ZANDILE NDHLOVU, η πρώτη μαύρη γυναίκα στη Νότια Αφρική που κάνει ελεύθερη κατάδυση εκπαιδευτή, είναι σε μια αποστολή να διαδώσει την καλή λέξη για τον ωκεανό σε ανθρώπους που δεν είχαν τις ευκαιρίες της. Μιλάει με τον Steve Weinman
Το σπίτι της Zandile Ndhlovu είναι τώρα το Κέιπ Τάουν, αλλά μεγάλωσε μακριά από τον ωκεανό, στον δήμο Soweto κοντά στο Γιοχάνεσμπουργκ. Την είχε ιντριγκάρει το μεγάλο μπλε ως παιδί;
«Όχι, δεν ήξερα καν ότι υπήρχε», λέει η πρώτη μαύρη γυναίκα στη Νότια Αφρική που κάνει ελεύθερη κατάδυση εκπαιδευτή, σήμερα μια influencer που κάνει βήματα για να συστήσει άλλους σαν τον εαυτό της στον ωκεανό. «Δεν μεγαλώσαμε με πρόσβαση σε αυτούς τους κόσμους και έτσι, όταν είδα τη θάλασσα για πρώτη φορά, ήταν η πιο απίστευτη στιγμή.
«Υπήρχε ένα αίσθημα δέους. Δεν ήξερα ότι πέρα από τα κύματα που πέφτουν ήταν η ζωή, με όλους τους τρόπους που δεν μπορούσα ποτέ να φανταστώ».
Zandile (το όνομά της προφέρεται Zan-DEE-lay Και-LO-vu) έμαθε να κολυμπάει σε μια πισίνα όταν ήταν 11 ετών, αλλά θα περνούσαν άλλα 17 χρόνια μέχρι να τολμήσει κάτω από τα κύματα του ωκεανού για πρώτη φορά. «Πέρασα μια δύσκολη στιγμή όταν κατέληξα στο Μπαλί. Ένα πρωί που πήγαινα για πρωινό άκουσα για ένα ταξίδι με αναπνευστήρα και έγραψα.
«Ήταν απολύτως απίστευτο. Τα χρώματα ήταν τόσο πλούσια και δεν θα ξεχάσω ποτέ πόσο εντυπωσιακό ήταν το γαλάζιο του νερού και η όμορφη κηρήθρα που πέρασε μέσα από τον ύφαλο, με τον βυθό του ωκεανού να φαινόταν σαν να ήταν φωτισμένος από κάτω . Ήταν πραγματικά ο πιο όμορφος κόσμος που είχα δει ποτέ».
Τι συμβαίνει μετά? ρώτησε μετά, και όλοι της είπαν – κατάδυση, φυσικά!
«Έτσι ξεκίνησε το ταξίδι, με ένα Discover Scuba στον κόλπο Sodwana, μια όμορφη θαλάσσια προστατευόμενη περιοχή στη Νότια Αφρική. Με δέος που ήμουν σωματικά σε θέση να αναπνέω κάτω από το νερό και γνωρίζοντας ότι ήθελα περισσότερα, εγγράφηκα στο PADI μου Open Water, μετά Προχωρημένο μάθημα και αρκετά πιστοποιητικά μετά από αυτό."
Αντιμέτωποι με τους ανθρώπους
Η καριέρα της Zandile βρισκόταν ακόμα στο Γιοχάνεσμπουργκ, όπου είχε αρχίσει να εργάζεται στις σχέσεις με τους πελάτες και στη συνέχεια στη διαχείριση βασικών λογαριασμών προτού προχωρήσει, μετά από περαιτέρω σπουδές, στην εργασιακή ποικιλομορφία και συμπερίληψη εμπνευσμένη από τις δυσκολίες που συναντούσε ο εταιρικός κόσμος.
Συνηθισμένη να εργάζεται σε περιβάλλοντα που αντιμετωπίζουν ανθρώπους, αποφάσισε να γίνει καταδυτική εκπαιδευτή, αλλά λέει ότι δεν ήταν εύκολο να είσαι «ο μόνος μαύρος στο σκάφος».
«Φυσικά, μπορεί να είναι δύσκολο να είσαι διαφορετικός, να είσαι «αουτσάιντερ», ειδικά στη Νότια Αφρική, ένα μέρος όπου το νερό μπορεί κάλλιστα να είναι πολιτικό.
«Έτσι, πέρασε από τη γλώσσα που δεν περιελάμβανε τα μαθήματα και τις καταδύσεις, στα σχόλια για τα μαλλιά μου, υπονοώντας το κανονιστικό ότι είναι μόνο λευκότητα, και οι στολές που κρατούσαν το κάτω μισό μου και όχι το επάνω μισό μου, κάνοντας τις καταδύσεις να μην είναι οι πιο άνετες. Εκείνη η εποχή είχε σίγουρα τις προκλήσεις της».
Τότε ο Zandile ανακάλυψε την ελεύθερη κατάδυση. «Στα χρόνια των καταδύσεων ήξερα ότι κάτι έλειπε και όταν είδα αυτά τα κορίτσια να καταδύονται χωρίς τανκς, ήξερα ότι έπρεπε να πάω στην πορεία.
«Ερωτεύτηκα το κράτημα της αναπνοής και από τη στιγμή που κράτησα την αναπνοή μου κάτω από το νερό ήξερα ότι ήθελα να διδάξω, να ζήσω σε αυτόν τον κόσμο. Άλλαξε τα πάντα και, φυσικά, αυτό σήμαινε να φτάσω εκπαιδευτή επίπεδο.
«Η ελεύθερη κατάδυση ήταν ακόμα σε μεγάλο βαθμό ασυνήθιστη – αλλά ήταν ήταν πιο ήπια προσγείωση. Εδώ, η πρόκληση ήταν να αντιμετωπίσω μόνο τους φόβους μου να πάω βαθύτερα. Ήταν μια πραγματικά δυνατή και μεταμορφωτική στιγμή για μένα».
Εκτός από τις τυπικές αρχικές ανησυχίες σχετικά με το «ξεμείνει από αέρα και να καταπιεί τον ωκεανό», λέει η εκπαίδευση ήταν μόλις μια πρόκληση. «Υπάρχει μια ομορφιά στην ταλαιπωρία του σώματός σου να θέλεις να αναπνέεις ενώ δεν το κάνεις και να μαθαίνεις να ανακτάς τον έλεγχο από τα συστήματα αυτόματης λειτουργίας του σώματος.
«Είναι ο πιο όμορφος κόσμος – μετά το φρικτό των συσπάσεων, του σκοταδιού, του βάθους και όλων των πραγμάτων που θα επινοήσει το μυαλό σας σε εκείνα τα λεπτά που δεν αναπνέετε, φυσικά».
"100% τρόμαξε"
Δεν ήταν όλοι τόσο ενθουσιασμένοι από τη νέα σκηνοθεσία της Zandile, και περιγράφει την οικογένειά της ως «100% φρικάρισμένη» από αυτήν. «Οι φίλοι μου με ρωτούσαν γιατί κάνω «πράγματα για τους λευκούς ανθρώπους», η συμβουλευτική μου ήθελε να μάθει πότε θα επιστρέψω στη δουλειά, παλιοί πελάτες ανέφεραν ότι «είχα πει την άποψη μου με το θέμα της γοργόνας και να επιστρέψω».
«Είμαι σίγουρος ότι έκανα μερικούς ανθρώπους να νιώθουν άβολα, αλλά για μένα ήταν μόνο η αρχή της ομορφιάς του να βρω το αληθινό μου σπίτι και να το κυνηγήσω με ό,τι είχα.
«Όσο ήμουν στο σκάφανδρο, μου άρεσε το νερό και η εξερεύνηση, αλλά συνειδητοποίησα ότι δεν ήθελα να το διδάξω. Αλλά όταν πήγα στην ελεύθερη κατάδυση, ήταν ξεκάθαρο ότι δεν ήθελα μόνο να διδάξω, αλλά να πω σε όλους όσους θα άκουγαν για την ομορφιά των ωκεανών μας.
«Ήταν σαν να είχε ανοίξει κάτι μέσα μου… και τη στιγμή που πήρα την πιστοποίησή μου, ήξερα ότι δεν ήθελα να εργαστώ σε κατάστημα καταδύσεων, αλλά ήθελα ενεργά να δημιουργήσω πρόσβαση για τις κοινότητες από τις οποίες προέρχομαι.
«Δεν είναι εύκολο να εξερευνήσεις τον ωκεανό και μπορεί να είναι δαπανηρό, ειδικά για όσους προέρχονται από μια κοινότητα στο παρελθόν περιθωριοποιημένη. Όχι μόνο ήθελα να χαμηλώσω το εμπόδιο στην είσοδο, αλλά ονειρευόμουν ένα διαφορετικό μέλλον που θα ήταν πιο φυλετικό από τον κόσμο στον οποίο υπήρξα. Στη συνέχεια συνέχισα να κυνηγήσω αυτό το μεγάλο όνειρο».
Αφού εργάστηκε για ένα διάστημα ως ανεξάρτητος επαγγελματίας εκπαιδευτή στο Κέιπ Τάουν, η Zandile το έβαλε σε αναμονή καθώς οι φιλοδοξίες της διευρύνθηκαν. Το 2020 ίδρυσε, συγχρηματοδότησε και ξεκίνησε να διευθύνει το Ίδρυμα Μαύρης Γοργόνας, με στόχο τη δημιουργία ποικίλης εκπροσώπησης είτε σε θαλάσσια σπορ, σταδιοδρομία ή αναψυχή.
Μια παράδοση μαύρης γοργόνας υπήρχε από την αρχαιότητα στη νότια, δυτική και κεντρική Αφρική και διατηρήθηκε στην αφροαμερικανική διασπορά. Περιστρέφεται γύρω από τη Mami Wata, ένα πνεύμα μισό άνθρωπο, μισό ψάρι, που λέγεται ότι ενσαρκώνει την ιερή φύση του νερού.
Σε αντίθεση με τις ευρωπαϊκές γοργόνες τύπου σειρήνας που δελεάζουν τους θαλασσοπόρους στην καταστροφή τους, η Mami Wata θεωρούνταν μια ισχυρή μητρική θεότητα.
Αρχικά ο Zandile δίδαξε σε μέλη μιας κοινοτικής ομάδας στον δήμο Langa στο Κέιπ Τάουν πώς να κολυμπούν, να κολυμπούν με αναπνευστήρα και να εκτιμούν τα θαύματα του ωκεανού, τη σημασία της διατήρησης και πώς οι ανθρώπινες ενέργειες στην ξηρά θα μπορούσαν να επηρεάσουν το θαλάσσιο οικοσύστημα.
Αλλά ήθελε να δημιουργήσει μια ολόκληρη σειρά «ωκεανικών κόμβων» για να βελτιώσει την πρόσβαση σε ανοιχτά νερά, ειδικά για νέους από μη προνομιούχα περιβάλλοντα. Τώρα οι προσπάθειές της φαίνεται να επιταχύνονται.
«Είμαστε τυχεροί που επιτέλους σημειώσαμε πρόοδο με έναν πιθανό σύντροφο», μου λέει. «Είχαμε παλέψει για λίγο με το να πάρουμε γη για να τοποθετήσουμε τον χώρο κοντέινερ/κόμβου μας, τον οποίο μας δώρισε Αγώνας 11ης Ώρας. "
Αυτή η φιλανθρωπική οργάνωση των ΗΠΑ εργάζεται για να κινητοποιήσει αθλητικές, θαλάσσιες και παράκτιες κοινότητες για να εμπνεύσει λύσεις για τον ωκεανό, προωθώντας την αλλαγή μέσω χορηγιών, χορηγών και πρεσβευτών.
«Σίγουρα δεν θα αλλάξει μόνο το παιχνίδι για εμάς, αλλά θα στηριχθεί σε μεγάλο βαθμό στην ομορφιά των συνεργασιών, της συνδημιουργίας και της κοινής χρήσης πόρων σε χώρους διατήρησης των ωκεανών», λέει ο Zandile. «Είμαστε ενθουσιασμένοι που βλέπουμε έναν ακόμη βαθύτερο αντίκτυπο στις κοινότητες που έχουν ελάχιστη πρόσβαση στον ωκεανό. Είναι 100% η κύρια επιδίωξή μου αυτή τη στιγμή».
Πρωταθλητές ωκεανών
Η ευαισθητοποίηση αυξάνεται στη Νότια Αφρική για θέματα όπως η υπερθέρμανση των ωκεανών, η ρύπανση από πλαστικά και η ευημερία των καρχαριών, λέει ο γαλαζομάλλης ακτιβιστής. «Βλέπουμε όλο και περισσότερους νέους να εμφανίζονται στο έργο της υπεράσπισης, αλλά και να βλέπουμε το περιεχόμενο και την τέχνη που βλέπει στον ωκεανό να γίνονται πιο προσιτά στο κοινό, όπως σε έργα απίστευτων φωτογράφων.
«Έχουμε δρόμο να διανύσουμε, αλλά είμαι βέβαιος ότι γράφουμε ήδη ένα μέλλον που δεν είναι μόνο χωρίς αποκλεισμούς, αλλά έχει μια διαφορετική ομάδα κηδεμόνων και πρωταθλητών ωκεανών. Μπορούμε μόνο να κερδίσουμε από εδώ».
Καθώς η δουλειά έχει αρχίσει να αυξάνεται παγκοσμίως, η Zandile βρήκε λιγότερο χρόνο για να περάσει στο νερό ψυχαγωγικά – και στη Νότια Αφρική. «Όταν είμαι σπίτι, επικεντρώνομαι στο ηλιοβασίλεμα ή στην ανατολή του ηλίου κολύμπι ή σε ελεύθερες καταδύσεις, επειδή είναι γρήγορη και εύκολη πρόσβαση από το μέρος που μένω. Ζω λοιπόν για αυτές τις στιγμές σιωπής με τον ωκεανό ή να μοιράζομαι γέλια με φίλους σε αυτόν τον πιο όμορφο χώρο».
Αγαπημένα μέρη για καταδύσεις; Ονομάζει πρώτα τα «ζεστά νερά που είναι γεμάτα εκπλήξεις» στον κόλπο Sodwana. «Μπορείτε να συναντήσετε απολύτως οτιδήποτε εδώ, από μαντάτες μέχρι μεγάλους λευκούς καρχαρίες», λέει.
Επίσης, εκεί ψηλά είναι το Aliwal Shoal – «αυτή η σκληρή ομορφιά που φιλοξενεί μερικούς από τους μεγαλύτερους πληθυσμούς καρχαριών ταύρου» – και το Κέιπ Τάουν: «Τα δάση με φύκια της δεν γερνούν ποτέ, είναι σαν μια μαγική παραμυθένια χώρα… αυτά είναι και τα νερά της περιοχής μου και είμαι τόσο τυχερός που το αποκαλώ σπίτι».
Πέρα από τις ακτές της Νότιας Αφρικής, ωστόσο, βρίσκεται ο αυξανόμενος κατάλογος του Zandile: «Φέτος ελπίζω να περάσω λίγο χρόνο στην ελεύθερη κατάδυση εκπαίδευση στην Αίγυπτο; Ελπίζω να δω σπερματοφάλαινες στη Δομινικανή Δημοκρατία και να κάνω περισσότερες καταδύσεις με καρχαρίες τίγρεις στη Χαβάη ή τις Βερμούδες, αλλά ουσιαστικά πρόκειται απλώς για συνεχή εξερεύνηση.
«Υπάρχει κάτι στο να συναντάς αγνώστους σε βάρκες σε όλο τον κόσμο και να ακούς τις ιστορίες τους που σου μεγαλώνει την καρδιά και σου κεντρίζει την περιέργεια».
Προκλήσεις υψηλού προφίλ
Ονομάστηκε ένας από τους παγκόσμιους κορυφαίους 100 ανθρώπους με μεγαλύτερη επιρροή αφρικανικής καταγωγής το 2022, ο Zandile έγινε επίσης PADI AmbassaDiver εκείνη τη χρονιά, υποσχόμενη «να συνεχίσω να εμφανίζομαι στον ωκεανό, υποστηρίζοντας την προστασία της με όλους τους τρόπους που μπορούμε ενώ ενθαρρύνουμε τους ανθρώπους να εξερευνήσουν τους όμορφους ωκεανούς μας μέσα από τον φακό της κάμεράς μου».
Πέρυσι μπήκε επίσης στη λίστα του BBC με τις 100 εμπνευσμένες και σημαντικές γυναίκες από όλο τον κόσμο, δίπλα σε ονόματα όπως η Michelle Obama, η Amal Clooney και η Gloria Steinem. Όλη η θετική προσοχή κάνει τη Zandile να συνειδητοποιήσει ότι το ρολόι που χτυπάει είναι η κύρια πρόκληση που αντιμετωπίζει.
«Είναι να έχεις αρκετό χρόνο για να φτάσω σε όλη τη δουλειά με πάθος και σκοπό», λέει. «Το 2022 και το 2023 μάθαιναν πόσο πεπερασμένος είναι ο χρόνος και πώς είμαι ένας άνθρωπος.
«Αυτό με έκανε να συνειδητοποιήσω την ανάγκη εύρεσης επιχορηγήσεων για να διατηρηθεί Ίδρυμα Μαύρης ΓοργόναςΗ δουλειά του τρέχει με συνέπεια και χτίζει μια ομάδα που μπορεί να επικεντρωθεί στη δουλειά μας ακόμα και στην απουσία μου."
Μια επιχορήγηση από το έργο του Zandile ως πρέσβης της 11th Hour Racing βοήθησε σε αυτό το θέμα. «Η εστίαση είναι σίγουρα στο να έχω σαφήνεια σχετικά με το τι πρέπει να είναι προτεραιότητα – το να λέω «όχι» λίγο ακόμα και να βρίσκω χρόνο για να παίξω, βοηθά στην αποκατάσταση της ενέργειάς μου». Ακολουθήστε τις δραστηριότητές της Instagram, TikTok or X.
Το τραγούδι του Ζαντή
Η Zandile Ndhlovu έχει γράψει ένα ημι-αυτοβιογραφικό βιβλίο για παιδιά 6-8 ετών και κυκλοφόρησε στα τέλη Μαρτίου.
Το τραγούδι του Ζαντή είναι η ιστορία μιας αναβράζουσας γαλαζομάλλης γοργόνας από τη Νότια Αφρική σε μια αποστολή να προστατεύσει τους ωκεανούς του πλανήτη και να συνδέσει τους νέους – ειδικά τους έγχρωμους – με τις θάλασσες.
Εικονογραφημένο από τον Katlego Keokgale, το βιβλίο με σκληρό εξώφυλλο 32 σελίδων είναι διαθέσιμο στο Amazon για 11.47 £ (ISBN: 9781662520105).
Επίσης στο Divernet: Τυφλός κατάδυσης: Πώς βιώνει η Jess Pita τον υποβρύχιο κόσμο, Το PADI & το SSI χρησιμοποιούν τα social για να διαδώσουν είδηση κατάδυσης, Το Scuba είναι διαλογισμός για το νέο AmbassaDiver, Η Miranda K εντάσσεται στην ομάδα του AmbassaDivers
