Sperm Whales: The Enigmatic Giants of the Deep

Ο Don Silcock κατευθύνεται στις Αζόρες σε μια αναζήτηση για να βουτήξει με το μεγαλύτερο οδοντωτό αρπακτικό στον πλανήτη - τη σπερματοφάλαινα

Φωτογραφίες από τον Don Silcock

Οι σπερματοφάλαινες είναι τα μεγαλύτερα οδοντωτά αρπακτικά στον κόσμο, με τα μεγαλύτερα αρσενικά να φτάνουν σχεδόν τα 18 μέτρα σε μήκος και να ζυγίζουν περίπου 57 τόνους. Τα θηλυκά, από την άλλη πλευρά, έχουν μέγιστο βάρος περίπου 12 μέτρα και 17 τόνους.

Αυτά τα πραγματικά πελαγικά και ιδιόμορφα πλάσματα μπορούν να βρεθούν σε διάφορες τοποθεσίες, από τα ζεστά νερά της Καραϊβικής μέχρι τα παγωμένα νερά της Γροιλανδίας και της Νορβηγίας. Ωστόσο, συνήθως βρίσκονται σε περιοχές με βαθιά νερά κοντά, καθώς εκεί κυνηγούν το κύριο θήραμά τους - το τρομερό γιγάντιο καλαμάρι. Μια ώριμη αρσενική σπερματοφάλαινα μπορεί να καταναλώνει έως και έναν τόνο από αυτά τα καλαμάρια την ημέρα.

Το χαρακτηριστικό τους σχήμα προέρχεται από το τεράστιο κεφάλι τους σε σχήμα μπλοκ, το οποίο αντιπροσωπεύει σχεδόν το ένα τρίτο του συνολικού τους μήκους. Αυτό το κεφάλι είναι γεμάτο με μια ημι-ρερή, κηρώδη ουσία που οδήγησε στο όνομά τους. Όταν είναι φρεσκοστραγγισμένο, μοιάζει και μυρίζει λίγο σαν νωπό γάλα, κάτι που έκανε τους φαλαινοθήρες που τα κυνηγούσαν να πιστέψουν ότι ήταν το σπέρμα τους. Έτσι, η ουσία ονομάστηκε «spermaceti» (λατινικά σημαίνει «σπέρμα φαλαινών»), και οι φάλαινες έγιναν για πάντα γνωστές ως «σπερματοφάλαινες».

Οι θαλάσσιοι επιστήμονες πιστεύουν τώρα ότι η πρωταρχική λειτουργία του spermaceti είναι να ενισχύσει τον ηχοεντοπισμό των φαλαινών, τον οποίο χρησιμοποιούν για να εντοπίσουν γιγάντια καλαμάρια στα απέραντα βάθη του ωκεανού. Το Spermaceti μεταδίδει τον ήχο εξαιρετικά γρήγορα, μετατρέποντας το τεράστιο κεφάλι της φάλαινας σε μια ισχυρή τηλεγραφική μηχανή, επιτρέποντας στη φάλαινα να ανιχνεύει τόσο την κίνηση του καλαμαριού όσο και τη θέση της.

Η φαλαινοθηρία και η αξία του Spermaceti

Το κεφάλι μιας σπερματοφάλαινας μπορεί να περιέχει έως και 1,900 λίτρα spermaceti, το οποίο ήταν ιδιαίτερα περιζήτητο κατά τον 17ο και τον 18ο αιώνα. Τα επεξεργασμένα σπερματοζωάρια σχηματίζουν λαμπερούς λευκούς κρυστάλλους που είναι σκληροί αλλά λιπαροί στην αφή, άοσμοι και άγευστοι. Έγινε απαραίτητο συστατικό στα καλλυντικά, την επεξεργασία δέρματος και τις αλοιφές. Επιπλέον, τα ακριβά κεριά φτιαγμένα από σπερματοζωάρια έκαιγαν έντονα χωρίς να παράγουν καπνό, καθιστώντας τα ιδιαίτερα δημοφιλή στα ευρωπαϊκά σπίτια της ανώτερης τάξης πριν από την εμφάνιση του ηλεκτρισμού.

Η αναζήτηση αυτής της πολύτιμης ουσίας οδήγησε στη συσσώρευση πολλών περιουσιών φαλαινοθηρικών. Δυστυχώς, είχε επίσης ως αποτέλεσμα τον αποδεκατισμό του παγκόσμιου πληθυσμού των σπερματοφάλαινας κατά σχεδόν 70%.

Οι Αζόρες: Ένα καταφύγιο για τις σπερματοφάλαινες

Λόγω της πελαγικής φύσης τους, οι συναντήσεις στο νερό με σπερματοφάλαινες είναι σπάνιες. Για να αυξηθούν οι πιθανότητες μιας τέτοιας συνάντησης, πρέπει κανείς να τολμήσει σε τοποθεσίες όπου είναι γνωστό ότι αυτά τα πλάσματα συγκεντρώνονται σε ορισμένες περιόδους του έτους.

Τα νησιά Δομινίκα στην ανατολική Καραϊβική είναι ίσως η πιο αξιόπιστη τοποθεσία για τέτοιες συναντήσεις. Ωστόσο, συναντήσεις σε απομακρυσμένα μέρη όπως τα νησιά Ogasawara της Ιαπωνίας και η Καμτσάτκα στην Άπω Ανατολή της Ρωσίας είναι επίσης πιθανές, αν και υλικοτεχνικά προκλητικές. Η Ντομίνικα παραμένει ψηλά στη λίστα με τις υποχρεώσεις μου για το 2024. Για την πρώτη μου προσπάθεια να φωτογραφίσω αυτά τα μεγαλειώδη πλάσματα, ξεκίνησα ένα μακρύ ταξίδι στις Αζόρες στον Βόρειο Ατλαντικό. Εδώ, βάσει ειδικής άδειας που χορηγείται από την Περιφερειακή Διεύθυνση Περιβάλλοντος, επιτρέπεται στους επισκέπτες να εισέλθουν στο νερό με τις σπερματοφάλαινες που συγκεντρώνονται εκεί για να ζευγαρώσουν και να γεννήσουν το ευρωπαϊκό καλοκαίρι.

Τα γραφικά νησιά του αρχιπελάγους των Αζορών είναι οι κορυφές μιας αξιοσημείωτης αλυσίδας υποβρύχιων βουνών, μερικά από τα υψηλότερα στον κόσμο, που υψώνονται περίπου 4,000 μέτρα από την απίστευτη κορυφογραμμή του Μεσοατλαντικού. Βρίσκονται αρκετά νότια για να επηρεαστούν από το Ρεύμα του Κόλπου, τα νησιά βρίσκονται στην κορυφή ενός οικοσυστήματος βαθέων υδάτων που χρησιμεύει ως φάρος για τη θαλάσσια ζωή. Ο Σεπτέμβριος προσφέρει βέλτιστες συνθήκες, όπως εξαιρετική ορατότητα, λογική θερμοκρασία του νερού, λιγότερους τουρίστες και το τέλος της περιόδου τοκετού, παρέχοντας τις μεγαλύτερες πιθανότητες να συναντήσετε περίεργες νεανικές φάλαινες.

Εντοπισμός φαλαινών στις Αζόρες

Οι Αζόρες έχουν μακρά παράδοση φαλαινοθηρίας στην ξηρά, η οποία περιελάμβανε σημεία επιφυλακής που ονομάζονται vigias που βρίσκονται στρατηγικά γύρω από τα νησιά για να παρέχουν σχεδόν πανοραμική κάλυψη. Οι επιδέξιοι παρατηρητές φαλαινών όχι μόνο μπορούσαν να εντοπίσουν το «χτύπημα» μιας φάλαινας σε απόσταση έως και 50 χιλιομέτρων έξω στη θάλασσα, αλλά μπορούσαν επίσης να αναγνωρίσουν τον τύπο της φάλαινας.

Κατά ειρωνικό τρόπο, η ίδια μεθοδολογία εξακολουθεί να χρησιμοποιείται σήμερα για τον εντοπισμό φαλαινών και την καθοδήγηση σκαφών που παρακολουθούν τις φάλαινες προς αυτές, αν και τα κινητά τηλέφωνα έχουν αντικαταστήσει την αρχικά χρησιμοποιούμενη περίτεχνη λευκή σηματοδότηση.

Συναντήσεις σπερματοφάλαινας στις Αζόρες

Ο ακριβής αριθμός των σπερματοφαλαινών μέσα και γύρω από το αρχιπέλαγος των Αζορών παραμένει ασαφής. Ωστόσο, μια λογική εκτίμηση υποδηλώνει ότι υπάρχουν περίπου 2,500 άτομα, με αποτέλεσμα περίπου μία σπερματοφάλαινα ανά τετραγωνικό χιλιόμετρο σε μια συνολική έκταση λίγο κάτω από 2,400 km².

Οι σπερματοφάλαινες είναι ασυνήθιστα ζώα που συχνά σχηματίζουν κοινωνικές ομάδες στην επιφάνεια, αντιπροσωπεύοντας περίπου το 25% του χρόνου τους. Το υπόλοιπο 75% ξοδεύεται στο κυνήγι στα βάθη για τροφή, η οποία μπορεί να διαρκέσει έως και μία ώρα. Επομένως, όταν συναντάτε μια ομάδα στην επιφάνεια, η ευκαιρία για εκτεταμένη αλληλεπίδραση ή προσωπικές στιγμές είναι περιορισμένη στην καλύτερη περίπτωση. Συνήθως, οι φάλαινες απομακρύνονται ή βουτούν καθώς πλησιάζουμε.

Και έτσι, ενώ είχαμε πολλές συναντήσεις με σπερματοφάλαινες κατά τη διάρκεια της παραμονής μας στις Αζόρες, υπήρχαν λίγες ευκαιρίες για στενή αλληλεπίδραση ή στιγμές βαθιάς σύνδεσης. Γι' αυτό, τώρα έβαλα το βλέμμα μου στη Δομίνικα.

Το άρθρο αυτό δημοσιεύθηκε αρχικά στο Scuba Diver ANZ #57.

Εγγραφείτε ψηφιακά και διαβάστε περισσότερες υπέροχες ιστορίες όπως αυτή από οπουδήποτε στον κόσμο σε μορφή φιλική προς κινητά. Σύνδεσμος στο άρθρο.