάλλι, τόνος σκυλόδοντων, δρομείς ουράνιου τόξου, wahoo και jobfish.
Βρήκα τον εαυτό μου να σαρώνω συνεχώς το πιο μπλε, ελπίζοντας να δω είτε μια καμπουροφάλαινα – την οποία μπορούσαμε να ακούσουμε να τραγουδάει σε κάθε βουτιά – είτε κάποιο άλλο υπέροχο θηρίο στα βαθιά. Οι ψαράδες είχαν την τύχη να αγκιστρώσουν και να απελευθερώσουν δεόντως ένα ιστιοφόρο, αλλά εμείς οι δύτες δεν προλάβαμε να δούμε ένα από αυτά τα απίστευτα πλάσματα.
Επίσης, σε αυτόν τον τοίχο έκαναν κρουαζιέρα, σφυρίδα, μαορί, παπαγαλόψαρο, χελώνες, καρχαρίες υφάλου και γκρίζοι ύφαλοι. Το πλήρωμα με ενημέρωσε ότι εμφανίστηκαν και μαντάτα – δεν είδαμε κανένα κατά την κατάδυση, αλλά αρκετούς που τρέφονταν στην επιφάνεια και καταφέραμε να κάνουμε αναπνευστήρα με δύο.
Σε άλλες καταδύσεις στον τοίχο στο Bommie, στο South Park, στο Sheer Delight και στο Main Channel Wall είδαμε σμέρνες, ακτίνες τσιμπήματος, ψαλιδάκια, πέστροφες κοραλλιών, κοπάδια snappers και fusiliers. Δεν είδα τόσα πολλά είδη ασπόνδυλων, αλλά ομολογώ ότι χρησιμοποιούσα κυρίως ευρυγώνιο φακό, οπότε δεν έψαχνα τόσο σκληρά.
Είδα κοράλλια και ερημίτες καβούρια, μύδια, φτερά και θαλασσινά και μερικά γυμνά κλαδιά, και μια νυχτερινή κατάδυση αποκάλυψε μια ποικιλία από καρκινοειδή και μαλάκια.

ΤΟ ΠΙΟ ΣΥΝΑΡΠΑΣΤΙΚΟ Το wall-dive που κάναμε ήταν στο βόρειο άκρο του Clerke Reef, σε μια τοποθεσία που ονομάζεται Jimmy Goes to China. Ισχυρά ρεύματα σκίζουν γύρω από τον ύφαλο σε αυτό το σημείο και πέσαμε κάτω από τον τοίχο στα 40 μέτρα για να περικυκλωθούμε από μια ντουζίνα γκρίζους καρχαρίες και δύο μεγαλύτερους καρχαρίες με ασημί άκρο.
Αυτή η τοποθεσία είχε επίσης υπέροχα κοράλλια και σχολεία barracuda, snapper και fusiliers. Ο χρόνος μας ήταν πολύ σύντομος σε αυτή τη γεμάτη δράση τοποθεσία.
Κάθε μέρα στο Rowley Shoals κάναμε τρεις με τέσσερις καταδύσεις – όχι σκληροπυρηνικές καταδύσεις, αλλά ισορροπούσαμε με άλλες δραστηριότητες και μια πανδαισία φαγητού. Πολλοί από τους δύτες απολάμβαναν επίσης την κολύμβηση με αναπνευστήρα και το ψάρεμα, ενώ η παρακολούθηση φαλαινών ήταν επίσης δημοφιλής, με πολλούς λοβούς μεταναστευτικών φαλαινών φυσητήρων να εντοπίζονται κάθε μέρα.
Επισκεφθήκαμε επίσης το νησί Bedwell, μια μεγάλη σούβλα άμμου που φιλοξενεί καβούρια ερημιτών και φωλιάζουν θαλασσοπούλια.
Το πλήρωμα φιλοξένησε κοκτέιλ ηλιοβασιλέματος στο νησί ένα απόγευμα, κάτι που οδήγησε σε μερικά πονεμένα κεφάλια το επόμενο πρωί.
Η τελευταία μας κατάδυση στο Clerke Wall προσέφερε ένα ωραίο αντίο στους Rowley Shoals. Παρασυρόμενοι κατά μήκος του τοίχου είδαμε τα συνηθισμένα όμορφα κοράλλια, ύφαλους και πελαγικά ψάρια και καρχαρίες υφάλου, αλλά ακριβώς στο τέλος της κατάδυσης βρήκαμε μια υπέροχη σουπιά broadclub.
Αυτό το υπέροχο κεφαλόποδο δεν ανησυχούσε που τρεις ενθουσιασμένοι υποβρύχιοι φωτογράφοι το εκτόξευαν σαν μια ομάδα παπαράτσι και έλαμψε μια εκθαμβωτική σειρά χρωμάτων.
Μετά από πέντε λεπτά με αυτό το καταπληκτικό πλάσμα βγήκαμε απρόθυμα στην επιφάνεια, λυπημένοι που αναχωρούσαμε από το Rowley Shoals όταν είχαμε τόσα πολλά να εξερευνήσουμε. Αλλά με μόνο μερικές εκατοντάδες δύτες να απολαμβάνουν αυτούς τους εντυπωσιακούς υφάλους κάθε χρόνο, ένιωσα ότι είχα μπει σε ένα πολύ αποκλειστικό κλαμπ.