Η μακρινή πλευρά του ΝΕΓΡΟΥ

ΦΘΑΝΟΝΤΑΣ ΣΤΟ BACOLOD σε ένα μικρό αεροπλάνο από τη Μανίλα, εξεπλάγην πόσο τακτοποιημένη, τακτοποιημένη, καθαρή και πολιτισμένη ήταν αυτή η μικρή πόλη μετά την τεράστια, εκτεταμένη μητρόπολη της Μανίλα και, στην άλλη πλευρά του νησιού Negros, την ελαφρώς υποβαθμισμένη τουριστική πόλη Dumaguete, ο διάσημος κόμβος για δύτες.
Με το κλιματιζόμενο μίνι λεωφορείο μας περιηγηθήκαμε στην πόλη, συμπεριλαμβανομένης μιας επίσκεψης σε ένα κατάστημα που σερβίρει το τηγανητό κοτόπουλο για το οποίο φημίζεται η Bacolod. Ακολούθησαν επισκέψεις σε δύο ιστορικά αποικιακά σπίτια που έχουν μετατραπεί σε μουσεία, και σε ένα απίστευτο κατάστημα κέικ και παγωτού.
Όποιος έχει πάει στις Φιλιππίνες ξέρει ότι οι Φιλιππινέζοι έχουν ένα πολύ γλυκό δόντι και το ταξίδι σχεδόν άξιζε τον κόπο μόνο για τα κέικ!
Τελικά, γεμάτοι και νιώθοντας ελαφρά άρρωστοι, κάναμε το οδικό ταξίδι 2.5 ωρών νότια μέσα από μια ενδιαφέρουσα ύπαιθρο σε ένα μικροσκοπικό χωριό που ονομάζεται Punta Bulata.
Εδώ βρισκόταν ένα κρυμμένο στολίδι ενός καταδυτικού θέρετρου. Ιδιωτική ιδιοκτησία της οικογένειας Lopez, βρίσκεται σε 20 εκτάρια λόφων και σε μια τροπική παραλία στην αριστερή πλευρά της νότιας ακτής του Negros με θέα στη θάλασσα Sulu και το θαλάσσιο καταφύγιο του νησιού Danjugan - ένα έργο του Φιλιππινικού Ύφαλου και της Διατήρησης Τροπικών Δασών Foundation Inc.
Όταν φτάσαμε είχε σκοτεινιάσει, οπότε δεν μπορούσαμε να εκτιμήσουμε την ομορφιά και την απομακρυσμένη τοποθεσία μέχρι το επόμενο πρωί.
Ξυπνώντας σε ένα πολύ άνετο κρεβάτι με τον ήχο του ζευγαρώματος των γκέκου και των πουλιών που κάνουν tweet, κοιτάξαμε από το μπαλκόνι μας σε μια όμορφη περιοχή με γκαζόν σε έναν επίπεδο ήρεμο και καθαρό τιρκουάζ ωκεανό.

ΘΑ ΜΠΟΡΟΥΣΑΜΕ ΝΑ ΔΟΥΜΕ ΤΟ ΒΟΥΤΣΙΚΟ ΣΚΑΦΟΣ αγκυροβολημένο στα ρηχά περίπου 200 μέτρα από την ακτή. Ενθουσιασμένοι με τις καταδύσεις, έπρεπε να μας πουν να μην βιαζόμαστε για το πρωινό μας γιατί θα έπρεπε να περιμένουμε μέχρι να έρθει η παλίρροια για να μπορέσουμε να βγούμε στο σκάφος. Δεν υπήρχε προβλήτα - τα υλικοτεχνικά προβλήματα της κατασκευής μιας αρκετά μεγάλης διάρκειας έπρεπε να ξεπεραστούν.
Καθώς φάγαμε το νόστιμο φαγητό μας, παρακολουθούσαμε τα αγόρια με βάρκες να κουβαλούν όλο τον εξοπλισμό μας για καταδύσεις. Τελικά βγήκαμε έξω, εγώ με τις σαγιονάρες μου, καθώς είχα ξεχάσει να μαζέψω τα παπούτσια μου.
Το καλά εξοπλισμένο σκάφος είχε σχεδιαστεί για καταδύσεις από τον διευθυντή του καταδυτικού κέντρου Thomas Lopez και κατασκευάστηκε από ντόπιους. Με άφθονο χώρο για να χαλαρώσουμε, παρακολουθήσαμε τον αμμώδη βυθό καθώς γλιστρούσαμε σε βαθύτερα νερά.
Στο μεγαλύτερο μέρος του ταξιδιού μπορούσαμε να δούμε τον βυθό καθαρά, παρόλο που το βάθος ήταν τουλάχιστον 20 μέτρα.
Στην άκρη του τοίχου, το κάτω μέρος έπεσε μακριά για να αφήσει ένα βαθύ έντονο μπλε. Ανυπομονούσα να δω αν η ορατότητα ήταν τόσο καλή κάτω από το νερό όσο περίμενα.
Όντας τόσο απομακρυσμένοι, δεν υπήρχαν άλλα κέντρα καταδύσεων εκτός από την Punta Bulata για πολλά μίλια, έτσι νιώθαμε σαν να ήταν ο ωκεανός μόνος μας για εξερεύνηση.
Χωρίς να χρειάζεται α στολή στο νερό των 29°, ήμασταν προετοιμασμένοι σε λίγα λεπτά και κάναμε γιγάντια βήματα από την πλευρά για να βουτήξουμε στο πολλά υποσχόμενο όνομα Manta Point.
Τυλίγεται από το χάδι του νερού, νιώθοντας κάπως ελεύθερος χωρίς α στολή, έμεινα πράγματι έκπληκτος με τη σαφήνεια.
Μαλακά κοράλλια πολλών χρωμάτων επιτέθηκαν στα μάτια μου καθώς κατεβαίναμε στην κορυφή του υφάλου. Σμήνος από ανθιές και ασημόχαρτα, ο ύφαλος φαινόταν τόσο ζωντανός.
Κατεβαίνοντας στην άκρη του τοίχου, ξαφνικά μας χτύπησε ένα κρύο θερμόκλινο και το νερό έγινε πράσινο στα 24 μέτρα. Εκεί φαινόταν περίεργο φαινόμενο. Η θερμοκρασία έπεσε κατά 3° και ξαφνικά ήθελα το δικό μου στολή.
Σκεπτόμενος ότι η άνθιση του πλαγκτόν που προκαλεί το πράσινο νερό μπορεί να παράγει ακτίνες μάντα, άντεξα όσο μπορούσα πριν ανέβω ελαφρά για να περάσω την κορυφή του θερμοκλινίου.
Ένας μεγάλος Napoleon wrasse πλησίασε αλλά κολύμπησε μακριά πριν πλησιάσει πολύ. Δυστυχώς, κανένα μαντάτο δεν υλοποιήθηκε, και τότε ήταν που παρατήρησα ότι, εκτός από τον Ναπολέοντα, δεν φαινόταν να υπάρχει κανένα ψάρι μεγαλύτερο από μια μικρή σφυρίδα.
Οδηγήσαμε σε μικρή απόσταση με το σκάφος σε μια τοποθεσία κατάδυσης ακριβώς έξω από το νησί Turtle Head στη μέση του ιερού και κατεβήκαμε έναν επικλινές τοίχο γεμάτο μέχρι το χείλος με μαλακά κοράλλια. Γύρω στα 18 μέτρα χτυπήσαμε άλλο ένα θερμόκλινο. Αυτή τη φορά, κρατώντας ακριβώς από πάνω του, απόλαυσα το ελαφρύ ρεύμα να μας σπρώχνει γύρω από τον ύφαλο.
Μας είπαν ότι το ρεύμα θα μπορούσε να γίνει αρκετά δυνατό μερικές φορές, αλλά βιώσαμε μόνο ένα ήπιο, αρκεί για να μας δώσει ένα χέρι βοήθειας και όχι αρκετό για να μας φθείρει όταν κολυμπάμε αντίθετα. Σύννεφα από τετράγωνα ανθία και πάντα και πεταλούδα πυραμίδας έτρεχαν γύρω από τον ύφαλο. Και πάλι, παρατήρησα έλλειψη μεγαλύτερων ψαριών.
Επιστρέψαμε για μεσημεριανό γεύμα και ξεκούραση, αντί να προσπαθήσουμε για μια τρίτη βουτιά, καθώς είχαμε αργήσει τόσο πολύ να αναχωρήσουμε το πρωί περιμένοντας την παλίρροια.
Η παλίρροια ήταν λίγο υψηλότερη όταν επιστρέψαμε, έτσι ένα μικρό RIB μπόρεσε να ξεκινήσει για να μας πάρει από το μεγαλύτερο σκάφος κατάδυσης.

ΤΗΝ ΕΠΟΜΕΝΗ ΜΕΡΑ, αποφασίστηκε να οδηγήσουμε πέντε λεπτά στο δρόμο προς ένα εγκαταλελειμμένο ορυχείο χαλκού, όπου το καταδυτικό σκάφος περίμενε δίπλα σε μια προβλήτα. Δίπλα του υπήρχε μια τεράστια δομή πυλώνα που είχε απομείνει από τότε που κατέβηκε ο χαλκός από τους λόφους και φορτώθηκε σε πλοία μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων. Παρατήρησα ότι αυτό έμοιαζε με μια εξαιρετική τοποθεσία κατάδυσης και χάρηκα που άκουσα ότι θα ήταν η τελευταία κατάδυση της ημέρας.
Εν τω μεταξύ, ο Thomas και ο Marco, ο πολύ έμπειρος καταδυτικός μας οδηγός που ανακάλυψε πολλές από τις τοποθεσίες στην περιοχή, αποφάσισαν να δοκιμάσουν μια περιοχή του τείχους που δεν είχαν βουτήξει ποτέ πριν. Ο Τόμας στεναχωρήθηκε που δεν θα βουτήξει μαζί μας, αλλά είχε σκάσει το τύμπανο του αυτιού του και τον απαγόρευσαν από το νερό.
Κάτω από το νερό βρήκαμε πιο φανταστική ορατότητα και πολλά μικρά ψάρια που εκπαιδεύονταν να κάνουν μπαλέτο πάνω από την κορυφή του υφάλου.
Κατεβαίνοντας πάνω από το χείλος του τοίχου, είδαμε τεράστιους θαλασσινούς και απαλά κοράλλια άφθονα. Γύρισα την πλάτη μου στο πολύ ελαφρύ ρεύμα για να μελετήσω τους θαλασσινούς σε μια μάταιη προσπάθεια να βρω πυγμαίους ιππόκαμπους.
Ήταν μια όμορφη πολύχρωμη βουτιά, με μπόλικα ψαράκια.
Αποφάσισα, μόλις επέστρεψα στην επιφάνεια, να ρωτήσω τον Τόμας και τον Μάρκο γι' αυτό. Αυτό ήταν ένα θαλάσσιο καταφύγιο, με σύμφωνα με πληροφορίες 572 είδη ψαριών, οπότε πού ήταν τα μεγαλύτερα;
Ο Μάρκο μου είπε ότι οι ντόπιοι συνήθιζαν να πραγματοποιούν παράνομο ψαροτούφεκο με κομπρεσέρ σε αρκετά μεγάλη κλίμακα (και πιθανότατα εξακολουθούν να το κάνουν σε μικρό βαθμό).
Όταν το ορυχείο έκλεισε, οι εκτοπισμένοι εργάτες ξεκίνησαν καταστροφικές πρακτικές αλιείας χρησιμοποιώντας ανατινάξεις και δηλητήριο. Μαζί με αρκετούς μεγάλους τυφώνες στην περιοχή, ο ύφαλος υπέφερε σημαντικά.
Μόλις μετατράπηκε σε θαλάσσιο καταφύγιο το 1994, τα πράγματα βελτιώθηκαν, αλλά η προστατευόμενη περιοχή ήταν σχετικά μικρή και οι γύρω περιοχές απεριόριστες στους αλιευτικούς στόλους.
Επίσης, επειδή το ιερό ήταν αρκετά απομακρυσμένο, η αστυνόμευση θα μπορούσε να είναι δύσκολη.
Αισθάνθηκα απογοητευμένος που οι προσπάθειες που έγιναν για να βελτιωθεί η υγεία του υφάλου ήταν σχετικά μάταιες. Τα μαλακά κοράλλια είχαν ευδοκιμήσει, αλλά τα μεγαλύτερα ψάρια όχι.
Ο Μάρκο προχώρησε ακόμη παραπέρα λέγοντάς μου ότι ούτε καρχαρίες ούτε ακτίνες μαντάτα είχαν δει στην περιοχή εδώ και δεκαετίες. Τόσο πολύ για τις ελπίδες μου να δω μια αχτίδα στο Manta Point!
Κατά τη διάρκεια του διαστήματος στην επιφάνεια μας, μεταφερθήκαμε σε ένα μικροσκοπικό, γραφικό νησί κοντά, που ανήκει στη σύζυγο του Thomas, Martina. Το νησί Agutayan διαθέτει ένα μικρό σπίτι με δύο βασικά δωμάτια που μπορούν να νοικιαστούν για μια νύχτα για μια ρομαντική εμπειρία "Robinson Crusoe".
Η Martina μας είχε κανονίσει ένα απλό μεσημεριανό γεύμα με τοπικές σπεσιαλιτέ – και ήταν ένα από τα καλύτερα διαστήματα επιφάνειας που έχω ζήσει στα 20 χρόνια της κατάδυσής μου.

ΜΕΤΑ ΤΟ ΜΕΣΗΜΕΡΙΑΝΟ, μεταφερθήκαμε σε ένα από τα δύο ναυάγια της περιοχής. Το Julian's Wreck ήταν ένα μικρό φορτηγό πλοίο που βυθίστηκε τη δεκαετία του 1980 όταν έχασε την ισχύ του και παρασύρθηκε στον ύφαλο. Βρίσκεται σε απόσταση μόλις 7.5 μέτρων, με την κορυφή να σπάει την επιφάνεια κατά την άμπωτη.
Καλυμμένο τόσο από κοραλλιογενή όσο και από θαλάσσια ζωή, ήταν το είδος του μικρού ναυαγίου που μπορούσες να περάσεις ώρες εξερευνώντας. Μικροσκοπικά πλάσματα φαινόταν να υπάρχουν παντού και βρήκαμε έναν πολύ ασυνήθιστο κόκκινο και πορτοκαλί σκορπιό με έντονα κίτρινα στίγματα.
Όπως υποσχεθήκαμε, ολοκληρώσαμε την κατάδυση της ημέρας στη δομή του πυλώνα, που ονομάστηκε Mad Max από τους Thomas and Marco για την ομοιότητα του με τις κατασκευές στις ταινίες Mad Max.
Πηδώντας μέσα, μπορούσα να δω αμέσως αυτό που ήλπιζα. Το νερό ήταν πολύ καθαρό και τα πόδια του πυλώνα έσφυζαν από κοπάδια ψαριών. Τα μαλακά πόδια καλυμμένα με κοράλλια μας οδήγησαν σε μια αμμώδη πλαγιά σε περίπου 12 μέτρα.
Εξερευνώντας τα βράχια γύρω από τη βάση των πυλώνων, βρήκαμε πολυάριθμους σκορπιούς, πετρόψαρα και λεοντόψαρα, καθώς και πολλούς αστερίες.
Σε μια πιο προσεκτική εξέταση των ποδιών βρήκαμε ένα βαμμένο βατραχόψαρο και ένα μεγάλο μαύρο βατραχόψαρο. Το σμήνος από ασημένιες όψεις ταλαντευόταν γύρω από τα πόδια σε διαρκώς μεταβαλλόμενα μοτίβα. Ένα καταφύγιο για μακροοικονομική ζωή επίσης, τα πόδια ξεπέρασαν κατά πολύ τις προσδοκίες μου.
Ήταν καιρός να φύγουμε από την Punta Bulata για να περάσουμε μερικές νύχτες στο υπέροχα πολυτελές Atmosphere Resort στα περίχωρα του Dauin, κοντά στο Dumaguete. Μετά την ηρεμία και την ησυχία της Punta Bulata και των καταδυτικών της τοποθεσιών, η επίσκεψη στο νησί Apo, μια βόλτα μισής ώρας από το Atmosphere, ήταν ένα σοκ για το σύστημα.
Είχα επισκεφτεί το Apo πριν από αρκετά χρόνια, όταν ήταν ακόμα ένας σχετικά άγνωστος παράδεισος για τους δύτες και το δικό μας ήταν το μόνο καταδυτικό σκάφος τριγύρω. Τώρα μέτρησα περισσότερα από 15 καταδυτικά σκάφη και εκατοντάδες δύτες και ψαροντούφες.
Ωστόσο, τα πληρώματα των σκαφών επικοινώνησαν, οπότε δεν καταδύθηκαν πάρα πολλά σκάφη στο ίδιο σημείο ταυτόχρονα.

Ο ΑΠΟ ΕΚΠΛΗΡΩΣΕ ΤΗΝ ΑΝΑΓΚΗ ΜΟΥ για μεγαλύτερα ψάρια, με μικρά κοπάδια γρύλου και λυθρίνι, έτσι το θαλάσσιο καταφύγιο που περιέβαλλε αυτό το νησί προφανώς είχε αρχίσει να λειτουργεί.
Η τοπογραφία γύρω από το Apo είναι ένας συνδυασμός ογκόλιθων υφάλων, λευκών αμμωδών σούβλων και τοίχων. Μπορεί να εντοπιστούν φυσαλίδες θείου που βγαίνουν από την άμμο, όπου οι πίδακες νερού που θερμαίνεται από το ηφαίστειο μπορεί να σας σοκάρουν εάν πλησιάσετε πολύ κοντά.
Στη δεύτερη κατάδυσή μας εκεί, είδαμε έναν μεγάλο αριθμό πράσινων και γερακοχελώνων και θαλάσσιων φιδιών με τρεις ζώνες να κυνηγούν.
Αποφασίσαμε την τελευταία μας μέρα κατάδυσης να δούμε τον ύφαλο του Atmosphere's house, με πρόσβαση από την παραλία μπροστά από το θέρετρο. Ακολουθώντας τον εξαιρετικό μας οδηγό, βρήκαμε μια πληθώρα μικροσκοπικών θεμάτων. Όπου κι αν κοιτάξαμε, εντοπίσαμε βαμβακερά βαμβακερά ψάρια. Ο οδηγός μας βρήκε ακόμη και ένα μικροσκοπικό μαύρο μωρό βατραχόψαρο στο μέγεθος της μικρογραφίας μου, κρυμμένο ανάμεσα σε μαλακά κοράλλια.
Μικροσκοπικό ψάρι, γαρίδα με φυσαλίδες mantis, γαρίδες Pederson, σκορπιόψαρο και πολλά άλλα φτιαγμένα για το όνειρο ενός μακρο-εραστή.
Τέλος, με εξάντληση του αέρα και του χρόνου απορρόφησης, κολυμπήσαμε απρόθυμα την αμμώδη πλαγιά προς την ακτή για να σταματήσουμε την ασφάλειά μας.
Εκεί στα 5 μέτρα, υπήρχε ένα ασυνήθιστο είδος θαλάσσιου φιδιού που δεν είχα ξαναδεί, με μαύρο κεφάλι και σπασμένες κίτρινες ρίγες. Φαινόταν αρκετά τρομακτικό, αν και πίσω στην ακτή μου είπαν ότι ήταν ένας από τους μοναδικούς τύπους μη δηλητηριωδών θαλάσσιων φιδιών.
Ένα sssssssuper τέλος σε ένα sssssssuperb ταξίδι!