Παράδεισος με μαύρο μάτι

ΑΠΟ ΤΗ ΣΤΙΓΜΗ Το αεροπλάνο μου προσγειώθηκε, ήξερα ότι ήμουν μέσα για μια ειδυλλιακή εβδομάδα. Η ιδιωτική μου μεταφορά με πήρε από το Αεροδρόμιο St Kitts για να με ταξιδέψει –με μια μικρή απόσταση με το αυτοκίνητο και ένα θαλάσσιο ταξί πέντε λεπτών– στο μαγευτικό, παρθένο νησί Νέβις της Καραϊβικής.
Η αύρα της θάλασσας έδιωξε το άγχος της δουλειάς, καθώς το απομονωμένο νησί και το ακαταμάχητο καταπράσινο βουνό του φαίνονται στη θέα.
Το Nevis φαινόταν να είναι 36 τετραγωνικά μίλια παραδείσου, οπότε πού είναι καλύτερο να μείνετε από το πολυτελές θέρετρο Paradise Beach;
Από τις αχυροσκεπές που κάνουν τις επτά βίλες να φαίνονται να λιώνουν στο σκηνικό του Nevis Peak μέχρι τα απομονωμένα υπαίθρια ντους, αυτή η πρόσφατα ανακαινισμένη ιδιοκτησία σχεδιάστηκε για να εγγυάται στους επισκέπτες ιδιωτικότητα και ηρεμία.
Ήπια μια γροθιά με παγωμένο ρούμι και τρύπησα γύρω από την εκτεταμένη βίλα μου, χωρίς να πίστευα στην τύχη μου.
Εκείνο το βράδυ στο παραλιακό μπαρ του θέρετρου μίλησα με μερικούς από τους άλλους επισκέπτες που είχαν καταδυθεί με το Scuba Safaris, τη σχολή καταδύσεων που θα με φρόντιζε για όλη την εβδομάδα.
Είχαν δει χελώνες, καρχαρίες και ακτίνες αετών. Ήλπιζα να είμαι το ίδιο τυχερός.

Ο ΝΕΒΗΣ ΕΧΕΙ ΤΡΟΠΙΚΟ ΚΛΙΜΑ, με μέσες ημερήσιες θερμοκρασίες γύρω στους 25°C. Ωστόσο, για καλή μου τύχη, ένα σύστημα καταιγίδας είχε σαρώσει την ημέρα πριν από την άφιξή μου. Όλα φαίνονταν ήρεμα τώρα, ωστόσο – ήλπιζα ότι θα παρέμενε έτσι.
Το επισκέφτηκα στα τέλη Αυγούστου, εκτός εποχής, οπότε παρόλο που αρκετά εστιατόρια και ξενοδοχεία ήταν κλειστά για ανακαίνιση μέχρι τον Οκτώβριο περίπου, το νησί που ήταν πιο ήσυχο σήμαινε ότι μπορούσα να μπω στα καλύτερα.
Όπως οι μπανάνες, κατά γενική ομολογία το αγαπημένο σημείο για δείπνο όλων, όπου βλέπαμε πυγολαμπίδες από τη βεράντα του τελευταίου ορόφου μετά τη δύση του ήλιου την πρώτη μου νύχτα στο νησί.
Το πρωί, πήρα ένα ταξί για την παραλία Oualie για να συναντήσω την Ellis Chapelton, η οποία διευθύνει το Scuba Safaris. Με γέμισε την ιστορία της πρώτης μας τοποθεσίας κατάδυσης, του τραγικού Χριστίνα επιβατηγό πλοίο που βυθίστηκε την 1η Αυγούστου 1970.
Την ημέρα που κατέβηκε, εργάτες βρίσκονταν κάτω από το κατάστρωμα και έφτιαχναν τη μηχανή πριν φύγει από το Σεντ Κιτς για τον Νέβις.
Ο καπετάνιος ξεκίνησε χωρίς να καταλάβει ότι οι στεγανές πόρτες δεν είχαν κλείσει σωστά και το πλοίο, υπερφορτωμένο με περίπου 300 επιβάτες αντί για τους προτεινόμενους 180, ανέλαβε γρήγορα το νερό. Υπήρχαν μόνο 90 ​​επιζώντες.
Η θαλάσσια καταστροφή συγκλόνισε την κοινότητα – σχεδόν όλοι στο νησί έχασαν κάποιον εκείνη την ημέρα.

ΠΗΔΑΜΕ ΜΕΣΑ το γαλήνιο νερό και έπεσε στα 20 μέτρα, όπου ο μνημείος του ναυαγίου μήκους 50 μέτρων ήταν φωλιασμένος, όρθιος, στον βυθό της θάλασσας.
Καλυμμένο με κοράλλια, το Χριστίνα φαινόταν αρκετά όμορφο. Με καραδοκούντες αστακούς, λοχία-μεγαλόψαρα, μερικά ανεπιθύμητα λιοντόψαρα και καλό κολύμπι, με την πρώτη ματιά ήταν σαν κάθε άλλο ναυάγιο. Αλλά τα σημάδια του χαμού του δεν μπορούσαν να αγνοηθούν.
Και δεν εννοώ μόνο μπουκάλια μακιγιάζ και μπιχλιμπίδια που κάποτε ανήκαν σε επιβάτες, αλλά τα οστά των σορών δεν ανασύρθηκαν ποτέ από τα συντρίμμια, ακόμα σκορπισμένα στην άμμο.
Ένα κρανίο με κοίταξε από το πάτωμα αυτού που κάποτε ήταν το πάνω κατάστρωμα. Παρά το νερό 29°, ανατρίχιασα.
Τα περισσότερα από τα ναυάγια που έχω βουτήξει στο παρελθόν έχουν βυθιστεί ως τεχνητοί ύφαλοι ή έχουν καταρρεύσει με λίγα ή καθόλου θύματα. Έτσι ένιωσα άβολα για τον τεράστιο αριθμό των ανθρώπων που είχαν ένα φρικτό τέλος εδώ.
Για να προσθέσω στην αναστάτωση μου, το νέο μου μάσκα (μεταχειρισμένο από φίλο) φαινόταν να ταιριάζει καλά στην επιφάνεια, αλλά στο βάθος η πίεση, σε συνδυασμό με ένα σφιχτό σφράγισμα που δεν κουνούσε όταν προσπάθησα να ισοφαρίσω, προκάλεσε μια στιγμή έντονης πίεσης.
Αυτό το ένα δευτερόλεπτο ήταν αρκετό. Το μάτι μου, ξαφνικά ένιωσα ευαίσθητο μέσα από την κατάδυση και στην επιφάνεια, και σίγουρα αρκετά μάσκα Η συμπίεση είχε σπάσει τα αιμοφόρα αγγεία πίσω από το μάτι μου – δίνοντάς μου μικροσκοπικές κόκκινες κουκκίδες στο ένα βλέφαρο και τα πρώτα στάδια ενός μώλωπα στο άλλο.
Όσο για τα οστά και τους μώλωπες, δεν απογοητεύτηκα πολύ που η επόμενη κατάδυση – στο Bug's Hole – ήταν εντελώς διαφορετική. Και αυτό, φυσικά, περιλάμβανε το να φοράω ένα καινούργιο μάσκα!
Παρά την πρόσφατη καταιγίδα, η ορατότητα ήταν καλή και είχαμε καθαρή θέα στον ζωηρό κοραλλιογενή ύφαλο. Εκπαιδευτής Ο Έλβιν χτύπησε το τανκ του για να μου τραβήξει την προσοχή. Δεν μπορούσα να πιστέψω την τύχη μου – μετά από κατάδυση για οκτώ χρόνια, είχα δει τον πρώτο μου ιππόκαμπο μόνο στη Γρενάδα τον προηγούμενο χρόνο, αλλά μέσα σε λίγα λεπτά από την κατάδυση στην κατάδυση στο Nevis, ιδού ένα άλλο.
Παρακολούθησα το υπέροχο κίτρινο πλάσμα τόσο προσεχτικά που σχεδόν έχασα μια πράσινη χελώνα που έτρεχε με βελάκια.
Η χελώνα, με τη σειρά της, με απομάκρυνε από μια τεράστια ακτίνα τσιμπήματος, σχεδόν τόσο μεγάλη όσο εμένα, θαμμένη στην άμμο, και μια άλλη μικρότερη ακτίνα λίγο πιο μακριά.
Μια μαρούλι γυμνοσάλιαγκας, που έμοιαζε με μια μπάλα από μπερδεμένα άσπρα μαλλιά, σκαρφαλωμένη κατά μήκος ενός βράχου και μια μπλένυ έβγαζε το μικρό μαύρο πρόσωπό της από μια τρύπα στο κοράλλι.
Υπήρχε τόση πολλή ζωή στον ύφαλο: δύο χταπόδια, ένα πράσινο και ένα κυψελόχελο, ένα ορθογώνιο χέλι, αστακοί, τρομπετίψαρα, αμέτρητα καβούρια ψεύτικα βέλη, γλώσσες φλαμίνγκο και ένα ζευγάρι φουσκωτά - ένα από τα οποία πρέπει να ήταν μόλις ξαφνιάστηκε, καθώς οι ράχες του προεξείχαν προς όλες τις κατευθύνσεις.
Α, και πέντε ακόμη ιππόκαμποι.

ΗΜΟΥΝ ΙΔΙΑΙΤΕΡΑ ΠΕΡΗΦΑΝΟΣ ότι ήταν ο πρώτος που είδε έναν πορτοκαλί ιππόκαμπο καμουφλαρισμένο πάνω σε ένα κομμάτι κοράλλι. Ή έτσι νόμιζα. Κοιτάζοντας ψηλά για να τραβήξει την προσοχή της ομάδας, ο Έλβιν αιωρήθηκε μπροστά μου, δείχνοντας τον ίδιο τον ιππόκαμπο. Ήμουν πολύ κολλημένος για να συνειδητοποιήσω ότι το είχε εντοπίσει κι εκείνος.
Ήταν μια μεγάλη, ρηχή κατάδυση, σχεδόν μια ώρα σε μέγιστο βάθος 11 μέτρων – εξίσου καλά, όπως υπήρχαν τόσα πολλά να δεις.
Η τεράστια ποικιλία της ζωής από κάτω με είχε αποσπάσει την προσοχή από τον τραυματισμό μου. Στο κατάστημα καταδύσεων, κοιτάχτηκα σε έναν καθρέφτη και διαπίστωσα ότι το μελανιασμένο μάτι μου ήταν πρησμένο μισόκλειστο.
Πίσω στην παραλία Paradise, μια παγοκύστη βοήθησε στη μείωση του οιδήματος και στην ανάδειξη ενός μεγάλου μαύρου μώλωπα. Ευτυχώς που μάζεψα τα γυαλιά ηλίου μου!
Δεν επρόκειτο να αφήσω έναν ενοχλητικό μώλωπα να καταστρέψει το ταξίδι μου, οπότε την επόμενη μέρα ήμουν έτοιμος για την κατάδυσή μας στο Nag's Head North – ονομάστηκε έτσι επειδή έχει το σχήμα κεφαλιού αλόγου.
Ο ύφαλος έσφυζε από ζωή: ανάμεσα στα κοράλλια, τους λαμπερούς θαλασσινούς και τα σφουγγάρια βρήκαμε λεοντόψαρα, πετρόψαρα, κουτόψαρα, σμέρνες, χταπόδια και πολλά κιτρινόμαλλα.
Μια άλλη ακτίνα τσιμπήματος είχε μόλις περάσει από δίπλα μας όταν κοιτάζοντας ψηλά, είδα ένα τεράστιο ασημένιο ψάρι να απλώνεται πολύ από πάνω μου. Ο Έλβιν με είδε να το παρακολουθώ και γέλασε, κάνοντας κίνηση γύρω μας. αυτό ήταν μόνο ένα από μια ολόκληρη σχολή μπάσου.
Κατά τη διάρκεια του διαλείμματός μας μεταξύ του Nag's Head North και της επόμενης κατάδυσής μας, του Shitten Bay, κάθισα στο επάνω κατάστρωμα με τον πλοίαρχο και χύθηκα στον μεσημεριανό ήλιο.
Υπήρχε ένα μικρό νησί κοντά με πολλά πουλιά να συρρέουν γύρω του. Καθώς είχαμε χρόνο να σκοτώσουμε, οδηγήσαμε το σκάφος πιο κοντά για να δούμε καλύτερα.
Οι σκούρο-καφέ πελεκάνοι ξεχύθηκαν στο νερό, κυνηγώντας ψάρια για να φέρουν πίσω στα μωρά τους, τα οποία φώλιαζαν στις κορυφές των δέντρων και δεν ήταν ακόμα αρκετά μεγάλα για να πετάξουν. Πουλιά φρεγάτας έκαναν κύκλους από πάνω και είδαμε ακόμη και αλκυόνες να πετούν.
Το θέαμα μιας χελώνας που έρχεται για ανάσα μας θύμισε ότι ήμασταν εδώ για ό,τι ήταν κάτω από την επιφάνεια, όχι πάνω, και ξανακάναμε τα γάντια.

Ο SHITTEN BAY ΗΤΑΝ ΚΑΛΥΤΕΡΟΣ από ό,τι πρότεινε το όνομα, κάτι που ήταν ανακούφιση.
Δεν είδαμε καμία χελώνα κάτω από το νερό, αλλά είδαμε πράσινα μούρα, περισσότερα φουσκωτά, κουτόψαρα, αγελάδες, μια τεράστια ακτίνα και μερικές μικροσκοπικές γαρίδες πριν το καλέσουμε την ημέρα.
Απογοητευτικά, μόλις ανέβαινα πίσω στη βάρκα όταν η υπόλοιπη ομάδα εντόπισε μια αχτίδα αετού. Μέχρι να ξαναπήδηξα μέσα, είχε φύγει.
Επειδή είμαι μικρός, τείνω να διαπιστώνω ότι οι μύες μου πονάνε μετά από μερικές μέρες ανύψωσης βαριών τανκς. Έτσι, πίσω στη στεριά, επισκέφτηκα τις ιαματικές πηγές κοντά στο ξενοδοχείο Bath, όπου έμενε στο νησί ο ναύαρχος Νέλσον.
Οι πηγές είναι τόσο καυτές που μπορείτε να μείνετε στο πιο ζεστό μπάνιο (43°C) μόνο για 15 λεπτά τη φορά, αλλά οι ντόπιοι ορκίζονται ότι τα 70 και πλέον μέταλλα στο αχνισμένο νερό είναι μια θαυματουργή θεραπεία για παθήσεις.
Από τις ιαματικές πηγές στην ξηρά μεταφερθήκαμε στην τοποθεσία κατάδυσης των Θερμών Πηγών όπου κολυμπήσαμε σε ορισμένα τμήματα του τοπίου του ογκόλιθου και απλώσαμε τα χέρια μας για να αισθανθούμε την αλλαγή της θερμοκρασίας όπου οι πίδακες ζεστού νερού ξεφεύγουν από τις σχισμές στο βράχο.
Δεν είδαμε τόση ζωή σε αυτή την κατάδυση (μόνο εν μέρει επειδή μου μάσκα συνέχισε να πλημμυρίζει), αλλά η εύρεση των κατάλληλων οπών εξαερισμού στο βράχο για να γνωρίσεις τις υποβρύχιες θερμές πηγές ήταν από μόνη της πολύ ξεχωριστή.
Το Church Reef θα ήταν η τελευταία μου βουτιά του ταξιδιού και ένας πολύ καλός τρόπος για να τελειώσω σε ψηλά. Τροπικά πλάσματα γέμισαν τον ύφαλο: στικτό κοραλόψαρο, κοραλλιογενείς γαρίδες, χταπόδια, αστακούς και καβούρια ερημίτη, περισσότερα τσιμπήματα, τρομπέτα, κουτόψαρα, καβούρια ψεύτικων βελών και ένα πετρόψαρο.
Αυτές οι δύο τελευταίες τοποθεσίες βρίσκονταν ακριβώς έξω από την ακτή από το θέρετρο Paradise Beach, οπότε μπορούσαμε να κοιτάξουμε πίσω στις γραφικές κωνικές στέγες, σχεδιασμένες να αντικατοπτρίζουν το σχήμα του Nevis Peak, από το σκάφος.
Η τελευταία μας κατάδυση, κατευθύνθηκα κατευθείαν για το αγαπημένο μου μεσημεριανό μέρος: Sunshine's στην παραλία Pinney.
Χωρίς άλλες βουτιές, ήμουν ελεύθερος να απολαύσω μερικά από τα διάσημα κοκτέιλ Killer Bee χωρίς να ανησυχώ μήπως «τσιμπήσω».
Σύμφωνα με τη φήμη τους, μόνο δύο μικρά πλαστικά φλιτζάνια κοκτέιλ ήταν αρκετά δυνατά για να πάνε κατευθείαν στο κεφάλι μου. Δεν ζήλεψα τα hangover των ηλιοκαμμένων Αμερικανών τουριστών που τα έπιναν όλη μέρα.

ΕΠΙΛΟΓΕΣ ΓΙΑ ΤΟΝ ΤΕΛΙΚΟ ΜΟΥ Οι μέρες στο νησί κυμαίνονταν από κωπηλασία και κολύμβηση με αναπνευστήρα έως μια περιποίηση σπα ή μια βόλτα στους Βοτανικούς Κήπους του Νέβις, θαυμάζοντας τα τροπικά δέντρα, τα φυτά και τα λουλούδια του από όλο τον κόσμο.
Το πρώτο πράγμα που είχα προσέξει στο Νέβις ήταν το βουνό του και, καθ' όλη τη διάρκεια του ταξιδιού μου, το Όρος Νέβις ήταν πάντα στο μάτι. Δεν ήθελα λοιπόν να φύγω χωρίς να το δω από κοντά.
Ο γνώστης τοπικός οδηγός Alfred Tysoe, πιο γνωστός ως Baba, με συνόδευσε σε μια πεζοπορία στους καταρράκτες του βουνού, παρακολουθώντας στη διαδρομή τη χλωρίδα και την πανίδα του τροπικού δάσους, πολλά από τα οποία χρησιμοποιούνται ως φυτικά φάρμακα.
Το ηλιοβασίλεμα, έκανα τράβηγμα κατά μήκος της παραλίας σε μια βόλτα με άλογο με το Nevis Equestrian Center και επέστρεψα στο θέρετρο για μια τελευταία γροθιά με ρούμι κάτω από τα αστέρια.
Η πράσινη χροιά που τώρα απλώνεται στο μελανιασμένο μάτι μου έδειχνε ότι ο χρόνος μου στο νησί πλησίαζε στο τέλος της.
Σε τελική ανάλυση δεν μπορώ παρά να συμφωνήσω με τον Χριστόφορο Κολόμβο, ο οποίος περιέγραψε τη Νέβις ως «Βασίλισσα της Καραϊβικής».