Ο συντάκτης των ΗΠΑ/Καναδά του Scuba Diver, Walt Stearns, λέει στιχουργικά για την έλξη της σπηλιάς χώρας της Βόρειας Φλόριντα
Φωτογραφίες Walt Stearns
Μια αχνή αλλά αυξανόμενη λάμψη φωτός στο πέρασμα μπροστά σηματοδοτεί το τέλος της κατάδυσής μας. Βγαίνουμε από ένα βασίλειο του αιώνιου σκότους σε μια κυκλική λεκάνη καθαρού νερού. Πάνω, η επιφάνεια είναι τόσο λεία και διαφανής όσο το πιάτο γυαλί, και η γύρω δεντροστοιχία της πισίνας είναι ξεκάθαρα διακριτή. Η μετάβαση από τις σκιές στη φωτισμένη πισίνα συνορεύει με το σουρεαλιστικό.
Αυτός είναι ο λόγος που δεν βαριέμαι ποτέ να βουτάω στις πηγές της Φλόριντα. Και εκείνη την ημέρα του φθινοπώρου, ολόκληρη η λεκάνη ήταν δική μας. Πάντα διασκεδάζω όταν οι άνθρωποι σταματούν να καταδύονται στις πηγές της Φλόριντα όταν αλλάζει ο καιρός, επειδή οι θερμοκρασίες του νερού σε αυτές τις αστραφτερές πισίνες είναι πάντα οι ίδιες 72-74 βαθμούς F. Είναι αυτή η συνέπεια και η διαύγεια που είναι η ουσία της κατάδυσης στα σιντριβάνια της Βόρειας Φλόριντα νεολαία.
Πηγές φαινομενικού μεγέθους
Περισσότερες από 700 πηγές αναβλύζουν στο βόρειο άκρο της χερσονήσου της Φλόριντα. Ενώ περισσότερα από τα μισά ισοδυναμούν με λίγο περισσότερο από μια στάλα, 33 είναι πρώτου μεγέθους, με άλλα 191 στο δεύτερο μέγεθος. Μια πηγή πρώτου μεγέθους απελευθερώνει νερό με ρυθμό 100 κυβικών ποδιών ή περισσότερο ανά δευτερόλεπτο - ένας πραγματικός καταρράκτης. Το Silver Springs της Φλόριντα κατατάσσεται μεταξύ των μεγαλύτερων στον κόσμο, απορρίπτοντας περίπου 500 εκατομμύρια γαλόνια νερού την ημέρα. Συγκριτικά, το Μάτι του Διαβόλου εκφορτώνει περίπου 46 εκατομμύρια γαλόνια την ημέρα, καθιστώντας το «στο μέσο του δρόμου» ή ένα ελατήριο δεύτερου μεγέθους. Αυτά τα ρέοντα νερά αναδύονται από το ασβεστολιθικό υπόστρωμα της πολιτείας, το οποίο απορροφά το νερό της βροχής σαν γιγάντιο σφουγγάρι και είναι γεμάτο με ρωγμές και σχισμές που διοχετεύουν τα ρέοντα νερά σε υπόγεια ποτάμια
Ginnie Springs – Caver's Heaven
Αυτό το ιδιόκτητο, εμπορευματοποιημένο πάρκο βόρεια του Gainesville, έξω από το Interstate 75 και το US 27 φιλοξενεί μια από τις πιο εκλεκτικές συγκεντρώσεις δυτών σε αυτήν την πλευρά του πλανήτη. Επισκεφτείτε το καλοκαίρι και το πάρκο μπορεί να μοιάζει περισσότερο με ζωολογικό κήπο – από κωπηλάτες με μάσκα και αναπνευστήρα μέχρι σοβαρούς τεχνικούς που ταιριάζουν σε διπλά έως πλήρως κλειστά συστήματα αναπνοής – δίνοντας πίστη στην έκφραση «αυτό που χωρίζει τους άνδρες από τα αγόρια είναι το μέγεθος τους παιχνίδια».
Το πόλο έλξης για τους δύτες είναι τα καθαρά νερά, οι σταθερές συνθήκες και οι τεράστιες υπόγειες δυνατότητες. Πέρα από τον ηλιόλουστο κόσμο είναι η νιρβάνα ενός σπηλαιοδύτη. Εδώ, ένα ζευγάρι στενών βυθισμένων εισόδων παρέχει στην τεχνική κοινότητα καταδύσεων μια πολύ περιζήτητη πόρτα σε ένα τεράστιο υπόγειο σύστημα ποταμών κατάλληλο και για τα δύο εκπαίδευση και εξερεύνηση. Οι αιώνες της κίνησης του νερού έχουν σμιλέψει μια στριφογυριστή σήραγγα. Μέχρι σήμερα, περισσότερα από 30,000 πόδια αυτού του εκτεταμένου δικτύου υποθαλάσσιων σπηλαίων έχουν εξερευνηθεί και χαρτογραφηθεί.
Αφιερωμένο σχεδόν αποκλειστικά στην κατάδυση σε σπηλιές, και για καλό λόγο, το σύστημα Peacock είναι ένα από τα πιο εκτεταμένα συστήματα βυθισμένων σπηλαίων της περιοχής, με ένα κυψελοειδές δίκτυο διόδων που εκτείνονται για χιλιάδες πόδια
Ο κόσμος της λεκάνης του ποταμού Suwannee χωρίς ήλιο
Το επίκεντρο της σκηνής κατάδυσης σε σπηλιές της Φλόριντα είναι η λεκάνη του ποταμού Suwannee. Στην πραγματικότητα, οι περισσότεροι από τους δύτες σπηλαίων του κόσμου μαθαίνουν εδώ. Κάθε φορά που επισκέπτομαι το Devil's Eye and Ear, μου αρέσει επίσης να περιλαμβάνω μια εκδρομή στα συστήματα σπηλαίων του Wes Skiles Peacock Springs State Park. Πριν από το 2010, το πάρκο ήταν γνωστό ως Peacock Springs State Park. Λίγο μετά το θάνατο του Γουές, το πάρκο μετονομάστηκε για να τιμήσει τη ζωή του φημισμένου δύτη και εξερευνητή σπηλαίων της Φλόριντα.
Αφιερωμένο σχεδόν αποκλειστικά στην κατάδυση σε σπηλιές και για καλό λόγο, το σύστημα Peacock είναι ένα από τα πιο εκτεταμένα συστήματα υποβρύχιων σπηλαίων της περιοχής, με ένα κυψελοειδές δίκτυο περασμάτων που εκτείνονται για χιλιάδες πόδια, δημιουργώντας πολλαπλές διαδρομές διασύνδεσης. Για τους περισσότερους σπηλαιολόγους, τα κύρια σημεία εισόδου σε αυτό το σύστημα είναι το Orange Grove Sink ή η λεκάνη Peacock 1. Αυτά τα σημεία εισόδου παρέχουν βήματα προς τα κάτω στο νερό και τα συστήματα με μόνιμες κατευθυντήριες γραμμές. Η κίνηση του νερού στο Peacock 1 είναι πολύ πιο αργή από το Devil's Ear, καθιστώντας ευκολότερη τη διείσδυση στις βαθιές περιοχές του συστήματος. Ανοδικά από την είσοδο της πηγής, το κατώτερο τμήμα του συστήματος διασταυρώνεται με πολυάριθμες σήραγγες. Το προσωπικό μου αγαπημένο για φωτογραφία είναι το Peanut Tunnel (όνομα για το στενό πέρασμα σε σχήμα φιστικιού). Μου αρέσει επίσης που είναι μόλις 300 πόδια από την έξοδο.
Σπήλαια και Λεκάνες Καθαρών Νερών
Όχι σε καταδύσεις σε σπηλιές; Κανένα πρόβλημα. Τοποθεσίες όπως η κύρια λεκάνη πηγής Ginnie προσφέρουν μια διαφορετική εμπειρία. Η κυκλική πισίνα βάθους 12 ποδιών και 90 ποδιών είναι μια δημοφιλής τοποθεσία για ανοικτό νερό τα ταμεία, μαζί με μαθήματα σε σπήλαιο και σπήλαιο που πραγματοποιούνται μέσα στο σπήλαιο που είναι γνωστό ως αίθουσα χορού. Δεν πρέπει να συγχέεται με την κατάδυση σε σπηλιές, οι δύτες σπηλαίων παραμένουν σε συνεχή οπτική επαφή με την είσοδο του σπηλαίου.
Καθώς συνεχίζονται οι καταδύσεις στο σπήλαιο, η αίθουσα χορού είναι αρκετά ασφαλής, ανοιχτή σε οποιονδήποτε έχει βαθμολογία ανοιχτού νερού και φως κατάδυσης. Με γωνία 45 μοιρών σε βάθος 50 ποδιών, ο μεγάλος κεντρικός θάλαμος καταλήγει σε μια μεγάλη συγκολλημένη σχάρα που εμποδίζει τους δύτες να εισέλθουν στο σύστημα σπηλαίων που μοιάζει με λαβύρινθο.
Αρκετές άλλες πηγές έξω από τον αυτοκινητόδρομο 27 των ΗΠΑ μεταξύ των High Springs και Ocala αξίζουν επίσης μια επίσκεψη. Ακριβώς πάνω στο δρόμο από το Ginnie βρίσκονται οι Blue και Poe Springs. Και οι δύο διαθέτουν καθαρές λεκάνες με πάτο με λευκή άμμο για κολύμβηση με αναπνευστήρα. Ακολουθώντας τις ΗΠΑ 27 νότια στο Williston οδηγεί στο Devil's Den and Blue Grotto, ακολουθούμενο από το Paradise Spring στην Ocala. Και οι τρεις συνδυασμοί άνοιξης/σπηλιάς είναι ανοιχτοί σε όλα τα επίπεδα πιστοποίησης, αλλά το Devil's Den στέκεται μόνο του για την εντυπωσιακή οπτική του επίδραση.
Το όνομα Devil's Den προήλθε από την εμφάνιση που μοιάζει με καπνό που προκαλείται από την ανάμειξη της πηγής ζεστού νερού με τον κρύο πρωινό αέρα. Η ίδια η κατάδυση ξεκινά μέσα σε μια ξηρή σπηλιά διαμέτρου 100 ποδιών. Το εντυπωσιακό μέσα σε αυτό το σπήλαιο σε σχήμα αμφιθεάτρου είναι η τρύπα διαμέτρου 40 ποδιών στην οροφή, η οποία φωτίζει την κυκλική πισίνα από κάτω. Τα περάσματα στα δύο συστήματα υποβρύχιων σπηλαίων του Den είναι αποκλεισμένα, αφήνοντας πολλές διαδρομές για κολύμπι.
Manatee Springs – A Serene Treat
Το Manatee Springs βρίσκεται λίγο έξω από τη μικρή πόλη Chiefland στη δυτική Φλόριντα και είναι το επίκεντρο ενός κρατικού πάρκου. Αυτό το σημείο δεν προωθείται για να δελεάσει τους δύτες να περάσουν μερικά ακόμη μίλια στο χιλιομετρητή. Αυτός ο ιστότοπος προσφέρει δύο πολύ διαφορετικούς χώρους για καταδύσεις: μια μεγάλη λεκάνη πηγής και μια γειτονική καταβόθρα. Η ομώνυμη λεκάνη πηγών του πάρκου σχηματίζει μια πισίνα περίπου 80 πόδια πλάτος και περίπου 25 πόδια βάθος. Υπάρχει ένα στενό αλλά εμφανές άνοιγμα σπηλιάς, αλλά υπάρχει μικρός κίνδυνος να παρασυρθείτε στο σκοτάδι πέρα, καθώς η εκροή είναι αρκετά δυνατή. Οι τολμηροί τύποι μπορεί να είναι σε θέση να τραβήξουν τον εαυτό τους μερικά πόδια προς τα κάτω στο στόμιο της σπηλιάς, αλλά αυτό δεν είναι καλή ιδέα καθώς τα ρεύματα μπουφέ θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε ένα δυσάρεστο χτύπημα στο κεφάλι εάν χάσετε τη λαβή σας.
Επειδή η ανοδική καταβόθρα τραβάει σωματίδια στη ροή του νερού του σπηλαίου, το Manatee δεν προσφέρει τη διαύγεια του εμφιαλωμένου νερού σε χώρους, όπως το Ginnie Springs. Αντίθετα, είναι περισσότερο ισοδύναμο μιας απογευματινής καλοκαιρινής ομίχλης στα βουνά, δίνοντας υπόσταση στις ηλιαχτίδες που φιλτράρουν από ψηλά, ενώ μαλακώνουν αλλά δεν επισκιάζουν τα μακρινά τοιχώματα της πισίνας.
Εκτός από την απλή χαρά του να βυθίζεσαι σε δροσερό γλυκό νερό, ένα από τα κύρια αξιοθέατα της λεκάνης Manatee Spring είναι να ακολουθείς τα κοπάδια από γατόψαρα και κέφαλους που περιπολούν το ασβεστολιθικό τοίχωμα του headspring και πιθανώς να τολμήσεις στα ρηχά του τρεξίματος για αναζήτηση για χελώνες και λαβράκια ανάμεσα στις ρίζες των κυπαρισσιών που απλώνουν την όχθη. Το χειμώνα, οι μανάτες μπορούν να εισέλθουν στην πηγή για να ξεφύγουν από το πιο κρύο νερό του κοντινού ποταμού Suwannee, και εάν φτάσουν στην πηγή, δεν επιτρέπεται στους δύτες να εισέλθουν στο νερό.
Μόλις μερικές εκατοντάδες πόδια από τη λεκάνη της πηγής βρίσκεται η καταβόθρα γνωστή ως Catfish Sink. Αν δεν υπήρχαν οι στιβαρές σκάλες που οδηγούν στην άκρη του νερού, ίσως να μην μαντέψατε ότι πρόκειται για τοποθεσία κατάδυσης, καθώς η επιφάνειά του καλύπτεται συνήθως από ένα περιτυλιγμένο στρώμα πράσινης πάπιας. Τα φυτά που συνθέτουν αυτό το στρώμα «αποβρωμιάς της λίμνης» είναι στην πραγματικότητα ευεργετικά για την ποιότητα του νερού, καθώς εμποδίζουν το ηλιακό φως που διαφορετικά θα προκαλούσε αχαλίνωτη ανάπτυξη φυκιών.
Εάν τα πράσινα πράγματα σας φρικάρουν, απλώς απομακρύνετέ το καθώς μπαίνετε στο νερό και θα ανακαλύψετε ένα στρώμα καθαρού νερού ακριβώς από κάτω. Μόλις βυθιστείτε, οι φυσαλίδες από σας ρυθμιστής θα δημιουργήσει μια τρύπα στην οροφή των παπιών καθώς χτυπούν στην επιφάνεια. Αυτό το φαινόμενο δημιουργεί μερικά πολύ ενδιαφέροντα μοτίβα φωτός μέσα στην καταβόθρα. Το τμήμα ανοιχτού νερού του νεροχύτη έχει διάμετρο λίγο περισσότερο από 100 πόδια και βάθος περίπου 50 πόδια. Οι δύτες που ακολουθούν το κάτω μέρος προς τα κάτω και προς τα αριστερά θα βρεθούν σύντομα κάτω από μια ασβεστολιθική προεξοχή και σε μια ζώνη σπηλαίου που συνεχίζει μέχρι τα βάθη περίπου 65 ποδιών. Απαιτούνται πιστοποιήσεις σπηλαίων ή σπηλαίων για τη μεταφορά φώτων, αλλά ατρόμητα ανοικτό νερό Οι καταδύσεις μπορεί να βυθιστούν αρκετά στις σκιές για να δουν την αμυδρή λευκή λάμψη των πινακίδων «Grim Reaper» που προειδοποιούν για τα σκοτεινά περάσματα των σπηλαίων που βρίσκονται πιο πέρα.
Κάντε το Catfish Sink την πρώτη κατάδυση της ημέρας επειδή είναι η βαθύτερη τοποθεσία και επειδή ανεξάρτητα από το πόσο προσεκτικά απομακρύνετε το ζιζάνιο πριν βγείτε στην επιφάνεια, μερικά από τα μικρά πράσινα σφαιρίδια αναπόφευκτα θα φτάσουν στον εξοπλισμό σας. Μια δεύτερη βουτιά στη λεκάνη του ελατηρίου θα ξεπλύνει τα ζιζάνια και αν έχετε αξιοπρεπή κατανάλωση αέρα, θα πρέπει να μπορείτε να κάνετε και τις δύο βουτιές σε μια ενιαία δεξαμενή.
Rainbow River – Luminescent Waters on the Move
Ακριβώς έξω από τον αυτοκινητόδρομο 41 και τη μικρή πόλη Dunnellon είναι ένας από τους αληθινούς υδάτινους θησαυρούς της Φλόριντα. Ο ποταμός Rainbow είναι ένα ρυάκι που τροφοδοτείται από πηγές που τυλίγει περίπου 5.7 μίλια κατά μήκος ενός καναλιού στον πυθμένα της άμμου. Εκτός από την πηγή του, η ροή του ποταμού Rainbow ενισχύεται από μια εξέλιξη μήκους δύο μιλίων από ανόδους καθαρού νερού που ζήτημα από τις σχισμές του ασβεστόλιθου και να βράσει από την άμμο, απορρίπτοντας συλλογικά περίπου 500 εκατομμύρια γαλόνια γλυκού νερού την ημέρα.
Η υποβρύχια διαύγεια αυτού του ποταμού πρέπει να φανεί για να γίνει πιστευτή. Το κανάλι εναλλάσσεται ανάμεσα σε χοντρές κλίνες από νεφρίτη-πράσινο χελόχορτο και εκτάσεις λευκής άμμου που σημειώνονται από τον περιστασιακό σχηματισμό ασβεστολιθικών βράχων. Προσθέτοντας στη σουρεαλιστική υποβρύχια διαύγεια του σκηνικού, οι αστραφτερές ακτίνες φωτός που δημιουργούνται καθώς το ηλιακό φως διαπερνά την επιφάνεια του νερού, δίνοντας στις μακριές λεπίδες του χελιού ένα υπνωτικό κυματιστό ρυθμό που ρυθμίζεται από τη σταθερή ροή του ποταμού.
Μόλις εξοικειωθείτε με τη θέα, θα αρχίσετε να παρατηρείτε την άγρια ζωή. Ενώ το γαρ και το λαβράκι γενικά περνούν αργά σκόπιμα, άλλα ψάρια, όπως κροτίδες με κοχύλια και τσιπούρα, μπορούν να δουν να αιωρούνται πάνω από τις φωλιές που έχουν στήσει στις αμμώδεις περιοχές ανάμεσα στα κρεβάτια με γρασίδι. Όσον αφορά τις παρατηρήσεις του τόξου (γνωστός και ως λασπόψαρο) και τις χελώνες του γλυκού νερού που κρύβονται ανάμεσα στα κρεβάτια με γρασίδι, οι ψαροντούφες θα έχουν το πλεονέκτημα έναντι εκείνων που διαθέτουν πιο ενοχλητικό εξοπλισμό κατάδυσης. Μπορεί επίσης να είστε τυχεροί να δείτε καταδυτικά πουλιά, όπως κορμοράνους και anhingas, να κυνηγούν ψάρια σε μια ή δύο βίδρα ποταμού που παίζουν στο ποτάμι.
Αρκετές υπηρεσίες θαλάσσιων ταξί δίνουν στους κολυμβητές και τους δύτες πρόσβαση στο ποτάμι, ενώ για όσους θέλουν να ανεξαρτητοποιηθούν, υπάρχει επίσης το πάρκο KP Hole. Βρίσκεται περίπου ένα μίλι προς τα κάτω από την κορυφή του ποταμού Rainbow, αυτή η εγκατάσταση που ανήκει στην κομητεία προσφέρει μια μικρή παραλία για κολύμπι, αποδυτήρια, εγκαταστάσεις για πικνίκ και ενοικιάσεις κανό.
Από το KP Hole, είναι περίπου ένα μίλι ανάντη μέχρι το σημείο όπου θα θέλατε να κάνετε κύλιση στη θάλασσα και να ξεκινήσετε μια κατάδυση drift ή αναπνευστήρα. Από εκείνο το σημείο, μπορείτε να οδηγείτε τα ήπια ρεύματα χρησιμοποιώντας κανό και μια απαραίτητη σημαία κατάδυσης ως δείκτες επιφάνειας. Τα Σαββατοκύριακα μπορεί να είναι απασχολημένα τόσο κάτω όσο και μέσα στο νερό, και η προτίμησή μου είναι να πηγαίνω στη μέση της εβδομάδας.
Ίσως οι ντόπιοι παλιά να είχαν δίκιο όταν ισχυρίστηκαν ότι αυτές οι πηγές είναι οι πραγματικές «πηγές της νεότητας»
Ενώ μερικοί μπορεί να σκεφτούν να χρησιμοποιήσουν το σκάφανδρο για να πιάσουν αυτήν την εμπειρία, μια πιο θαυμάσια προσέγγιση για να κάνετε το ποτάμι είναι με αναπνευστήρα. Αν και είναι δυνατό να κάνετε το drift ενός μιλίου σε 30 λεπτά αν κολυμπήσετε λίγο, γενικά παίρνω έναν πιο χαλαρό ρυθμό σταματώντας για να κοιτάξω τα πράγματα από την αρχή καθώς εργάζομαι για τη λήψη φωτογραφιών. Στο τέλος, μετά από δύο ή περισσότερες ώρες που βρίσκομαι στο νερό, βγαίνω νιώθοντας ευχάριστα πνιγμένος και όμως ανανεωμένος. Ίσως οι ντόπιοι παλιά να είχαν δίκιο όταν ισχυρίστηκαν ότι αυτές οι πηγές είναι οι πραγματικές «πηγές της νεότητας».
