ΑΓΟΝΕΣ ΕΚΡΗΞΕΙΣ

ΕΝΗΜΕΡΩΣΗ ΚΑΤΑΔΥΣΗΣ ΣΕ 15 ΛΕΠΤΑ! Ρίχνω μια ματιά στο ρολόι μου. οδηγω divemaster Ο Ρο είναι σωστός στο πρόγραμμα. Είναι 6 το πρωί και αρκετοί δύτες έχουν ήδη σηκωθεί, φτιάχνουν μια μπουκιά για φαγητό ή μπερδεύονται με τον εξοπλισμό της κάμερας, ετοιμάζονται για την πρώτη κατάδυση πριν το πρωινό.
Κάνω πολλαπλές εργασίες ανάμεσα σε μπουκιές τοστ, φλούδες καφέ και αλλάζω τη θύρα της κάμερας σε ευρυγώνια, ενώ προσπαθώ να μην αλλοιώσω τα O-rings με ψίχουλα. Έχω πολύτιμα λίγα λεπτά για να ολοκληρώσω πριν ξεκινήσει η ενημέρωση – θα φορτώσουμε τα RIB στις 6.30 απότομα.
Ο Ρω και ο δικός του divemaster Το πλήρωμα τρέχει ένα στενό πλοίο, όπως ακριβώς αρέσει στην ομάδα καταδύσεων μας. Μπορούμε άνετα να ολοκληρώσουμε τέσσερις καταδύσεις την ημέρα και να στριμώξουμε σε τρία τετράγωνα γεύματα, ακόμη και μια ημερήσια συνεδρία διδασκαλίας με τον αρχηγό του ταξιδιού και επαγγελματία φωτογραφίας, Mark Strickland, στο σχήμα μας.
Η άσκηση πολλαπλών εργασιών μου προκαλείται από τον εαυτό μου. Ήμουν κουρασμένος μετά τη νυχτερινή κατάδυση του προηγούμενου απόγευμα, την τελευταία από τις δύο επικές μέρες κατάδυσής μας στο απομακρυσμένο νησί Narcondam, και πήγα κατευθείαν για ύπνο, οπότε οι απαραίτητες αλλαγές συστήματος είχαν μείνει μέχρι τώρα.
Μην ανησυχείτε – φαίνεται ότι δεν είμαι ο μόνος αναβλητικός. Δύο από τους καταδυτικούς μου συντρόφους ασχολούνται με τον ίδιο τρόπο στο τραπέζι της κάμερας.
Τώρα είμαστε αγκυροβολημένοι στο μυθικό Άγονο νησί. Το Infiniti, το άνετο και ευρύχωρο σπίτι μας στον Ινδικό Ωκεανό την περασμένη εβδομάδα, είχε πραγματοποιήσει τη διανυκτέρευση. Το Άγονο είναι γνωστό για το μερικές φορές ενεργό ηφαίστειο, τις εντυπωσιακές μαύρες άμμους και τα μαλακά κοράλλια σε αποχρώσεις που κυμαίνονται από ροζ έως κόκκινο.
Η προσμονή μας είναι απτή. Οι τρεις τελευταίες μέρες μας θα είναι γεμάτες με ασταμάτητα καταδύσεις σε τοποθεσίες που το Strickland προσδιορίζει ως «μερικές από τις καλύτερες στον κόσμο».
Το Infiniti είναι μια σχετικά νέα καταδυτική λειτουργία liveaboard με μοναδική διάκριση. Η έδρα του είναι τα νησιά Ανταμάν, ένα απομακρυσμένο αρχιπέλαγος πιο κοντά στην Ταϊλάνδη στα ανατολικά παρά στην Ινδία στα δυτικά.

ΟΙ ΑΝΤΑΜΑΝΟΙ ΑΝΗΚΟΥΝ ΣΤΗΝ ΙΝΔΙΑ και, μέχρι τώρα, ήταν δύσκολη η πρόσβαση, επειδή τα ταξίδια στα νησιά γίνονταν σε μεγάλο βαθμό από πλοία που εκτελούσαν δρομολόγια από την Ταϊλάνδη, σχεδόν 500 μίλια και τέσσερεις ημέρες μακριά. Η υλικοτεχνική υποστήριξη που απαιτούνταν για να μπει ένα ξένο σκάφος στα ινδικά ύδατα ήταν στην καλύτερη περίπτωση δύσκολη και οι περισσότεροι δύτες δυσκολεύονταν να βρουν περισσότερα από το περιστασιακό ταξίδι που έφτανε στα Άνταμαν σε τακτική βάση – μέχρι τώρα.
Το Infiniti είναι το πρώτο ινδικό πλοίο καταδύσεων και βρίσκεται σε κεντρική τοποθεσία στο Port Blair, στην καρδιά του αρχιπελάγους Andaman.
Τώρα είναι στην τρίτη σεζόν του. Η ομάδα καταδύσεων μας ήταν η πρώτη αμερικανική ομάδα που κοσμούσε τα καταστρώματα της, με ένα πρόγραμμα που αναπτύχθηκε από την Bluewater Dive Travel έξω από το Λος Άντζελες, Καλιφόρνια.
Ο Bluewater επέλεξε το Strickland για να ηγηθεί του παρθενικού ταξιδιού "όλα-αμερικανικό" με βάση την περιφερειακή του εμπειρία. Σε μια προηγούμενη ζωή, ο Strickland ήταν διευθυντής κρουαζιέρας σε ένα ταϊλανδέζικο liveaboard που έκανε το περιστασιακό μακρύ ταξίδι από την Ταϊλάνδη.
Ο Strickland θα ηγηθεί των μελλοντικών ενημερώσεων για τις αγαπημένες του καταδύσεις Barren, αλλά προς το παρόν ο Ro έχει τον λόγο. Αυτός και ο δικός του divemaster Το πλήρωμα έχει μερικούς τοίχους, όρμους και πετρώδεις υφάλους που ανακαλύφθηκαν πρόσφατα στα μανίκια τους, με βάση την εξερεύνηση του προηγούμενου έτους.
Στις 6.15, ο Ro χτυπά ένα μικρό κουδούνι για να μας συγκεντρώσει στην τραπεζαρία. Η ομάδα μας των 12 χωρίζεται σε τρεις ομάδες των τεσσάρων, η καθεμία με ένα ζευγάρι divemasters. Καθώς έχουμε αποδείξει ότι είμαστε μια ικανή ομάδα υποβρύχιων φωτογράφων, μας δόθηκε μεγάλο εύρος σε κάθε κατάδυση, μια άλλη αρετή του Ro και του πληρώματος της Infiniti.
Καθώς συγκεντρώνονται οι τρεις φίλοι μου για την κατάδυση, ο Shyam και ο Sid, οι δάσκαλοί μας, ενώνουν το τραπέζι μας. Χτυπάμε γροθιές, καθόμαστε και στρέφουμε την προσοχή μας στον Ro και τον μαγικό του πίνακα με στυλό, με την περίτεχνη απεικόνιση του προφίλ του καταδυτικού μας χώρου.
«Βουτάμε στο Manta Point», αρχίζει. «Θα μπούμε εδώ, θα ακολουθήσουμε την πλαγιά της άμμου στα 15 μέτρα όπου ξεκινά ο κατακόρυφος τοίχος και θα βουτήξουμε τον τοίχο μέχρι εκεί, όπου θα πάρουμε το δρόμο μας για τη στάση ασφαλείας μας στο τέλος του Μάντα Πόιντ».
Το χέρι του κινείται πάνω από τον πίνακα, ένα δάχτυλο σταματά στις βασικές συντεταγμένες που θέλει να θυμόμαστε.
«Ο τοίχος έχει μεγάλους θαλασσινούς που ξεκινούν από τα 20 μέτρα, ιδανικοί για ευρυγώνιες σιλουέτες, αλλά μην ξεχάσετε να κοιτάξετε ψηλά και προς τα έξω – τα μαντάτα πιθανότατα θα είναι στα γαλάζια νερά.» Ο Ρο ρωτά, αλλά δεν έχουμε, επίσης. πρόθυμος να χτυπήσει το νερό. Λίγα λεπτά αργότερα, είμαστε στο δρόμο μας.
Καθώς ο Bujji, ο οδηγός μας RIB, μας κάνει ζουμ προς το Manta Point, ένα τρέξιμο 10 λεπτών, ξαφνικά επιβραδύνει και δείχνει ενθουσιασμένος προς το βουνό. Το ηφαίστειο του Barren ξύπνησε! Ένα σύννεφο από μαύρη τέφρα ρέει από το στόμιο του κώνου της τέφρας, εκτοξεύοντας ένα σκοτεινό λοφίο προς τον ουρανό καθώς κοιτάμε με δέος.
Η έκρηξη είναι βραχύβια, αλλά οι ψηλοί άνεμοι κατευθύνουν το δρόμο μας και, λίγα λεπτά αργότερα, πρέπει να καλύψουμε και να σκεφτούμε την αναπνοή από τους ρυθμιστές μας, καθώς η μαύρη τέφρα βρέχει για λίγο πάνω μας.
Όπως τα παιδιά, ζαλιζόμαστε με αυτή την καταπληκτική εξέλιξη καθώς ολοκληρώνουμε τους τελικούς ελέγχους ταχυτήτων και προχωράμε σε ορατότητα 40 μέτρων.
Ακολουθώ τον Σιντ στα 30 μέτρα και ισιώνω κατά μήκος του τοίχου, μπερδεμένος στο μέγεθος των θαλασσινών. Αποδεικνύονται εξαιρετικά δύσκολα στη λήψη, απλά πολύ μεγάλα για να χωρέσουν στον αισθητήρα εικόνας, ακόμα και με τον φακό μου fisheye.
«Όλα μεγαλώνουν όσο πιο βαθιά βουτάς», θυμάμαι που μας είπε ο Strickland νωρίς στο ταξίδι. Κουνάω το κεφάλι μου με δυσπιστία. Και τώρα σκέφτομαι ένα συμπέρασμα: «Όλα γίνονται καλύτερα με κάθε διαδοχική κατάδυση».

ΓΙΑ ΤΙΣ ΔΥΟ ΗΜΕΡΕΣ Είχαμε ξετρελαθεί βουτώντας ανάμεσα σε τεράστια σφουγγάρια βαρελιού φωλιασμένα ανάμεσα σε χαλιά από ροζ μαλακά κοράλλια στο Narcondam's HQ Pinnacle και στο Ooh La La. Σήμερα, με θαλασσοπόρους πολύ μεγάλοι για να πυροβολήσω στο Barren's Manta Point.
Πράγματι, οι εικόνες στον θεαματικό βαθύ τοίχο δεν είναι εύκολες και πολύ σύντομα ο υπολογιστής μου με γκρινιάζει να μετακομίσω στα ρηχά. Είμαι ευγνώμων για την επιμονή του, γιατί στα 5 μέτρα βρίσκω ένα αστέρι από αγκάθια που προσφέρει την ευκαιρία να εξασκήσω τις δεξιότητές μου σε προοπτική ευρείας γωνίας στενής εστίασης.
Δουλεύω τις γωνίες αλλά παρατηρώ ένα περίεργο αποτέλεσμα φιλτραρίσματος στη στήλη του νερού. Η ορατότητα, εξαιρετικές στιγμές πριν, μειώνεται πλέον από αυτό το παράξενο φαινόμενο. Μετά με ξημερώνει – η ηφαιστειακή τέφρα κατακάθεται! Το ηφαίστειο του Barren έχει γίνει ξανά ανήσυχο.
Αν δεν είχα προσέξει τη φθίνουσα ορατότητα και κοίταζα τριγύρω, θα μου έλειπε το μαντάτο «fly-by».
Σε μεγάλο βαθμό, χάρη στις οδηγίες του Strickland, κάνω τις σωστές ρυθμίσεις διαφράγματος και ταχύτητας κλείστρου εν κινήσει καθώς το ψάρι ολοκληρώνει το μοναδικό πέρασμά του και καταφέρνω να βγάζω μερικές εικόνες που λειτουργούν.
Αργότερα το πρωί μετακομίζουμε στους Κήπους των Κοραλλιών, που λέγεται ότι υπάρχουν εντυπωσιακές στάσεις από σκληρά κοράλλια Acropora και Montipora. Από τη δική μας οπτική γωνία, οι κερκίδες είναι σίγουρα εντυπωσιακές, ωστόσο ο Shyam σημειώνει ότι τίποτα δεν φαίνεται ίδιο. «Πέρυσι αυτή η περιοχή είχε 100% κάλυψη», λέει. «Τώρα υπάρχει πολλή μαύρη άμμος εκεί που ήταν τα κοράλλια».
Με μια πιο προσεκτική εξέταση ο αγώνας μεταξύ επιβίωσης και φυσικής και προφανώς συχνής αναταραχής είναι εμφανής. Τα είδη κοραλλιών όπως το Montipora επιδεικνύουν αυτή τη φυλή μέσα από τη μαύρη άμμο που μαζεύεται πάνω από τους σκελετούς που μοιάζουν με μπολ.
Ωστόσο, κατά κάποιο τρόπο, η δυναμική αυτού του ενεργά ηφαιστειογενούς νησιού φαίνεται να ισορροπεί. Τα πετρώδη κοράλλια και τα συνοδευτικά πλάσματα των υφάλων φαίνεται να παραμένουν ένα βήμα μπροστά από τις πυροκλαστικές τάσεις του νησιού.
Για το απόγευμα, ο Ro έχει μια τελευταία απόλαυση πριν το Infiniti μετακομίσει στην απέναντι πλευρά του Barren για την κύρια εκδήλωση κατάδυσης. Σε έναν προστατευμένο όρμο που προφανώς έχει αποφύγει την πτώση στάχτης για κάποιο χρονικό διάστημα, βρίσκουμε τις 100% κοραλλιογενείς συστάδες που αναμένονται στο Coral Gardens.
Και, ως μπόνους, μείον τον εξοπλισμό κατάδυσης, απολαμβάνουμε μια θερμή πηγή που αναδύεται από τα βράχια στην ακτή, ελπίζοντας ότι τα RIB θα παραμείνουν λίγο περισσότερο μεταφέροντας άλλες ομάδες πίσω στο Infiniti πριν επιστρέψουν για εμάς.
Το επόμενο πρωί ανήκει στο Strickland. Στις 6.15 μας ενημερώνει για δύο τοποθεσίες που θα εξερευνήσουμε για το υπόλοιπο του ταξιδιού: το Purple Haze και το Black Magic.
«Αυτές είναι από τις καλύτερες τοποθεσίες καταδύσεων στον κόσμο κατά τη γνώμη μου». αυτός αρχίζει. «Το Purple Haze πήρε το όνομά του από τα ροζ και κόκκινα μαλακά κοράλλια που φαίνονται μοβ στο βάθος. Ξεκινώντας από περίπου 20 μέτρα τα μαλακά κοράλλια κυριαρχούν και μεγαλώνουν όσο πιο βαθιά βουτάτε. Έχω πάει εδώ πολλές φορές και υπάρχουν ακόμα μέρη αυτού του υφάλου που δεν έχω ακόμη εξερευνήσει».
Σε πλήρη αντίθεση με τα θαλασσινά του Manta Point και τις πέτρινες βάσεις του Coral Garden στην απέναντι πλευρά του Barren, το Purple Haze είναι καλυμμένο με πολυτελή μαλακά κοράλλια που είναι πράγματι μωβ μέχρι να φωτιστούν από έναν πυρσό ή στροβοσκόπιο.
Ο ύφαλος είναι ένα ζευγάρι κορυφογραμμών που εκτείνονται από την ακτή προς τα κάτω έως πολύ πέρα ​​από τα βάθη των αθλητικών καταδύσεων. Τρέχουν κάθετα στα ρεύματα, έτσι οι σκοπευτές μπορούν να βρουν πολυάριθμες προεξοχές πίσω από τις οποίες να κολλήσουν για να πλαισιώσουν άνετα καλειδοσκοπικές όψεις.
«Το ρεύμα είναι φίλος μας», μας υπενθυμίζει ο Strickland. «Τα μαλακά κοράλλια αναζωογονούνται όταν το νερό κινείται και οι τροφοδότες πλαγκτόν όπως η ανθία και τα ψάρια πανό συγκεντρώνονται στη στήλη του νερού, κάνοντας κάτι υπέροχο φωτογραφία. "
Παρά τη φάση της σελήνης, υπάρχει αρκετό ρεύμα για να γίνει όπως προβλέπει ο Strickland.
Τα «μαλακά» είναι σε πλήρη άνθιση και περιμένουμε υπομονετικά το πανταχού παρόν ψάρι να πάει σχολείο με σιλουέτα με φόντο τα παστέλ που μοιάζουν με Monet.

ΜΥΑΛΟΣ ΑΣ Τα υδάτινα τοπία του Purple Haze μπορεί να είναι, δεν μπορώ παρά να σκεφτώ τις μακροοικονομικές δυνατότητες στη μαύρη άμμο ανάμεσα στις κορυφογραμμές. «Περιμένετε τη Μαύρη Μαγεία», συνιστά ο Strickland. «Τραβήξτε το μία φορά με ευρυγώνιο και μετά μεταβείτε στη μακροεντολή».
Ο συλλογισμός του με ξημερώνει κατά τη διάρκεια της αργής, μεθοδικής μου ανάβασης στην πλατιά πλαγιά της μαύρης άμμου. Πηγαίνοντας φαρδιά μου δίνει την ευκαιρία να τραβήξω παρόμοιες αλλά διαφορετικές πανοραμικές σκηνές, αλλά τώρα μπορώ να σημαδέψω τις αποικίες των γόμπι με γαρίδες που φιλοξενούν τις γαρίδες πιστόλι του Randall που λαχταρώ να φωτογραφίσω. Μπορώ τώρα να πάω κατευθείαν στους στόχους μακροεντολών μου στην επόμενη κατάδυση, κάτι που κάνω.
Μεγαλύτεροι πληθυσμοί σφυρίδας, λυθρίνι, γλυκόπικρου ή άλλων ψαριών δεν φαίνεται να είναι χαρακτηριστικό στο Narcondam ή στο Barren, παρά την απομακρυσμένη περιοχή των νησιών.
Ο Strickland μου λέει ότι μεγάλα ψάρια όπως ο Napoleon wrasse και η γιγάντια σφυρίδα συναντώνται περιστασιακά, αλλά είναι πιο πιθανό να τα δούμε σε παράκτιες τοποθεσίες εντός της κύριας αλυσίδας Andamans.
Ελπίζω ότι αυτή είναι η φυσική τάξη και όχι το αποτέλεσμα του πειρατικού ψαρέματος που επικρατεί σε τόσα πολλά απομακρυσμένα, μη αστυνόμευτα μέρη του κόσμου.
Στην πραγματικότητα, νωρίς στο ταξίδι, το δρομολόγιο του Infiniti περιλαμβάνει ιστιοπλοΐα νότια κοντά στο North Cinque Island προς έναν ύφαλο που ονομάζεται Fish Rock, όπου περιμέναμε να βρούμε τόσο μεγάλες συγκεντρώσεις ψαριών.
Δυστυχώς, καθώς φύγαμε από το Πορτ Μπλερ, οι άνεμοι δέχθηκαν ισχυρή καταιγίδα και το σκάφος εμποδίστηκε δύο φορές να φτάσει στην τοποθεσία. Μείναμε αναγκασμένοι να βουτήξουμε προστατευμένους υφάλους, μπομπονιέρες και ναυάγια μεταξύ του North Cinque και των νησιών Havelock για τις πρώτες τρεις ημέρες.
Ευτυχώς, την τέταρτη ημέρα ο καιρός βελτιώθηκε και μπορέσαμε να κάνουμε δύο καταδύσεις σε μια υπεράκτια τοποθεσία που ονομάζεται Johnny's Reef στο δρόμο για το Narcondam.
Αυτό παρείχε μια γεύση για το πώς μπορεί να ήταν το Fish Rock, με τα γεμάτα κοπάδια του snapper, τα sweetlips και μια γιγάντια σφυρίδα που ξεπερνούσε εύκολα το 1.5μ. Η ορατότητα ήταν επίσης εκπληκτική – τουλάχιστον 40 μέτρα!

ΠΑΝΕ ΠΕΝΤΕ ΧΡΟΝΙΑ δεδομένου ότι ένα μεγάλο συμβάν Ελ Νίνιο προκάλεσε εκτεταμένη λεύκανση πετρωμένων κοραλλιών στη Θάλασσα Ανταμάν. Στις προστατευόμενες τοποθεσίες που βουτήξαμε νωρίς υπήρχαν ακόμη κάποια στοιχεία της πρόσκρουσης. Ευτυχώς, ορισμένα μέρη έμοιαζαν ελάχιστα επηρεασμένα, με ισχυρές συστάδες από πετρώδη κοράλλια, ωστόσο άλλες τοποθεσίες ήταν ως επί το πλείστον κενά από τα διακλαδισμένα κοράλλια που επηρεάζονταν συχνότερα από τις υψηλότερες θερμοκρασίες του νερού.
Παραδόξως, τουλάχιστον στο Barren, αν το νησί είχε επηρεαστεί από το El Niño, δεν θα μπορούσα να δω κανένα στοιχείο απώλειας κοραλλιών.
Πράγματι, ο μεγαλύτερος κίνδυνος επιβίωσης του κοραλλιού προέρχεται από την αποτυχία να ξεπεράσει τις πνιγμένες συνέπειες της συνεχούς καθίζησης ηφαιστειακής τέφρας, μια κούρσα που φαίνεται να κερδίζει.
Τέλος, τα μαλακά κοράλλια δεν επηρεάζονται από τη λεύκανση των κοραλλιών, καθώς τους λείπει η συμβιωτική ζωοξανθέλλα που βρίσκεται στα πετρώδη κοράλλια που λευκαίνουν σε παρατεταμένες περιόδους ασυνήθιστα υψηλών θερμοκρασιών νερού.
Στο τέλος της ημέρας, στην προσωπική μου αναζήτηση να βουτήξω σε απομακρυσμένες τοποθεσίες που σπάνια επισκέπτονται άλλοι, επανέρχομαι στην εύγλωττη περίληψη του θέματος του Mark Strickland: «Πολλοί από εμάς θέλουμε να ταξιδέψουμε σε προορισμούς που θα θέλαμε να θεωρούμε «παρθένους» . Στο σημερινό περιβάλλον, δεν είμαι σίγουρος ότι υπάρχει πια τέτοιο μέρος. Έχουμε επηρεάσει τους ωκεανούς σε βαθμό όπου το «παρθένο» μπορεί να μην είναι πλέον εφικτό.
«Τούτου λεχθέντος, εξακολουθούμε να έχουμε απομακρυσμένα μέρη όπως εδώ στα νησιά Ανταμάν, όπου μπορούμε ακόμα να απολαμβάνουμε σχεδόν παρθένα περιβάλλοντα, τουλάχιστον προς το παρόν…»