Είναι ένα εντυπωσιακό θέαμα που κανένας αυτοδύτης δεν μπορεί να δει από πρώτο χέρι, αλλά δεν έχει υπάρξει ποτέ υποβρύχια ανακάλυψη όπως αυτή - τουλάχιστον 60 εκατομμύρια κροκόδειλοι παγόψαρα που φυλάνε τις ατομικές τους φωλιές, συγκεντρωμένες σε μια περιοχή της Ανταρκτικής περίπου στο μέγεθος του νησιού της Μάλτας.
Υποστηρίζεται ότι είναι η μεγαλύτερη περιοχή αναπαραγωγής ψαριών στον κόσμο, το πολικό θέαμα φωτογραφήθηκε και κινηματογραφήθηκε από μια επιστημονική ομάδα με επικεφαλής τον βιολόγο βαθέων υδάτων Autun Purser από το γερμανικό Ινστιτούτο Alfred Wegener για Πολικές & Θαλάσσιες Έρευνες (AWI). Χρησιμοποιούσαν ένα σύστημα κάμερας που ρυμουλκείται από το ερευνητικό σκάφος βορειο ΑΣΤΕΡΙ κοντά στο ράφι πάγου Filchner στη νότια Θάλασσα Weddell.
Ο αριθμός των παγόψαρων του Ιωνά (Neopagetopsis ionah) υπολογίστηκε από την πυκνότητα των φωλιών και το μέγεθος της περιοχής που παρατηρήθηκε. Κατά μέσο όρο υπήρχε μία περιοχή αναπαραγωγής κάθε 3 τετραγωνικά μέτρα, με μία έως δύο ενεργές φωλιές ανά τετραγωνικό μέτρο. Η βιομάζα της αποικίας, η οποία εκτείνεται σε μια έκταση 240 τετραγωνικών χιλιομέτρων, υπολογίστηκε σε 60,000 τόνους.
Το παγόψαρο του Jonah μεγαλώνει σε μέγιστο μήκος 56 cm. Κάθε κυκλική φωλιά διαμέτρου 75 cm είναι φτιαγμένη από μικρές πέτρες που ξεχωρίζουν από τον λασπωμένο βυθό. Οι ενεργές φωλιές περιέχουν κατά μέσο όρο 1700 αυγά και στο 75% των περιπτώσεων αυτά φυλάσσονται από ένα ενήλικο παγόψαρο. Άλλες φωλιές περιέχουν μόνο αυγά και μερικές μένουν αχρησιμοποίητες, με είτε ένα ψάρι χωρίς αυγά είτε ένα νεκρό ψάρι στην περιοχή.
Ο βυθός της περιοχής είναι πολύ πιο πέρα από τα βάθη της αυτόνομης κατάδυσης στα 420-535μ.
Η ανακάλυψη έγινε τον περασμένο Φεβρουάριο, αλλά η έκθεση των επιστημόνων δημοσιεύτηκε μόλις πρόσφατα στο επιστημονικό περιοδικό Current Biology. Έχει ενισχύσει τις εκκλήσεις για τη δημιουργία μιας θαλάσσιας προστατευόμενης περιοχής (MPA) στον Ατλαντικό τομέα του Νότιου Ωκεανού.
«Η ιδέα ότι μια τόσο τεράστια περιοχή αναπαραγωγής παγόψαρων στη Θάλασσα Γουέντελ δεν είχε ανακαλυφθεί προηγουμένως είναι εντελώς συναρπαστική», λέει ο Purser. «Σε τελική ανάλυση, το Ινστιτούτο Alfred Wegener έχει εξερευνήσει την περιοχή με το παγοθραυστικό του βορειο ΑΣΤΕΡΙ από τις αρχές της δεκαετίας του 1980. Μέχρι στιγμής μόνο ατομικά Neopagetopsis ionah ή μικρές συστάδες φωλιών έχουν εντοπιστεί εδώ».
Το Σύστημα Βαθυμετρίας Παρατήρησης Πατώματος Ωκεανού της ομάδας (OFOBS), α βίντεο και το έλκηθρο φωτογραφικής μηχανής που κατασκευάστηκε για να αντέχει σε ακραία περιβάλλοντα, ρυμουλκήθηκε σε ένα καλώδιο οπτικών ινών και τροφοδοσίας 3 μέτρα πάνω από τον βυθό της θάλασσας με ταχύτητα μισού έως 1 κόμβου. Ο συνολικός αριθμός των ψαριών υπολογίστηκε από την έρευνα σε περισσότερες από 16,000 φωλιές σε μια έκταση 45,600 τετραγωνικών μέτρων.
Συνδυάζοντας τα ευρήματά τους με ωκεανογραφικά και βιολογικά δεδομένα, οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι η περιοχή αναπαραγωγής αντιστοιχούσε με θερμότερα βαθιά νερά που έρεαν από τη Θάλασσα Γουέντελ σε ένα υψηλότερο ράφι. Παρακολουθώντας τις κινήσεις των φώκιας Weddell που είναι εξοπλισμένες με πομπούς αποκάλυψε ότι το 90% των καταδυτικών τους δραστηριοτήτων πραγματοποιούνταν κοντά σε ενεργές φωλιές ψαριών, δείχνοντας ότι χρησιμοποιούσαν την περιοχή ως τροφή.
Ο διευθυντής του AWI και βιολόγος βαθέων υδάτων, καθηγητής Antje Boetius, σχολίασε ότι η ανακάλυψη έδειξε τη σημασία της δυνατότητας διερεύνησης άγνωστων οικοσυστημάτων πριν συμβεί οποιαδήποτε διαταραχή. «Λαμβάνοντας υπόψη πόσο λίγο γνωστή είναι η Ανταρκτική Θάλασσα Γουέντελ, αυτό υπογραμμίζει ακόμη περισσότερο την ανάγκη διεθνών προσπαθειών για τη δημιουργία μιας θαλάσσιας προστατευόμενης περιοχής», είπε.
«Δυστυχώς, το Weddell Sea MPA δεν έχει ακόμη εγκριθεί ομόφωνα από την CCAMLR [τη διεθνή Επιτροπή για τη Διατήρηση των Θαλάσσιων Πόρων της Ανταρκτικής] αλλά τώρα που η τοποθεσία αυτής της εξαιρετικής αποικίας αναπαραγωγής είναι γνωστή, η Γερμανία και άλλα μέλη της CCAMLR θα πρέπει να διασφαλίσουν ότι δεν υπάρχει ψάρεμα και μόνο μη επεμβατική έρευνα πραγματοποιείται εκεί στο μέλλον.
«Μέχρι στιγμής, η απόσταση και οι δύσκολες συνθήκες θαλάσσιου πάγου αυτής της νοτιότερης περιοχής της Θάλασσας Γουέντελ προστατεύουν την περιοχή, αλλά με τις αυξανόμενες πιέσεις στους ωκεανούς και τις πολικές περιοχές, θα πρέπει να είμαστε πολύ πιο φιλόδοξοι με τη θαλάσσια διατήρηση».
Παράνομη αλιεία έχει αναφερθεί στον Νότιο Ωκεανό, αλλά μόνο σε πιο βόρειες περιοχές που είναι απαλλαγμένες από πάγο όλο το χρόνο. Μπορείτε να φτάσετε στην αποικία της φωλιάς των ψαριών μόνο χρησιμοποιώντας ένα ενισχυμένο με πάγο πλοίο ή παγοθραυστικό. Βίντεο του τόπου φωλιάς των παγόψαρων μπορεί να δει κανείς εδώ.
