Η απώλεια του Yongala ήταν μια ιστορία τραγωδίας, αλλά από αυτό βγήκε ένα από τα πιο θεαματικά ναυάγια του κόσμου, το οποίο είναι απολύτως πνιγμένο στη θαλάσσια ζωή, όπως εξηγεί ο Trevor Jackson.
Φωτογραφίες από την Julia Sumerling και την Mike Ball Dive Expeditions.
Υπάρχει ένας γνήσιος τηλέγραφος ατμόπλοιων στο σαλόνι μου. Σώθηκε από τα βάθη. Είναι σε αρκετά καλή κατάσταση λαμβάνοντας υπόψη τον χρόνο που πέρασε κάτω από το νερό. Οι καμπάνες του χτυπούν ακόμα, και στην πρόσοψη, γράφει «Full Ahead, Half Ahead, Dead Slow, Finished with Engines». Στο εσωτερικό, μια σειρά από αλυσίδες και γρανάζια το συνέδεαν κάποτε από μια τιμονιέρα, σε ένα μηχανοστάσιο. Ένας πανομοιότυπος τηλέγραφος σε κάθε δωμάτιο επέτρεπε στον καπετάνιο και τον μηχανικό να «μιλούν» μεταξύ τους.
Έτσι γινόταν στη χρυσή εποχή του ατμού. Τα είχαν διάσημα πλοία όπως ο Τιτανικός και το Μπίσμαρκ. Πιο κοντά στο σπίτι, ο καπετάνιος William Knight, πλοίαρχος του SS Yongala – τώρα ένα από τα πιο υπέροχα ναυάγια στον κόσμο – είχε ένα δίπλα του. Ήταν αργά το απόγευμα της 23ης Μαρτίου 1911.
Πρόσω ολοταχώς
Το κουρασμένο πρόσωπο του Νάιτ πιέστηκε πάνω σε ένα φινιστρίνι. Ο ήλιος μόλις έδυε στα βουνά δυτικά των νησιών Whitsunday και ο ουρανός είχε έναν ανήσυχο τόνο. Κάτι είχε γίνει. Τα ξεπερασμένα μάτια του κοίταξαν προς τα ανατολικά και ίσως να είχε δει μια αμυδρή ένδειξη ανησυχίας, αν είχε βρεθεί κάποιος αρκετά οξυδερκής στο δωμάτιο. Ήταν ένας ναυτικός καριέρας με δεκαετίες πίσω του. Είχε δει ένα-δυο πράγματα. Είχε χάσει ακόμη και ένα πλοίο πριν. Δεν σχεδίαζε να το ξανακάνει. Αλλά απόψε, ήταν νευρικός. Έβρισε το γεγονός ότι το ασύρματο του πλοίου που είχε παραγγείλει ήταν ακόμα καθ' οδόν από την Αγγλία. Έπρεπε ακόμα να βασιστεί στα σήματα σημαιών από τα παράκτια λιμάνια, για να πάρει μια ιδέα για το τι έκανε ο καιρός. «Τον περασμένο αιώνα». Σύντομα, το μυαλό του περιπλανήθηκε και οι σκέψεις του εγκαταστάθηκαν στην απώλεια του SS Glanworth, 15 χρόνια πριν.
Το Glanworth είχε χτυπήσει τους βράχους κοντά στο Gladstone, μερικές εκατοντάδες μίλια νότια. Το Διοικητικό Συμβούλιο των Πεζοναυτών απάλλαξε τον καλό καπετάνιο από το εισιτήριό του, ώσπου η δημόσια οργή για τον διαβόητο εκτός θέσης φάρο του Γκλάντστοουν τους ανάγκασε να το ξανασκεφτούν. Όταν οι επιβάτες με έναστρο μάτια τον ρωτούσαν για τις περιπέτειές του, άνοιγε με την παροιμία των παλιών ναυτικών. «Αν δεν έχεις προσαράξει, δεν έχεις πάει εκεί». Το εννοούσε.
Μετά το περιστατικό του Γκλάνγουορθ, ο Γουίλιαμ Νάιτ πέρασε μερικά χρόνια ως πρώτος αξιωματικός, αλλά τελικά, η μοίρα τον έβαλε στη βάση της συμμορίας της Γιονγκάλα. Αυτό, με τη σειρά του, θα τον οδηγούσε σε αυτό το σημείο – περνώντας το Dent Island μια ώρα πριν το σκοτάδι, η θάλασσα ανοίγει προς τα βόρεια και ένα δυνατό αεράκι που αναπτύσσεται από τα νοτιοδυτικά. Αν ο Λοχαγός Νάιτ είχε δει τις προειδοποιητικές σημαίες όταν έφυγε από τον Μακκέι νωρίτερα, μπορεί να είχε κάνει το συνετό και να αγκυροβολήσει. Αλλά δεν τους είχε δει. Ο φαροφύλακας του Dent Island παρακολούθησε το πλοίο να περνάει το σούρουπο. Όλα φαίνονταν καλά. Ο Γιονγκαλά ατμούσε βόρεια στο «Full Ahead».
Μισό Μπροστά
Η νύχτα έπεσε και οι ανησυχίες του Knight άρχισαν να αυξάνονται. Δεν το ήξερε τότε, αλλά οι πιθανότητες του Γιονγκάλα έσβηναν με το φως. Ξεκίνησε μια γεμάτη θύελλα από τα νοτιοανατολικά. Με την προστασία των νησιών τώρα πολύ πίσω τους, οι αναπτυσσόμενες καταιγίδες έτρεχαν αχαλίνωτες στον ανοιχτό θαλάσσιο χώρο. Τα κύματα ανέβαιναν στα ανατολικά του ακρωτηρίου Upstart και η Yongala ίσως χρειαστεί σύντομα να βρει καταφύγιο. Αλλά πού; Αργά το βράδυ, ο Captain Knight είχε αρχίσει να συνειδητοποιεί ότι οι επιλογές του είχαν περιοριστεί σε τίποτα. Στο λιμάνι του, την ηπειρωτική Αυστραλία. Στα δεξιά, το κοράλλι. Δεν μπορούσε να στρίψει ούτε από την άλλη πλευρά. Πιασμένος ανάμεσα σε βράχο και… βράχο, πόσο μάλλον σε σκληρό μέρος.
Η μόνη του επιλογή ήταν απλώς να τρέξει με αυτό, αλλά όσο πιο βόρεια πήγαινε, τόσο μεγαλύτερη ήταν η έλξη πίσω του. Τα κύματα συνέχιζαν να μεγαλώνουν.
Κάτω από τα καταστρώματα, τα πράγματα πήγαιναν καλά. Η πρόωση γινόταν από μια υπερσύγχρονη ατμομηχανή τριπλής επέκτασης. Την εποχή του Yongala, αυτό ήταν το ισοδύναμο ενός πυραύλου φεγγαριού. Εβδομήντα, φτυαρισμένοι με το χέρι τόνοι άνθρακα κράτησαν τη διαδικασία στους λέβητες, κάθε μέρα και νύχτα. Το κάρβουνο έκανε τη φωτιά, η φωτιά τον ατμό, ο ατμός την κίνηση. Όμορφοι, αποδοτικοί και σε σύγκριση με τους σημερινούς κινητήρες ντίζελ, ψιθυρίζουν ήσυχοι. Τη νύχτα που χάθηκε, ο αέρας θα έπνιγε εύκολα τον θόρυβο από τα μηχανοστάσια. Αλλά η κρυφή της δεν την εμπόδισε. Αυτό το πλοίο θα μπορούσε πραγματικά να κινηθεί. Ένα τυπικό πλοίο της ημέρας μπορεί να είχε τραβήξει 12 ή 14 κόμβους στην τελική ταχύτητα. Η Γιονγκάλα έδειχνε τακτικά στις 17. Με την ισχυρή θύελλα τώρα να την σπρώχνει, πρέπει να έφτανε μέχρι το 20 για να φτάσει από εκεί που ήταν, εκεί που κατέληξε. Καθώς τα κύματα δημιουργήθηκαν πίσω της, τα πράγματα άρχισαν να ξεφεύγουν λίγο. Το πλοίο άρχισε να κινείται προς τα εμπρός στα μεγαλύτερα κύματα, ήταν έτοιμη να αρχίσει να κάνει σερφ. Η ανεξέλεγκτη ταχύτητα θα σήμαινε βέβαιη καταστροφή. Για να σταθεροποιήσει το πλοίο και για να κρατήσει το τιμόνι της ευθεία, χωρίς στην πραγματικότητα να εκτοξεύσει το κύμα, ο Knight την επιβραδύνει. Σηματοδοτεί «Μισό Μπροστά».
Dead Slow
Κοντά στο κέντρο ενός κυκλώνα, μπορείτε να επιβεβαιώσετε δύο πράγματα… άνεμο που μουδιάζει το μυαλό και μηδενική ορατότητα. Η κακή ορατότητα προκαλείται από τη βροχή και η βροχή θα γινόταν ο εχθρός του Γιονγκάλα. Με το πλοίο τώρα να δυσκολεύεται να κρατήσει ευθεία, ο καπετάνιος Νάιτ παρατήρησε μια καθυστέρηση στην πίεση του ατμού. Οι φωτιές του έσβηναν. Κανονικά, καμία ποσότητα βροχής στις χοάνες δεν θα είχε κανένα αποτέλεσμα, αλλά ο Γιονγκάλα βρισκόταν τώρα στα ζοφερά νύχια ενός κυκλώνα. Σε αυτό το σημείο, ο Yongala έχασε ένα χωνί.
Καθώς έβγαινε από το κατάστρωμα, μια ανοιχτή τρύπα άφησε εκτεθειμένους τους λέβητες και τα μηχανοστάσια… Οι Καταρράκτες του Νιαγάρα κατέληξαν κατευθείαν με προβλέψιμα αποτελέσματα. Οι φωτιές έσβησαν… Ούτε φωτιά, ούτε ατμός, ούτε κίνηση προς τα εμπρός…. Από τότε θα ήταν μόνο λίγα λεπτά πριν το αναπόφευκτο. Το πλοίο στράφηκε προς τα κύματα, κύλησε βαριά μία ή δύο φορές, έχασε τα μισά εξαρτήματά του στο κατάστρωμα, κατέβηκε στο πλάι και δεν συνήλθε ποτέ. Πλημμύρισε, αναποδογύρισε και βυθίστηκε. Η αντίσταση ήταν μάταιη. Κανένας άντρας, γυναίκα, αρουραίος, άλογο ή ταύρος δεν κατέβηκε ζωντανός.
Λίγες στιγμές πριν από αυτό, σε μια μάταιη προσπάθεια τουλάχιστον να κρατήσει το πλοίο να τρέχει κατά τον άνεμο ενώ ετοίμαζαν τις σωσίβιες σχεδίες, ο Νάιτ είχε ξανά το χέρι για τον τηλέγραφο. Ήταν μια άκαρπη άσκηση που έγινε περισσότερο από συνήθεια παρά από λογική. Το καντράν έκανε κλικ. Dead Slow.
Τελειωμένο με κινητήρες
Πάνω από ένας αιώνας έχει περάσει από εκείνη τη νύχτα. Αυτές τις μέρες, όταν είσαι εκεί έξω στο νερό, είναι μια ήρεμη χειμωνιάτικη μέρα, όλα αυτά έχουν ξεχαστεί. Κανείς ζωντανός δεν είδε τον κυκλώνα που βύθισε το πανίσχυρο πλοίο. Κανείς ζωντανός δεν γνώριζε κανέναν πάνω της. Το μόνο που έχουμε τώρα είναι αυτό που απομένει… αλλά… πολύ πιο σημαντικό, αυτό που έχει δημιουργηθεί.
Το Yongala βρίσκεται σε ένα κομμάτι άμμου που εκτείνεται 20 μίλια στις περισσότερες κατευθύνσεις. Δεν υπάρχουν ύφαλοι, βράχοι, δεν υπάρχουν αγριόχορτα…. Τίποτα απολύτως, κοντά στο πλοίο. Μόνο γκρίζα άμμος και άφθονη κίνηση του νερού. Το ρεύμα είναι το νόμισμα της ζωής. Όπου υπάρχει ρεύμα υπάρχει μια οικονομία του είδους. Το ρεύμα σημαίνει ότι τρέφεσαι. Ένα ωραίο ασφαλές μέρος για να καθίσετε ενώ περιμένετε για το επόμενο γεύμα σας είναι ακόμα καλύτερο. Δεν υπάρχει πουθενά, τουλάχιστον κατά την εκτίμησή μου, που να ταιριάζει με το ναυάγιο του SS Yongala σε αυτό το τμήμα. Είναι μια γιγάντια πολυκατοικία, 30 μέτρα πιο κάτω, με μια συνεχή ροή φαγητού ποιότητας εστιατορίου να έρχεται, δωρεάν, 24/7. Και αυτό ελκύει, λοιπόν… σχεδόν τα πάντα.
Για τα περισσότερα από τα πλάσματα που ζουν πάνω ή κοντά στο ναυάγιο, αυτή είναι το μόνο σπίτι που έχουν γνωρίσει ποτέ, ολόκληρο το σύμπαν. Δεν υπάρχει πουθενά αλλού. Δεν υπάρχει αποστολή στον Άρη για να φτάσουμε στο επόμενο μέρος. Δεν υπάρχει επόμενο μέρος. Ό,τι υπήρξε ή θα υπάρξει ποτέ, υπάρχει εδώ. Και αν έρθει κάτι νέο, μένει. Ο ανταγωνισμός για την επιβίωση είναι συντριπτικός. Όλος ο χώρος είναι συνεχώς ηλεκτρικός, φρενήρης, μανιακός, ένα συμφωνικό κρεσέντο. Είναι σαν το ναυάγιο να μην μπορεί να συγκρατηθεί. Πρέπει να είναι μεγαλύτερο, καλύτερο, πιο κακό. Είναι σχεδόν σαν να προσπαθεί να αναπληρώσει τις 122 ψυχές που πήρε, προσπαθώντας να ξεπληρώσει τον κόσμο. Αν πας εκεί, θα δεις ότι έχει.
Το φάντασμα του Γουίλιαμ Νάιτ λέγεται ότι εξακολουθεί να περπατά στα καταστρώματα της Γιόνγκαλα. Αλλά τα φαντάσματα δεν είναι αληθινά. Αν ήταν, θα ήθελα να σκεφτώ τον Καπετάνιο να στέκεται στη γέφυρα του λιμανιού και να κοιτάζει την αχαλίνωτη ομορφιά του τόπου που άφησε πίσω του, όλα αυτά τα χρόνια πριν. Έβλεπε τα γιγάντια μωβ μαλακά κοράλλια να λικνίζονται, τις μαρμάρινες ακτίνες να ταξιδεύουν, τους ταυροκαρχαρίες να ξεσηκώνονται. Αν άκουγε προσεκτικά, θα άκουγε ακόμη και την ορχήστρα να παίζει.
Έπιανε το χέρι του, και ένα ξεπερασμένο παλιό χέρι που κάθεται πάνω σε έναν παλιό τηλέγραφο ατμού, θα το μετακινούσε προς τα πίσω, μόνο μια ακόμη εγκοπή. Ένα αχνό κουδούνι θα ακουγόταν καθώς κουμπωνόταν στη θέση του. Το φάντασμα του Captain Knight θα χαμογελούσε στον θησαυρό που χάρισε η Yongala στον κόσμο και μετά από τόσο καιρό θα ήταν επιτέλους… Τελειωμένος με τις μηχανές.
Το άρθρο αυτό δημοσιεύθηκε αρχικά στο Scuba Diver ANZ #55.
Εγγραφείτε ψηφιακά και διαβάστε περισσότερες υπέροχες ιστορίες όπως αυτή από οπουδήποτε στον κόσμο σε μορφή φιλική προς κινητά. Σύνδεσμος στο άρθρο
