ΚΑΤΑΔΥΤΙΚΑ ΝΕΑ
Η πρώτη περίπτωση ενός σφουγγαριού βαθέων υδάτων με την ικανότητα να δημιουργεί το δικό του φως αναφέρθηκε από ερευνητές βαθέων υδάτων – μετά από ένα τυχαίο «άγγιγμα» στο εργαστήριο.
Επιστήμονες από το Ερευνητικό Ινστιτούτο Ενυδρείων του Monterey Bay (MBARI) είχαν αναπτύξει το ROV τους Don Ricketts πάνω από τον βυθό βάθους 4 χιλιομέτρων, 100 μίλια μακριά από το Καλιφόρνια ακτή όταν η κάμερα του σήκωσε το σφουγγάρι αγκυροβολημένο στη λάσπη.
Διαβάστε επίσης: ΣΦΟΥΓΓΑΡΙΑ: ΚΟΛΛΑ ΤΟΥ ΥΦΑΛΟΥ, Οι ιοί υποκλίνονται στα δολοφονικά σφουγγάρια και Μυστική ανοδική κινητή ζωή των σφουγγαριών
Οι ερευνητές έβλεπαν το ανώνυμο είδος στον βυθό της θάλασσας για δεκαετίες, από την Καναδική Αρκτική μέχρι τον Κόλπο του Μεξικού και γύρω από τα νησιά της Χαβάης, αλλά δεν τα είχαν μελετήσει ποτέ πριν. Το δείγμα συλλέχτηκε μόνο για να μελετηθεί ένα κενοφόρο στην επιφάνειά του.
Φέρνοντας στην επιφάνεια, το ζώο τοποθετήθηκε στο σκοτεινό εργαστήριο στο ερευνητικό σκάφος Western Flyer – όπου, προς έκπληξη των ερευνητών, ένα απαλό άγγιγμα το έκανε να εκπέμπει μια γαλαζοπράσινη λάμψη.
«Το σφουγγάρι αφέθηκε στο δειγματολήπτη αφού όλοι διάλεξαν ζώα ενδιαφέροντος», είπε η επιστήμονας που έκανε την ανακάλυψη, Σεβερίν Μαρτίνι από το Μεσογειακό Ινστιτούτο Ωκεανογραφίας στη Μασσαλία.
«Εργαζόμουν στον βενθικό κατάλογο των βιοφωταυγών οργανισμών εκείνη την εποχή και δοκίμασα ό,τι μπορούσα. Αποφάσισα να δοκιμάσω αυτό. δεν είχαμε ιδέα τι ήταν εκείνη τη στιγμή. Όταν το διέγειρα, ήταν ξεκάθαρα φωτεινό και διαρκούσε για αρκετά δευτερόλεπτα».
Πολλά ζώα των βαθέων υδάτων λάμπουν, αλλά τα σφουγγάρια πάντα θεωρούνταν εξαίρεση στο παρελθόν. Κάποια που έμοιαζαν φωτεινά αποδείχτηκε ότι περιείχαν λαμπερά βακτήρια, ή είχαν φάει ή είχαν αποικιστεί από βιοφωταύγεια ζώα – έτσι τόσα πολλά ζώα βαθέων υδάτων μπορούν να λάμπουν.
Martini, με συν-συγγραφέα της μελέτης Carrin Schultz του University of Καλιφόρνια και οι θαλάσσιοι βιολόγοι MBARI έχουν πλέον αποδείξει ότι το σφουγγάρι περιέχει κοελεντεραζίνη, τη βασική χημική ουσία που απαιτείται για τη δημιουργία φωτός, όπως χρησιμοποιείται από άλλους θαλάσσιους οργανισμούς, από μέδουσες έως κεφαλόποδα.
«Αυτό το εύρημα είναι αρκετά θεαματικό εξελικτικά, καθώς δεν γνωρίζουμε κανένα άλλο σφουγγάρι που έχει αποδειχθεί ότι χρησιμοποιεί κοελεντεραζίνη, πόσο μάλλον που έχει αποδειχθεί ξεκάθαρα ότι είναι βιοφωταύγειας», είπε ο Σουλτς.
Οι κάμερες ROV δεν ήταν αρκετά ευαίσθητες για να ανιχνεύσουν φως που προερχόταν από το σφουγγάρι και άλλες πέντε που συλλέχθηκαν αργότερα, αλλά σε χαμηλό φωτισμό βίντεο Η κάμερα μπόρεσε να απαθανατίσει την κορυφή, τα νήματα και το κοτσάνι κάθε σφουγγαριού να λάμπουν αρκετά έντονα όταν την αγγίζουν ώστε να είναι εύκολα ορατά με γυμνό μάτι για 5-10 δευτερόλεπτα.
Η αρχική ανακάλυψη έγινε το 2017, αν και η μελέτη έγινε δημοσιεύτηκε μόνο αυτόν τον μήνα στο Frontiers in Marine Science.
«Αφού ο Séverine αναγνώρισε ότι τα σφουγγάρια ήταν βιοφωταύγειας, μας πήρε αρκετά χρόνια και τρεις ερευνητικές αποστολές για να συνδυάσουμε τι συνέβαινε βιοχημικά», είπε ο Schultz. «Κατά τη διάρκεια κάθε κρουαζιέρας, μπορούσαμε να συλλέξουμε μόνο δύο ή τρία σφουγγάρια… στο τέλος, όλα τα στοιχεία έδειχναν ότι το σφουγγάρι δεν χρησιμοποιούσε βακτηριακό σύμβολο για βιοφωταύγεια, αλλά χρησιμοποιούσε χημικές ουσίες και ένζυμα από τα δικά του κύτταρα για να παράγει φως.
«Στο μέλλον, θα προσδιορίσουμε εάν τα γονίδια που απαιτούνται για τη βιοφωταύγεια κωδικοποιούνται στο γονιδίωμα του σπόγγου και θα χρησιμοποιήσουμε αυτές τις πληροφορίες για να μάθουμε περισσότερα για το πώς αυτό το είδος εξέλιξε την ικανότητα να κάνει το δικό του φως».
Οι ερευνητές ελπίζουν να διαπιστώσουν τι όφελος αποκομίζουν τα σφουγγάρια από το ότι είναι βιοφωταύγεια μόνο κατά την επαφή – είτε πρόκειται για μια τακτική αποτροπής αρπακτικών είτε για προσέλκυση θηραμάτων. Με σπάνια τροφή στα βαθιά του ωκεανού, τέτοια σφουγγάρια έχουν εξελιχθεί σε σαρκοφάγα, πιάνοντας διερχόμενο θήραμα σε μικροσκοπικά αγκίστρια στην επιφάνειά τους.
