Ραντεβού με τον Πρόεδρο

Τι κάνετε όταν έχετε ελεύθερο χρόνο στην Ινδονησία; Πηγαίνετε στο Βανουάτου για να βουτήξετε ένα από τα πιο εμβληματικά ναυάγια του κόσμου, φυσικά. Ο BRANDI MUELLER χρειάστηκε μόνο τέσσερις ημέρες για να φτάσει εκεί.

Διαβάστε επίσης: Φωτογραφική επέκταση στο Diving Talks

Όχι ότι πολλοί άνθρωποι πηγαίνουν στο Βανουάτου από καπρίτσιο, αλλά έτυχε να βρεθώ στην Ινδονησία με 10 μέρες να απομένουν.

Το Βανουάτου δεν φαινόταν πολύ μακριά από το Μπαλί, αλλά ανακάλυψα ότι δεν ήταν ακριβώς άμεσο. Η διαδρομή πτήσης μου ήταν το Μπαλί, η Σιγκαπούρη, τα Φίτζι, το Πορτ Βίλα και, τέλος, το Λούγκανβιλ. σπίτι του προέδρου Coolidge.

Χρειάστηκαν τέσσερις ημέρες, διανυκτερεύσεις σε τρεις χώρες και 400 $ για τις επιπλέον αποσκευές, αλλά έφτασα στο Santo το ξημέρωμα. Ήμουν εξαντλημένος, αλλά ενθουσιασμένος που ήμουν εκεί.

Η παραλαβή αποσκευών του μικροσκοπικού αεροδρομίου αποτελούνταν από έναν πίνακα όπου αποσκευές ήταν στοιβαγμένο και οι άνθρωποι άρπαξαν τα πράγματά τους. Βγήκα να συναντήσω τον οδηγό μου και αφού φόρτωσα το δικό μου σακούλες πήγαμε στο Coral Quay's Fish & Dive Resort.

Δέκα λεπτά αργότερα έλεγξα στο δωμάτιό μου και έβαζα τη φωτογραφική μου μηχανή για να βγω για καταδύσεις, όλα πριν τις 7 το πρωί.

Το Βανουάτου έγινε ανεξάρτητο το 1980, αλλά πριν από αυτό ήταν γνωστό ως Νέες Εβρίδες, μια ομάδα νησιών που συγκυβερνούνταν από τους Βρετανούς και τους Γάλλους.

Όταν ξεκίνησε ο Β' Παγκόσμιος Πόλεμος στον Ειρηνικό, το νησί Espiritu Santo (Σάντο για συντομία) έγινε μια σημαντική βάση για την πολεμική προσπάθεια των Συμμάχων. Αν και δεν είδε ποτέ μάχη, εκατοντάδες χιλιάδες στρατιώτες πέρασαν από εκεί και το νησί άλλαξε για πάντα.

Πρόεδρος Coolidge

Ο εξοπλισμός μου φορτώθηκε σε ένα pick-up που είχε δει καλύτερες μέρες, και ξεκινήσαμε. Γρήγορα έγινε σαφές ότι το σχήμα του φορτηγού ήταν περιστασιακό, λόγω χωματόδρομων με περισσότερες τρύπες σε γλάστρες παρά λεία σημεία, και καθώς περνούσαν άλλα αυτοκίνητα τυλίγαμε τα παράθυρα για να μειώσουμε τη σκόνη.

Ανασηκώσαμε σχεδόν μέχρι την άκρη του νερού. Υπήρχε ένα μικρό κτίριο με τανκς και εξοπλισμό, και στήσαμε τα κιτ μας κοντά στην ακτογραμμή και απλά μπήκαμε μέσα.

Φαινόταν μια ασυνήθιστη είσοδος να δω ένα από τα καλύτερα ναυάγια στη Γη, αλλά ο ήλιος έλαμπε, το νερό ήταν ζεστό (28°C) και ήμουν έτοιμος να δω το Coolidge!

Κάτω από το νερό, η πρώτη μου θέα στο πρώην πολυτελές κρουαζιερόπλοιο και πολεμικό πλοίο μήκους 199 μέτρων και πλάτους 25 μέτρων ήταν μια τεράστια σκιά. Καθώς πλησίασα, η πλώρη ξεκίνησε από περίπου 21 μέτρα βάθος και σκληρά κοράλλια φύτρωναν στη γάστρα.

Ακουμπώντας στον βυθό της θάλασσας σε μια απότομη πλαγιά, η πρύμνη βρίσκεται σε 70 μέτρα, αλλά δεν θα το επισκεπτόμασταν σε αυτήν την κατάδυση.

Κολυμπήσαμε κατά μήκος του επάνω καταστρώματος που, επειδή το ναυάγιο βρίσκεται στην πλευρά του λιμανιού του, μοιάζει σαν μια βουτιά στον τοίχο.

Μπορούσα να διακρίνω τα δύο όπλα στις πλατφόρμες τους, στο πιο ρηχό μια στοίβα οβίδων. Μετά είδα τον οδηγό μου να χάνεται στο πρώτο αμπάρι.

Το Coolidge ξεκίνησε το ταξίδι του ως πλοίο της γραμμής με την ολοκλήρωσή του το 1931, μεταφέροντας τους καλοτάκουνες επιβάτες της κοινωνίας σε όλο τον κόσμο μέχρι το 1941.

Στη συνέχεια τέθηκε σε πολεμική υπηρεσία και μετατράπηκε πλήρως σε στρατόπλοιο. Πολλά από τα λεπτότερα σημεία της αφαιρέθηκαν ή επιστρώθηκαν, όπως τα όμορφα γυάλινα φωτιστικά και μια διάσημη ανάγλυφη διακόσμηση τοίχου από πορσελάνη, γνωστή ως «Η Κυρία».

Το Coolidge μετέφερε περισσότερους από 5000 στρατιώτες και γεμάτο με προμήθειες για να υποστηρίξει τον πόλεμο. Αυτό φάνηκε από ένα σωρό φορτηγών και μηχανημάτων σκορπισμένα από κάτω μας στο αμπάρι.

Τα τιμόνια και τα ελαστικά ξεχώρισαν ως τα πιο αναγνωρίσιμα, και ο οδηγός μου δημιούργησε ένα όπλο επικαλυμμένο με θαλάσσιο φυτό και με οδήγησε σε ένα σωρό αντικείμενα που περιλάμβαναν στάμνες, δίσκους σερβιρίσματος και φωτοβολίδες.

Συνεχίσαμε την εξερεύνηση μέχρι να τελειώσει ο χρόνος μας και πήγαμε πιο ρηχά, τελειώνοντας κολυμπώντας πάνω από τη γάστρα πίσω προς την πλώρη.

Ένας σωρός από πυρομαχικά βρισκόταν διάσπαρτα και ο οδηγός μου σταμάτησε σε μια μεγάλη κατσαρόλα που καθόταν δίπλα σε όπλα που ήταν τοποθετημένα για να δουν οι δύτες.

Αφαίρεσε το καπάκι της κατσαρόλας και μέσα ήταν ένας θησαυρός με αντικείμενα.

Ένα αέριο-μάσκα, μπουκάλι οπτάνθρακα, κεραμικά πιάτα, παπούτσια και άλλα κομμάτια και μπομπ ήταν στοιβαγμένα μέσα.

Αισθανόμαστε φανταστικά μετά την πρώτη κατάδυση, κολυμπήσαμε πίσω στην ακτή και περπατήσαμε για το υπόλοιπο της διαδρομής. Αλλά ήμουν έτοιμος για περισσότερα.

Το επόμενο πρωί κατευθυνθήκαμε προς τον ίδιο δρόμο και, αφού είχαν ελεγχθεί οι κάρτες πιστοποιητικών τεχνολογίας, πρόσθεσα κι άλλα τανκς στο κιτ μου για να επισκεφτώ το μηχανοστάσιο και, ήλπιζα, «The Lady», και τα δύο πέρα ​​από ψυχαγωγικό- όρια βάθους κατάδυσης.

Το "The Lady" ήταν αρχικά κρεμασμένο στο σαλόνι πρώτης κατηγορίας καπνιστών, αλλά δεν βρέθηκε στο ναυάγιο για πολλά χρόνια.

Ο Άλαν Πάουερ, ένας θρύλος του Βανουάτου/Κούλιτζ, ήταν μέσα σε αυτό μια μέρα και έπιασε μια ματιά σε κάτι που δεν είχε ξαναδεί. Μάλλον καλυμμένο για προστασία, το ξύλο πρέπει να έχει σαπίσει αρκετά για να το κάνει να ξεχωρίζει.

Κάποια στιγμή σώθηκε από το ναυάγιο, αλλά αργότερα επέστρεψε και τώρα κρέμεται περίπου στα 42 μέτρα.

Για αυτήν την κατάδυση κάναμε μια πολύ μεγαλύτερη κολύμβηση στην επιφάνεια για να ξεκινήσουμε πιο κοντά στην πρύμνη, και μεταφέροντας επιπλέον τανκς και την κάμερά μου έκανε την αργή κίνηση. Αλλά τελικά φτάσαμε στο σημείο της κατάβασης και κατευθυνθήκαμε προς τα κάτω.

Ένα μεγάλο άνοιγμα είχε κοπεί στη γάστρα για εύκολη πρόσβαση στο μηχανοστάσιο και πέσαμε στα 40 μέτρα, σχεδόν ακριβώς πάνω από τους λέβητες και το τεράστιο πάνελ μετρητή.

Ο οδηγός μου ο Τομ έστριψε και γύρισε μέσα από το μηχανοστάσιο, δείχνοντας κλειδιά και μηχανήματα και περνώντας με από άλλους διαδρόμους του πλοίου.

Υπήρχε μια σειρά από τουαλέτες και σε ένα πέρασμα έτριψε αργά τη λάσπη από ένα αντικείμενο για να αποκαλύψει ένα φωτιστικό από χαραγμένο γυαλί. Ήμουν τόσο ενθουσιασμένος που χαμογελούσα μέσα μου ρυθμιστής (και ίσως λίγο ναρκωμένοι) και είχαμε ξεχάσει τελείως αυτό που ψάχναμε.

Ο Τομ σταμάτησε μπροστά μου και σκέφτηκα: «Γιατί σταματάμε; Συνέχισε, δείξε μου περισσότερα!» Μου έκανε νόημα να γυρίσω. Εκεί ήταν σε όλο της το μεγαλείο, ακόμα όμορφη και ζωγραφισμένη λαμπερή μετά από περισσότερα από 75 χρόνια κάτω από το νερό.

My υπολογιστή έδειξε ότι ο προγραμματισμένος χρόνος βυθού μας ήταν λίγο πολύ, οπότε ανηφορίσαμε και κολυμπήσαμε πάνω από τη γάστρα κατευθυνόμενοι προς τις στάσεις deco μας.

Ο θάνατος του Coolidge συνέβη στις 26 Οκτωβρίου 1942. Ο καπετάνιος δεν έλαβε πληροφορίες για το ναρκοπέδιο στο κανάλι που πλησίαζε το Santo, και το πλοίο χτύπησε μια νάρκη κοντά στο μηχανοστάσιο και μια άλλη κοντά στην πρύμνη.

Ο καπετάνιος προσάραξε το πλοίο και το πλήρωμα των 5000 ατόμων κατάφερε να τραπεί σε φυγή πριν βυθιστεί 90 λεπτά αργότερα. Μόνο δύο ζωές χάθηκαν.

Το Reef

Λαμβάνοντας ένα διάλειμμα από το Coolidge, το επόμενο πρωί ξεκινήσαμε για δύο καταδύσεις στους υφάλους. Το καταπράσινο νησί Santo φαινόταν εντυπωσιακό κατά τη διάρκεια της 45λεπτης διαδρομής κάτω από τον γαλάζιο ουρανό. Βγαίνοντας πίσω από το σκάφος, είδα αμέσως έναν όμορφο ύφαλο από σκληρά κοράλλια από κάτω.

Το να πλησιάσουμε, όμως, αποκάλυψε μια άλλη ιστορία. Κολύμπησα σε ένα τεράστιο επιτραπέζιο κοράλλι και διαπίστωσα ότι το μισό ήταν λευκό και το άλλο μισό καλυμμένο από τουλάχιστον 15 αγκάθια κορώνα. Αυτοί οι αρπακτικοί αστερίες τρέφονται με πολύποδες κοραλλιών και έχουν δηλητηριώδη αγκάθια.

Σε μικρούς αριθμούς είναι πιθανό να υποστηρίζουν τον ύφαλο σκοτώνοντας άρρωστα ή αδύναμα κοράλλια και αφήνοντας χώρο για νέα, ισχυρότερα κοράλλια να αναπτυχθούν, αλλά περιστασιακά έχουν τεράστια ξεσπάσματα και ο μεγάλος αριθμός τους μπορεί να είναι επιζήμιος.

Από λίγα μέτρα πιο πάνω, αυτός ο ύφαλος φαινόταν φανταστικά υγιής, αλλά κοιτάζοντας πιο κοντά φαινόταν ότι ο αστερίας μπορεί να τον καταστρέφει ακριβώς μπροστά στα μάτια μου. Ο Τομ βρισκόταν κοντά σε αυτόν τον ιστότοπο μια εβδομάδα νωρίτερα και ανησυχούσε.

Οι αστερίες αναγεννώνται, επομένως πρέπει να σκοτωθούν εντελώς διαφορετικά μπορούν να επιστρέψουν ως πολλαπλά αστέρια. Ήταν οπλισμένος με σύριγγες και ξύδι, το οποίο πιστεύεται ότι τους σκοτώνει χωρίς να βλάπτει άλλα θαλάσσια ζώα.

Τελείωσα την κατάδυση με λύπη για αυτήν την απομακρυσμένη και σπάνια τοποθεσία. Τι γίνεται αν αυτά τα κρούσματα συμβαίνουν σε άλλες τοποθεσίες που κανείς δεν βλέπει; Πώς μπορούμε να το διορθώσουμε; Ένιωσα λίγο απελπισμένος για την κατάσταση των υφάλων του κόσμου, αλλά εντυπωσιάστηκα από τις προσπάθειες ενός ατόμου, που προσπαθούσε να προστατεύσει αυτόν τον ύφαλο.

Μακριά από την έκπτωση των υφάλων του Βανουάτου, η δεύτερη κατάδυσή μας σε διαφορετική τοποθεσία ήταν παρθένα και με πολύ λιγότερα αγκάθια.

Άφησα τους υφάλους με την ίδια αίσθηση που είχα στο Coolidge – υπάρχουν τόσα πολλά να δεις και να εξερευνήσεις κάτω από το νερό και απλά δεν αρκούσε ο χρόνος.

USS TUCKER

Απλά ένα σύντομο Μια βόλτα με βάρκα από το Λούγκανβιλ βρίσκεται το αντιτορπιλικό USS Tucker. Φαίνεται ελαφρώς ειρωνικό ότι και αυτό το πλοίο βυθίστηκε από μια φιλική νάρκη μόλις τρεις μήνες πριν από το Coolidge.

Οδηγούσε ένα φορτηγό πλοίο στο Santo στις 4 Αυγούστου 1942, το πλήρωμα δεν γνώριζε ότι είχε τοποθετηθεί πρόσφατα ναρκοπέδιο και σχίστηκε στα δύο, σκοτώνοντας τρεις άνδρες.

Στα 104 μέτρα με δοκό 11 μέτρων, βρίσκεται σε άμμο στα 20 μέτρα, σπασμένη σε πολλά κομμάτια αλλά καλυμμένη από θαλάσσια ζωή.

Έκανα δύο βουτιές, εξερευνώντας θραύσματα που είναι πλέον σπίτια για ψάρια, συμπεριλαμβανομένων πολλών αγγελόψαρων ημικύκλιων, αγγελόψαρων αυτοκράτορα, μεγάλων φυσαλίδων και γλυκών.

Τα υπολείμματα μετάλλου ήταν επικαλυμμένα με κόκκινα και πορτοκαλί σφουγγάρια και πολλά κοράλλια.

Ο οδηγός μου έδειξε τρία κροκόδειλα, τα οποία μου είχαν λείψει όλα επειδή ταίριαζαν τόσο καλά με το περιβάλλον τους.

Πόντοι εκατομμυρίου δολαρίων

Άλλη μια βουτιά στη λίστα μου ήταν το Million Dollar Point και η ιστορία του λέγεται συχνά με έναν απαίσιο τόνο.

Αφού τελείωσε ο πόλεμος και οι Αμερικανοί έφυγαν, προσφέρθηκαν να πουλήσουν τα μηχανήματα στους Βρετανούς και τους Γάλλους πολύ φθηνά. Οι αποικιακές δυνάμεις αρνήθηκαν να πληρώσουν, θεωρώντας ότι οι Αμερικανοί θα το άφηναν πίσω ούτως ή άλλως.

Σε μια πράξη κακίας, όπως λέει η ιστορία, οι Αμερικανοί έσπρωξαν στον ωκεανό εξαιρετικά καλά μηχανήματα αξίας εκατομμυρίων δολαρίων.

Στο βιβλίο του Η Κυρία και ο Πρόεδρος, ο Πίτερ Στόουν δεν περιγράφει τη δράση τόσο μοχθηρή, απλώς με τον τρόπο του κόσμου εκείνη την εποχή. Ο πόλεμος είχε τελειώσει. Η μεταφορά του μηχανήματος στο σπίτι θα ήταν δαπανηρή και θα καταλάμβανε πολύτιμο χώρο στα πλοία που χρειάζονταν τα στρατεύματα.

Επιπλέον, η επαναφορά όλου αυτού του εξοπλισμού για να πουληθεί φτηνά θα είχε δημιουργήσει πλεόνασμα μηχανημάτων χαμηλής τιμής και ήταν πιο σημαντικό να αναπτυχθεί η οικονομία πουλώντας στους ανθρώπους νέα προϊόντα.

Ωστόσο, φαινόταν χαμένο να τα πετάξουμε όλα στον ωκεανό αντί να βοηθήσουμε μια φτωχή χώρα στην οποία η ζωή άλλαξε κατά τη διάρκεια ενός πολέμου που δεν ζητούσε (και, φυσικά, σήμερα γνωρίζουμε πόσο επιζήμιο για το θαλάσσιο περιβάλλον ντάμπινγκ μπορεί να είναι).

Η παραλαβή του Coral Quay με οδήγησε σε μια υπέροχη παραλία, με φαγητό και ποτά προς πώληση, πολλούς ηλιόλουστους και παιδιά που παίζουν στη λευκή άμμο.

Τοποθετώντας τον εξοπλισμό μας σε ένα τραπέζι για πικνίκ, περπατήσαμε στα μικρά κύματα, περνώντας από τα παιδιά της περιοχής που σταμάτησαν να μας κοιτάζουν με το περίεργο κιτ κατάδυσης.

Η σκιά των μηχανημάτων ήταν δύσκολο να χαθεί. Κολυμπώντας πιο κοντά υπήρχε ένα μεγάλο πλοίο (που μπορεί να βυθίστηκε προσπαθώντας να σώσει τον εξοπλισμό), μπουλντόζες, γερανοί, περονοφόρα, μικρά σκάφη, φορτηγά και άλλα. Ένιωσα τρομερά που υπήρχε αυτός ο σκουπιδότοπος. Δεν πρέπει να αναλάβουμε την ευθύνη και να το καθαρίσουμε σήμερα;

Εβδομήντα πέντε χρόνια στα σκουπίδια είναι ακόμα εκεί, στην ίδια κατάσταση, και θα είναι για γενιές. Παρατήρησα λάστιχα από καουτσούκ που έμοιαζαν έτοιμα να διώξουν τα αρχαία τους μηχανήματα.

Coolidge & Kava

Η τελευταία μου μέρα της κατάδυσης ήταν στο Coolidge. Επισκεφθήκαμε τον χώρο παροχής ιατρικών υπηρεσιών. Ο Στόουν συζήτησε ότι η ελονοσία ήταν ο μεγαλύτερος δολοφόνος στρατιωτών στις Νέες Εβρίδες. Τέσσερις στους 10 μολύνθηκαν και για κάθε τραύμα από πυροβολισμό υπήρχαν οκτώ περιπτώσεις ελονοσίας.

Όλη η κινίνη στην περιοχή διατάχθηκε να σταλεί στο Santo και το Coolidge μετέφερε περισσότερα από 250 κιλά αυτού του σημαντικού φαρμάκου, μεγάλο μέρος από ό,τι είχε απομείνει στον Νότιο Ειρηνικό εκείνη την εποχή.

Ένας γιατρός στο Santo, βλέποντας το πλοίο να βυθίζεται, ζήτησε από τους δύτες να κάνουν ό,τι μπορούσαν για να ανακτήσουν το φάρμακο από το εσωτερικό του πλοίου, αλλά κανένα.

Υπάρχει ακόμα και σήμερα. Κολυμπώντας σε έναν διάδρομο, στη μία πλευρά του οποίου έμοιαζε σχεδόν με ράφια, είδα μπουκάλι μετά από μπουκάλι διαφορετικών χρωμάτων, πολλά με σκόνες ακόμα σφραγισμένες μέσα τους.

Πίσω στη στεριά, Το στέγνωμα του καταδυτικού εξοπλισμού στον ήλιο, απόλαυσα το μεσημεριανό γεύμα και τον καφέ δίπλα στην πισίνα ενώ διάβαζα περισσότερο το βιβλίο του Peter Stone, και μάλιστα προσκλήθηκα να κάνω κάποια «πολιτιστική έρευνα» σε ένα kava bar αργότερα εκείνο το βράδυ.

Είχα δοκιμάσει το χώμα-νερό που φτιάχνεται από το φυτό Piper methysticum, γνωστό ως kava, στα Φίτζι και σε άλλα νησιά του Ειρηνικού, αλλά είχα ακούσει ότι το Βανουάτου έχει τα καλύτερα, οπότε φυσικά θα ήθελα να τους συμμετάσχω.

Ευτυχώς για μένα, οι γυναίκες επιτρέπεται να συμμετέχουν τώρα, αν και εξακολουθούσα να είμαι η μόνη γυναίκα ανάμεσα σε ένα μείγμα ομογενών και ντόπιων ανδρών.

Όπως διαφημίζεται, το στόμα μου μουδιάστηκε λίγο και ένιωσα πολύ χαλαρή. Μετά το δεύτερο κέλυφος, ένιωσα λίγο αναστατωμένος, αλλά έφυγε γρήγορα… οπότε είχα άλλο.

Η πτήση μου αναχώρησε λίγο μετά τα ξημερώματα το επόμενο πρωί, και κατάφερα να βρεθώ πίσω στο μικροσκοπικό αεροδρόμιο, με ένα άγγιγμα πονοκεφάλου που προκλήθηκε από την υπολειμματική κάβα και το ρούμι.

Είμαι σίγουρος ότι αυτή η μοναδική ομάδα νησιών θα είναι ξανά στο μέλλον μου κάποια μέρα – υπάρχουν τόσα πολλά να δω και πολλά άλλα νησιά να εξερευνήσω.