Αναζητώντας αεροσκάφος του 2ου Παγκοσμίου Πολέμου στα ανοικτά των ακτών του Ατλαντικού της Φλόριντα, οι δύτες Michael Barnette και Jimmy Gadomski δεν περίμεναν να βρουν τα υπολείμματα ενός διαστημικού σκάφους - αλλά αυτή ήταν η περίεργη εμπειρία τους νωρίτερα φέτος.
Μετά την προβολή των δυτών βίντεο στιγμιότυπα, αξιωματούχοι της NASA αργότερα επιβεβαίωσαν ότι αυτό που είχαν συναντήσει ήταν μέρος του τραγικού διαστημικού λεωφορείου Challenger στο οποίο πέθαναν επτά αστροναύτες το 1986.
Το τμήμα μήκους 6 μέτρων καλυμμένο με μικρά τετράγωνα πλακάκια βρέθηκε μερικώς θαμμένο στην άμμο στις αρχές Μαρτίου. Η ανακάλυψη ανακοινώθηκε μόνο τώρα επειδή συμπίπτει με την κυκλοφορία ενός τηλεοπτικού ντοκιμαντέρ του History Channel στη Βόρεια Αμερική στις 22 Νοεμβρίου.
Οι δύτες της Φλόριντα συμμετείχαν σε μια ομάδα που διεξήγαγε προκαταρκτικές καταδύσεις σε πιθανές τοποθεσίες ναυαγίου αεροπλάνου που επισημάνθηκαν από ψαράδες στα ανοικτά των ακτών της Φλόριντα, αναζητώντας συγκεκριμένα ένα αεροπλάνο διάσωσης PBM Martin Mariner που είχε εξαφανιστεί το 1945.
Η Barnette, ιδρυτής της Ένωσης Υποβρύχιων Εξερευνητών και θαλάσσιος βιολόγος της NOAA, πιστώνεται με τον εντοπισμό περισσότερων από 30 τοποθεσιών ναυαγίων. Προηγμένο trimix εκπαιδευτή Ο Gadomski είναι ιδιοκτήτης της Florida Technical Diving στο Fort Lauderdale.
Μετά από μια δεύτερη βουτιά στην τοποθεσία, η ομάδα ντοκιμαντέρ μοιράστηκε τα ευρήματά της αρχικά με τον συνταξιούχο αστροναύτη Μπρους Μέλνικ, ο οποίος τους συμβούλεψε να προσεγγίσουν τη NASA. Η διαστημική υπηρεσία επιβεβαίωσε τον Αύγουστο ότι το τεχνούργημα ήταν μέρος του Challenger.
Μια ποικιλία μονωτικών πλακιδίων χρησιμοποιήθηκαν στο σύστημα θερμικής προστασίας των διαστημικών λεωφορείων για την προστασία του δέρματος και της δομής τους από την έντονη θερμότητα που παράγεται κατά την επανείσοδο.
Ωστόσο, το 1986 παρουσιάστηκε μια σημαντική δυσλειτουργία μόλις 73 δευτερόλεπτα μετά την απογείωση από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της Φλόριντα σε αυτό που θα ήταν η 25η αποστολή του διαστημικού λεωφορείου της NASA, STS-51L. Ο πάγος είχε σχηματιστεί κατά τη διάρκεια της νύχτας στο λεωφορείο, αλλά οι ανησυχίες κάποιου προσωπικού είχαν παραμεριστεί καθώς το σκάφος ήταν ελεύθερο για εκτόξευση.
Μια έρευνα της υπηρεσίας έδειξε αργότερα ότι οι απροσδόκητα χαμηλές θερμοκρασίες είχαν επηρεάσει την ακεραιότητα των στεγανοποιητικών δακτυλίων Ο στις αρθρώσεις του τμήματος ενισχυτικού πυραύλου.
Ο Φράνσις Σκόμπι διέταξε την τελική αποστολή Challenger, με τον πιλότο Μάικλ Σμιθ, τους ειδικούς της αποστολής Ronald McNair, Ellison Onizuka και Judith Resnick, τον ειδικό ωφέλιμου φορτίου Gregory Jarvis και τον πρώτο πολίτη που κατευθύνθηκε ποτέ στο διάστημα, τη δασκάλα Christa McAuliffe.
«Ενώ έχουν περάσει σχεδόν 37 χρόνια από τότε που επτά τολμηροί και γενναίοι εξερευνητές έχασαν τη ζωή τους στο Challenger, αυτή η τραγωδία θα μείνει για πάντα στη συλλογική μνήμη της χώρας μας», δήλωσε ο διαχειριστής της NASA, Bill Nelson. «Για εκατομμύρια ανθρώπους σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένου εμένα, η 28η Ιανουαρίου 1986, εξακολουθεί να αισθάνεται σαν χθες.
«Αυτή η ανακάλυψη μας δίνει την ευκαιρία να σταματήσουμε για άλλη μια φορά, να αναδείξουμε τις κληρονομιές των επτά πρωτοπόρων που χάσαμε και να σκεφτούμε πώς αυτή η τραγωδία μας άλλαξε. Στη NASA, η βασική αξία της ασφάλειας είναι – και πρέπει να παραμένει για πάντα – η κορυφαία προτεραιότητά μας, ειδικά καθώς οι αποστολές μας εξερευνούν περισσότερο τον κόσμο από ποτέ».
Κουλτούρα ασφάλειας
Η καταστροφή του Challenger, και αργότερα αυτή του διαστημικού λεωφορείου Columbus, πιστώθηκε ότι έφερε μια νέα κουλτούρα για την ασφάλεια στη NASA.
«Είναι ειρωνικό που μελετάμε την Κανονικοποίηση της Απόκλισης στην τεχνική κατάδυση εκπαίδευση, και η καταστροφή του Challenger ήταν όπου χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά ο όρος», σχολίασε ένας δύτης στη σελίδα του Gadomski στο Facebook. Ο όρος αναφέρεται στη διαδικασία κατά την οποία η απόκλιση από τη σωστή συμπεριφορά μπορεί να ομαλοποιηθεί σε μια εταιρική ή κυβερνητική κουλτούρα.
Η Barnette σχολίασε ότι η εμπειρία της «συγκινητικής ιστορίας» των δυτών ήταν τόσο απροσδόκητη, επειδή είχαν υποθέσει ότι όλα τα συντρίμμια του Challenger είχαν ανακτηθεί από τη NASA κατά τη διάρκεια της έρευνας ατυχήματος.
Αν και το ντοκιμαντέρ έξι μερών του History Channel που περιλαμβάνει την ανακάλυψη έχει τίτλο The Bermuda Triangle: Into Cursed Waters, τα συντρίμμια του Challenger βρέθηκαν βορειοδυτικά αυτής της περιοχής.
NASA εξετάζει το ενδεχόμενο να προβεί σε τυχόν ενέργειες σχετικά με το τεχνούργημα, το οποίο είναι νομικά ιδιοκτησία της κυβέρνησης των ΗΠΑ. Επίσης, άδραξε την ευκαιρία να ζητήσει από οποιονδήποτε άλλο δύτη που πιστεύει ότι μπορεί να αντιμετώπισε –ή να έχει παραλάβει– συντρίμμια του διαστημικού λεωφορείου να επικοινωνήσει μαζί του στη διεύθυνση ksc-public-inquiries@mail.nasa.gov
