Πετάξτε, τρέξτε, βουτήξτε

Η φύση κάνει ό,τι θέλει η φύση… είναι ένα παιχνίδι αναμονής!». είπε ο καπετάνιος της RIB, Λούις, εννοώντας ότι το μόνο πράγμα που μπορούσαμε να κάνουμε ήταν να περιμένουμε και να δούμε σε τι διάθεση ήταν η Μητέρα Φύση.

Μερικές φορές αυτή ήταν μια καλή σκέψη στην οποία έπρεπε να επικεντρωθούμε καθώς καθόμασταν εκεί, κοιτάζοντας τον ασταθή Ινδικό Ωκεανό, χωρίς κανένα σημάδι δράσης.

Συνέχισα να κοιτάζω από άκρη σε άκρη, ελπίζοντας να δω αυτό που λέγεται «βραστό νερό». Αυτός είναι ένας τρόπος να περιγράψουμε το οπτικό αποτέλεσμα όταν μια σφιχτή σχάρα σαρδέλας είναι κοντά στην επιφάνεια. Όταν βλέπετε αυτό το φαινόμενο, μπορεί να είναι καλό σημάδι ότι τα αρπακτικά κυνηγούν και τρώνε τις σαρδέλες.

Ψάξαμε επίσης για πουλιά που βουτούν από τον ουρανό για να πιάσουμε τα μικρά ψάρια. Όλη την ώρα, ο Louis άκουγε ενδιαφέρουσες κλήσεις από τον Janneman στο αεροπλάνο του. Αν ο αέρας ήταν σωστός, ο Janneman απογειώθηκε νωρίς το πρωί για να είναι τα μάτια μας στον ουρανό.

Ξαφνικά, ακούστηκε ένα τηλεφώνημα από τον Janneman που έκανε όλους στο RIB να καθίσουν και να ακούσουν. Το φορητό ραδιόφωνο σκόρπισε λίγο, αλλά δεν είχαμε καμία αμφιβολία όταν ο πιλότος ύψωσε τη φωνή του και μίλησε για δράση με δελφίνια και ένα μπάιτ - και μετά πήγε στο καλύτερο μέρος: «Φαίνεται στατικό».

Ήταν στατικό. Αυτό σήμαινε ότι οι σαρδέλες ήταν περικυκλωμένες και δεν κινούνταν με ταχύτερο ρυθμό από αυτόν που μπορούσε να ακολουθήσει ένας άνθρωπος. Ο Captain Louis έβαλε το RIB σε πλήρη ταχύτητα, γιατί είχαμε περίπου πέντε λεπτά για να φτάσουμε στο baitball.

Καθώς το πλησιάζαμε φόρεσα το δικό μου πτερύγια, ζώνη βαρών, μάσκα και αναπνευστήρας.

Δεν ξέραμε ακόμα αν θα ήταν δυνατό να κάνουμε καταδύσεις γύρω από το baitball, αλλά μπορούσαμε γρήγορα να δούμε ότι όλη η δράση ήταν κοντά στην επιφάνεια.

Τώρα η έκφραση «βραστό νερό» είχε απολύτως νόημα. Αποφασίσαμε να πηδήξουμε χωρίς τανκς.

Κολυμπούσα όσο πιο γρήγορα μπορούσα. Ακριβώς μπροστά μου ήταν το baitball, και ήταν υπό πλήρη επίθεση από μια αγέλη κοινών δελφινιών.

Τα δελφίνια συνεργάζονται σε ένα πολύ καλά σχεδιασμένο μοτίβο φυσώντας φυσαλίδες κάτω από τις σαρδέλες για να τις κρατούν κοντά στην επιφάνεια.

Καθώς πλησίαζα το baitball, μπορούσα να δω χιλιάδες σαρδέλες να κολυμπούν σε σφιχτό σχηματισμό. Το κάνουν αυτό για να κάνουν πιο δύσκολο για τα αρπακτικά να ξεχωρίσουν άτομα.

Ξάπλωσα στο πλάι του baitball, προσπαθώντας να ηρεμήσω, αλλά η αδρεναλίνη και η χαρά που βίωνα επιτέλους αυτό το φαινόμενο έκανε την καρδιά μου να χτυπά σαν τρελή.

Έπειτα, με μια γρήγορη κίνηση, το baitball γύρισε προς το μέρος μου, τη στιγμή που τα δελφίνια επιτέθηκαν ξανά, φαινομενικά με την ταχύτητα του φωτός. Μόλις είχα χώσει το κεφάλι μου κάτω από το νερό όταν τελείωσε η επίθεση, σχεδόν τόσο γρήγορα όσο είχε αρχίσει.

Κολύμπησα λίγο μακριά από το baitball, αλλά τώρα δεν υπήρχε κανένα σημάδι από δελφίνια, μόνο οι σαρδέλες στροβιλίζονταν.

Ξαφνικά άκουσα τους δυνατούς ήχους που χρησιμοποιούν τα δελφίνια για να επικοινωνούν και μετά, δευτερόλεπτα αργότερα, γύρισαν βροντώντας από τα βάθη.

Αυτή τη φορά έπρεπε να τραβήξω μερικές φωτογραφίες πριν τελειώσει η επίθεση. Μέχρι τώρα είχα μάθει ότι τα δελφίνια επικοινωνούν λίγο πριν από μια επίθεση. Αυτό αποδείχθηκε ότι ήταν το σήμα για να μπω στη θέση μου με τη φωτογραφική μου μηχανή.

Για τα επόμενα 45 λεπτά, πέτυχα αρκετές φορές παίρνοντας μια βαθιά ανάσα μόλις άκουσα τα δελφίνια να επικοινωνούν και βουτώντας το μετρητή προς τα κάτω προς το baitball.

Αυτή η τεχνική δεν λειτούργησε κάθε φορά που επιτέθηκαν. Μερικές φορές, απλώς έμενα στην επιφάνεια για να απολαύσω την παράσταση καθώς τα δελφίνια έσπασαν τις εκτεθειμένες σαρδέλες και το νερό γέμιζε με λέπια ψαριού.

Κάποια στιγμή είδα μια σιλουέτα κάτω από τις σαρδέλες. Πήγαινε διαφορετικά με τα δελφίνια, οπότε πήρα μια βαθιά ανάσα και βούτηξα λίγο.

Τότε είδα τι ήταν – ένας σκοτεινός καρχαρίας, ένα είδος ικανό να μεγαλώσει έως και 4 μέτρα σε μήκος. Οι Duskies έχουν σαρδέλες ψηλά στο μενού τους, έτσι είχε δείπνο και ήρθαν να συμμετάσχουν στο πάρτι, αλλά τα δελφίνια δεν είχαν τελειώσει ακόμα και συνέχισαν να επιτίθενται, να φυσούν φυσαλίδες και να κρατούν σφιχτά το baitball.

Βρήκα αυτό, Αν πυροβολούσα ενάντια στον ήλιο, τα σωματίδια και τα λέπια από τις σαρδέλες στο νερό έκαναν το νερό να φαίνεται πρασινωπό, αλλά αν πυροβολούσα με τον ήλιο στην πλάτη μου, το νερό ήταν πολύ πιο ευχάριστο μπλε.

Μόλις το συνειδητοποίησα, όταν οι σαρδέλες δέχτηκαν ξανά επίθεση και είχα εντοπίσει τον καρχαρία, βούτηξα με τον ήλιο πίσω μου.

Κοίταξα μέσα από το σκόπευτρο και τράβηξα μακριά, μόνο που αυτή τη φορά είδα επίσης τον καρχαρία να περνά με ταχύτητα μέσα από το baitball προς την αντίθετη κατεύθυνση σε σχέση με τα δελφίνια. Κατευθυνόταν δηλαδή κατευθείαν προς το μέρος μου.

Είχα τύχει να κολυμπήσω και να βουτήξω με καρχαρίες αρκετές φορές στο παρελθόν, οπότε παρέμεινα ήρεμος και κράτησα την αναπνοή μου καθώς ο καρχαρίας ήρθε πολύ κοντά μου. Τα δελφίνια πλησίασαν επίσης πολλές φορές, αλλά έκαναν εύκολα ελιγμούς γύρω μου. Θα παραδεχτώ ότι κατά καιρούς ένιωθα λίγο ανατριχιαστικό να βρίσκομαι στη μέση αυτής της φρενίτιδας διατροφής, περικυκλωμένος από αρπακτικά.

Όταν το baitball είχε συρρικνωθεί σχεδόν σε τίποτα και οι επιθέσεις φαινόταν να σταματούν, αποφασίσαμε να συρθούμε πίσω στο RIB. Όταν σήκωσα τη φωτογραφική μηχανή και τη ζώνη βαρών μου και τραβήχτηκα από το νερό, συνειδητοποίησα πόσο εξαντλημένος ήμουν.

Ωστόσο, ένιωσα επίσης πολύ τυχερός που παρακολούθησα ίσως τη μεγαλύτερη παράσταση που έχει να προσφέρει η Φύση.

Πολλοί από εμάς το έχουμε δει στην τηλεόραση, σε εκείνες τις φανταστικές σειρές του BBC στις οποίες καρχαρίες, δελφίνια και πουλιά κυνηγούν και τρώνε τεράστια κοπάδια σαρδέλας στα ανοιχτά της νοτιοανατολικής ακτής της Νότιας Αφρικής. Το Sardine Run διαρκεί μόνο για περίπου έξι εβδομάδες, συνήθως ξεκινώντας στα μέσα Ιουνίου.

Εκατομμύρια σαρδέλες ακολουθούν ψυχρά ρεύματα που, αυτή την εποχή του χρόνου, πλησιάζουν στη στεριά. Αυτό, με τη σειρά του, προσελκύει αρκετούς θηρευτές, συμπεριλαμβανομένων κοινών και ρινοδέλφινων, γάντια, Bryde's και φάλαινες φυσητήρας, χαλκού, ταύρου, σκοτεινούς και αμμώδεις καρχαρίες τίγρεις, φώκιες και, κατά περίπτωση, ιστιοφόρα.

Τα τελευταία 10 χρόνια, το Sardine Run είχε καταταχθεί ψηλά στη λίστα επιθυμιών μου. Έμαθα το 2017 ότι η δανέζικη εταιρεία Kingfish Dive & Travel, με την οποία είχα ταξιδέψει με επιτυχία στο παρελθόν, είχε προσθέσει το τρέξιμο στο πρόγραμμά της για το 2018.

Επειδή μένω στην Κοπεγχάγη, επισκέφτηκα τα γραφεία της για να μάθω περισσότερα για το ταξίδι. Όπως μπορείτε να φανταστείτε, δεν χρειάστηκε πολύς χρόνος για να πειστείτε να κλείσετε μια θέση για το Sardine Run 2018.

Όπως είπα, ποτέ δεν ξέρουμε τι διάθεση θα έχει η Φύση, επομένως δεν μπορείτε να βασιστείτε στο να βλέπετε μπάλες κάθε μέρα. Ωστόσο, δεδομένων όλων των άλλων πραγμάτων που είδαμε κατά τη διάρκεια της εβδομάδας, δεν είχε τόση σημασία.

Το κύριο αξιοθέατο του Sardine Run μπορεί να είναι τα baitballs υπό επίθεση, αλλά βιώσαμε περισσότερο από αρκετή εναλλακτική δράση ενώ ταξιδεύαμε για να ετοιμάσουμε ένα ολόκληρο σαφάρι στον ωκεανό.

Είδαμε περισσότερες φάλαινες και δελφίνια από ό,τι μπορούσα να μετρήσω και, τελευταίο αλλά εξίσου σημαντικό, ένα μικρό πακέτο όρκες. Αν και υπήρχαν λιγότερες όρκες, το να δω μόνο αυτά τα υπέροχα ζώα να πλησιάζουν στο RIB ήταν αρκετό για μένα, οπότε δεν είχε σημασία πόσες ήταν.

Επιπλέον, όταν εντοπίσαμε για πρώτη φορά τις όρκες που ήταν σε κίνηση, οπότε δεν θα είχε νόημα να πηδήξουμε και να προσπαθήσουμε να τις ακολουθήσουμε στο νερό. Μείναμε λοιπόν στο RIB και τους ακολουθήσαμε όσο περισσότερο γινόταν, μια εμπειρία που δεν θα ξεχάσω ποτέ.

Εκτός από την αναζήτηση για μπαλάκια, αφιερώσαμε λίγο χρόνο προσπαθώντας να μπούμε στο νερό με τις φάλαινες.

Οι φάλαινες μπορεί να είναι περίεργες και παιχνιδιάρικες, αλλά συχνά τις βλέπαμε να παραβιάζουν και στη συνέχεια να βουτούν πολύ μακριά από εμάς για να τις ενώσουμε.

Ωστόσο, είχαμε μερικές πολύ κοντινές συναντήσεις, χάρη στο κοφτερό μάτι του Captain Louis για την άγρια ​​ζωή. Όταν εντόπισε ένα μάτσο καμπούρες, μπορούσε να καταλάβει αν επρόκειτο να βουτήξουν ή όχι και αν θα υπήρχε η ευκαιρία να κολυμπήσουν μαζί τους τότε.

Όταν είπε «δώστε το», γλιστρήσαμε στο νερό όσο πιο αθόρυβα γινόταν, με την ελπίδα ότι οι φάλαινες θα κολυμπούσαν δίπλα μας ή ακριβώς από κάτω μας.

Όλοι και από τα δύο RIB είχαν μερικές αξέχαστες συναντήσεις με καμπούρες που ανέβαιναν ακριβώς δίπλα τους ή βουτούσαν ακριβώς από κάτω τους με πολύ αργό ρυθμό, δείχνοντας την πλήρη ομορφιά και χάρη τους. Ήταν μια σημαντική εμπειρία να παρακολουθείς αυτούς τους γίγαντες στο δικό τους στοιχείο.

Μια από τις πρώτες μέρες μας ήταν πολύ ήσυχη, σχεδόν χωρίς αέρα.

Με την παχιά νοτιοαφρικανική προφορά του, ο καπετάνιος Λούις εξήγησε ότι «θέλουμε τη θάλασσα να είναι ζωντανή» όταν ελπίζουμε να δούμε μπάλες. Πρότεινε να πλεύσουμε πιο κοντά στην ακτή για να δούμε πώς ήταν τα πράγματα εκεί.

Συχνά το ρεύμα και η ορατότητα κοντά στην ακτή καθιστούν αδύνατη την κατάδυση, αλλά επειδή ήταν μια τόσο ήσυχη μέρα, ο Louis θεώρησε ότι άξιζε να το ελέγξει.

Δεν είδαμε τίποτα που να μοιάζει από απόσταση με το βραστό νερό από ένα μπαλάκι, και τα λίγα δελφίνια που είδαμε έμοιαζαν τεμπέληδες και καθόλου με διάθεση κυνηγιού.