Κάτω από τον πεζόδρομο

ΣΤΑΘΜΕΝΟΣ ΣΤΗΝ ΑΚΡΗ ΤΟΥ στην προβλήτα, ο τροπικός ήλιος να μας χτυπάει καθώς ήμασταν φορητοί έτοιμοι να μπούμε στο νερό, οι διάσημες συγχορδίες ενός παλιού τραγουδιού των Drifters έμοιαζαν να είναι κλειδωμένες στο μυαλό μας:
Κάτω από τον πεζόδρομο, έξω από τον ήλιο. Κάτω από τον πεζόδρομο, θα διασκεδάσουμε…
Ήταν πολύ δελεαστικό να περιμένουμε άλλο, γι' αυτό κάναμε ένα τεράστιο βήμα από την προβλήτα Frederiksted του St Croix και πιτσίσαμε σε 5 μέτρα ζεστού, καθαρού νερού της Καραϊβικής.
Μετά από μια σύντομη στιγμή στην επιφάνεια για να καθαρίσει μάσκες, ρυθμίστε τις κάμερες και ελέγξτε τον υπόλοιπο εξοπλισμό μας, ήρθε η ώρα να βουτήξουμε.
Κολυμπήσαμε μια μικρή απόσταση κατά μήκος ενός αρκετά απεριόριστου διαφράγματος μέχρι να φτάσαμε στο πρώτο σετ πασσάλων… και η καρδιά μας σχεδόν σταμάτησε με δέος.
Εκεί, που λαμπύριζε τέλεια ομόφωνα μέσα και γύρω από τους σωρούς με κοράλλια και σφουγγάρι, ήταν ένα τεράστιο μπαλάκι από σκάνδαλο.
Το κοπάδι των αναρίθμητων ψαριών στροβιλίστηκε, μεταμορφώθηκε σε μυριάδες σχήματα και σχηματισμούς σαν μια διαρκώς μεταβαλλόμενη υποβρύχια δοκιμή Rorschach.
Και μετά κατασκοπεύσαμε την πηγή του φόβου του μπέιτμπολ. Κάτω από αυτά κολυμπούσαν ταρπόν μήκους πολλών μέτρων, με τα μεγάλα λέπια στα πλάγια να γυαλίζουν στον ήλιο και τα μαύρα μάτια τους να έφτασαν στο μέγεθος του κοπαδιού των ψαριών.
Έκαναν κύκλους και μετά χτυπούσαν, κινούνταν στην μπάλα και αναδύονταν με ένα από τα άτυχα ψάρια.
Οι απατεώνες έκαναν λάθος στην αντίληψή τους για την ασφάλεια κάτω από την προβλήτα… ο πραγματικός κίνδυνος προερχόταν από κάτω.

ΠΑΡΑΚΟΛΟΥΘΗΣΑΜΕ TRANSFIX όπως αυτή η απλή αλλά ανελέητη πράξη της φύσης διαδραματίστηκε μπροστά μας. Και καταρρακώσαμε καθώς συνειδητοποιήσαμε ότι οι κάμερές μας είχαν ρυθμιστεί για να φωτογραφίζουν θέματα μακροεντολής κάτω από αυτό το ανθρωπογενές σύμπαν των θαλάσσιων πλασμάτων.
Θα έπρεπε να επιστρέψουμε άλλη μια μέρα με διαφορετικούς φακούς, και ελπίζουμε ότι το baitball επιβίωσε.
Κάναμε κατάδυση σε μια προβλήτα κρουαζιερόπλοιων βαθέων υδάτων μήκους 465 μέτρων στην πόλη Frederiksted στη δυτική πλευρά του St Croix. Αν και τα πλοία επισκέπτονται σπάνια, η προβλήτα μπορεί να φιλοξενήσει πλοία βάρους έως 142,000 χονδρών τόνων, με βυθίσματα έως και 9 μέτρα.
Σε κοντινή απόσταση με τα πόδια από την προβλήτα βρίσκεται η εμπορική περιοχή της πόλης, με μουσεία και εστιατόρια. Όταν μπαίνουν τα κρουαζιερόπλοια, τα ταξί και τα λεωφορεία είναι άμεσα διαθέσιμα για περιηγήσεις σε άλλα μέρη του νησιού και η προβλήτα και η συνήθως νυσταγμένη πόλη ζωντανεύουν αυτές τις στιγμές.

ΑΛΛΕΣ ΦΟΡΕΣ Η ΠΡΟΒΛΗΤΑ είναι ήσυχη, η πόλη είναι αναζωογονητικά άδεια και ο υποβρύχιος κόσμος του Frederiksted Pier καλεί τους δύτες.
Είχαμε προγραμματίσει δύο καταδύσεις, ξεκινώντας με μια βουτιά αργά το απόγευμα που ακολουθήθηκε από μια νυχτερινή κατάδυση για να συλλάβουμε τα παράξενα και υπέροχα νυχτερινά πλάσματα του St Croix.
Λίγο αφότου στρέψαμε την προσοχή μας από το μπάιτ, συναντήσαμε έναν ντροπαλό ιππόκαμπο να κρυφοκοιτάει πίσω από ένα μικρό σφουγγάρι. Οι στοίβοι είναι στολισμένοι με πολύχρωμα κοράλλια, σφουγγάρια, υδροειδή, γοργόνια και άλλους καθιστικούς οργανισμούς.
Τα σκουλήκια του χριστουγεννιάτικου δέντρου αφθονούν, όπως και τα πουπουλένια, και οι φωτογράφοι μπορούν να περάσουν ολόκληρες βουτιές σε ένα μόνο στοίβα, συναρπασμένοι από μια φαινομενικά ατελείωτη αφθονία θεμάτων.
Προχωρώντας, συναντήσαμε μια μικρή ανεμώνη με μοβ μύτη και, καθώς κοιτάξαμε πιο προσεκτικά, εντοπίσαμε μια κοινότητα γαρίδων ανεμώνης που στέκεται φρουρός ανάμεσα στα πλοκάμια. Φωτογραφίσαμε ακόμη και μια πιο καθαρή γαρίδα με στίγματα, με το ημιδιαφανές σώμα της να διακρίνεται από μοβ και ροζ κηλίδες.
Η πρώτη μας βουτιά μας άνοιξε τις ορέξεις για τη μεταμόρφωση σε νύχτα και η δεύτερη ξεκίνησε τη στιγμή που έδυε ο ήλιος.
Αμέσως νιώσαμε μια νέα δυναμική κάτω από την προβλήτα. Πολλά από τα ψάρια των υφάλων ήταν κρυμμένα σε γωνίες, σχισμές και σχισμές και ξεκινούσαν μια νύχτα ύπνου, ενώ άλλα πλάσματα μόλις αναδύονταν για τη νύχτα.
Ενα μικρό χταπόδι τράβηξε την προσοχή μας, όπως και ένα καβούρι που κολυμπούσε, που έτρεχε κατά μήκος του βυθού.
Φωτογραφίσαμε το περίεργο σχήμα βέλους-καβούρι και συναντήσαμε ένα ζευγάρι κοραλλιογενείς γαρίδες, η μία με το πρασινωπό συμπλέκτη των αυγών εύκολα ορατή στην ημιδιάφανη κοιλιά της.
Ο κόσμος του ωκεανού ήταν κάθε άλλο παρά ήσυχος, καθώς συντονίζαμε τα αυτιά μας στο χτύπημα και το σκάσιμο των γαρίδων και άλλων καρκινοειδών.
Και, καθώς ξανασυναντήσαμε το μπαλάκι προς την έξοδό μας, μπορούσαμε να ακούσουμε τη βιασύνη των ψαριών μέσα στο νερό καθώς έστριβαν και έστριβαν μέσα στη νύχτα.

ΚΑΤΑΔΥΣΗ FREDERIKSTED PIER είναι εύκολο, αλλά δεν πρέπει να υποτιμάται η ομορφιά και το μεγαλείο του.
Η πλοήγηση είναι απλή (απλώς ακολουθήστε τους πασσάλους) και συχνά υπάρχει ελάχιστο έως καθόλου ρεύμα. Οι δύτες σπάνια φτάνουν σε νερό σε βάθος μεγαλύτερο από 8 μέτρα και δεν υπάρχει λόγος να προσπαθήσετε να κολυμπήσετε μέχρι το τέλος της προβλήτας, γιατί τα θαλάσσια θέματα στη διαδρομή θα σας κλέψουν την προσοχή.
Η προβλήτα από μόνη της είναι λόγος για τους δύτες να τολμήσουν στο St Croix, αλλά υπάρχουν και άλλες τοποθεσίες κατάδυσης που αξίζει να εξερευνήσετε.
Το Davis Bay Wall στη βόρεια πλευρά απέχει μόλις μερικές εκατοντάδες μέτρα από την ακτή, σε απόσταση κολύμβησης. Εδώ, οι δύτες βρίσκουν έναν εντυπωσιακό κοραλλιογενή ύφαλο που ξεκινά από περίπου 9 μέτρα και πέφτει σε χιλιάδες πόδια νερού.
Κολυμπώντας κατά μήκος του τοίχου, κρατήσαμε το ένα μάτι εστιασμένο στους μπλε και στίγματα καρχαρίες των υφάλων της Καραϊβικής που περιπολούσαν στον ύφαλο στα βαθύτερα νερά, μαζί με στικτές ακτίνες αετού και ένα μοναχικό κεχριμπαρένιο.
Σε κοντινή απόσταση βρίσκεται ο Κόλπος Cane, ο οποίος φιλοξενεί περισσότερους υφάλους και τοίχους και υγιείς πληθυσμούς τυπικής ζωής υφάλων της Καραϊβικής. Είναι επίσης προσβάσιμο ως κατάδυση στην ξηρά.
Όπως σε κάθε κατάδυση στην ακτή, δώστε προσοχή στις συνθήκες κυμάτων. Συνήθως ήπια, η βόρεια έκθεση μπορεί περιστασιακά να φέρει μεγάλα κύματα και οι δύτες πρέπει να σέβονται τη δυνατότητα κατά τις εισόδους και τις εξόδους. Στο Cane Bay μας άρεσε να βλέπουμε χελώνες, νότια ακτίνες και υγιείς πληθυσμούς ψαριών υφάλου.
Η πλούσια ιστορία του St Croix είναι ενσωματωμένη στην ακμάζουσα και περήφανη κοινότητα των κατοίκων του. Μπορείτε να περπατήσετε μέσα από οχυρά, τα απομεινάρια παλιών ζαχαρόμυλων και φυτειών και να περπατήσετε σε έναν εγκαταλελειμμένο φάρο που έχτισε η κυβέρνηση της Δανίας πριν το νησί πουληθεί στις ΗΠΑ το 1917.
Αλλά για τους δύτες, το αστέρι αξιοθέατο είναι η προβλήτα. Ο τυφώνας Hugo κατέστρεψε το πρωτότυπο το 1989 και η κατασκευή του αντικαταστάτη του χρησιμοποίησε υπολείμματα της παλιάς προβλήτας ως χωματερή για την πλατφόρμα του. Ωστόσο, τα περισσότερα από τα υπολείμματα αφαιρέθηκαν και βυθίστηκαν σε 30 μέτρα περίπου δύο μίλια μακριά.
Και σε λίγες μόνο δεκαετίες, η νέα προβλήτα έγινε γρήγορα κατάφυτη από θαλάσσια ζωή, δημιουργώντας έναν υγιή θαλάσσιο βιότοπο για τους δύτες.

ΒΓΗΚΑΜΕ ΑΠΟ τη νυχτερινή μας βουτιά και κοίταξε το κουβούκλιο των αστεριών από πάνω. Το μυαλό μας και οι κάρτες μνήμης της φωτογραφικής μας μηχανής ήταν γεμάτες εικόνες από τα θαύματα που είχαμε βρει κάτω από την προβλήτα.
Ξέραμε ότι θα επιστρέψαμε για να προσπαθήσουμε να απαθανατίσουμε το baitball με ευρυγώνιους φακούς, αλλά προς το παρόν επιπλεύσαμε ανάσκελα, απολαμβάνοντας τη σιωπή της νύχτας και παρακολουθώντας με αγωνία το ίχνος της βιοφωταύγειας που ακολουθεί πτερύγια καθώς σπρώχναμε αργά προς το σημείο εξόδου μας.
Είχε έρθει η ώρα να καληνυχτίσουμε τον Φρέντερικστεντ Πιερ.