Νότια Ατόλη Ari – ένα hotspot για φαλαινοκαρχαρίες και ακτίνες μάντα

Η νότια ατόλη Ari θεωρείται ως ένα hotspot για φαλαινοκαρχαρίες και ακτίνες μάντα, και όπως ανακάλυψε ο Stuart Philpott, είναι ένα από εκείνα τα λίγα μέρη που μπορούν πραγματικά να ανταποκριθούν στη διαφημιστική εκστρατεία.

Δεν μπορεί να υπάρχουν πολλοί καταδυτικοί προορισμοί στον κόσμο όπου οι θεάσεις φαλαινοθηρίας και μάντα είναι σχεδόν εγγυημένες όλο το χρόνο. Κατά τη διάρκεια του ταξιδιού μου στη Νότια Ατόλη Ari στις Μαλδίβες, το Prodivers Dive Center έδωσε ακριβώς αυτό που υποσχέθηκε με μερικά εντυπωσιακά αποτελέσματα, ενώ ήταν περιποιημένο σε ένα πολυτελές all-inclusive θέρετρο που περιβάλλεται από μια αμμώδη παραλία με φοίνικες. Τι κι αν συνέβη με την τραχιά-φουντωτή εικόνα δύτη μου από τη Βρετανία;

Το νησί Vakarufalhi ήταν το πρώτο μου λιμάνι και έφτασα με στυλ με υδροπλάνο και μεταφορά με ταξί. Αφού ολοκληρώθηκαν όλες οι διατυπώσεις του check-in, πήγα στο καταδυτικό κέντρο που βρίσκεται πίσω από το κτίριο της ρεσεψιόν για να συναντήσω τον διευθυντή Prodivers, Antonio Ferraro.

Ο Αντόνιο, Ιταλός γεννημένος και γεννημένος, ήταν εξαιρετικά φιλικός και προσιτός με τεράστιο πάθος για τη ζωή και τη θάλασσα. Είχε το κέντρο καταδύσεων από το 2009. Η οικογένειά του ζούσε σε ένα γειτονικό νησί, οπότε ο Αντόνιο είχε αγοράσει ένα ταχύπλοο για να πηγαίνει καθημερινά από και προς τη δουλειά! Το κέντρο απασχολούσε τέσσερις εκπαιδευτές πλήρους απασχόλησης και πρόσφερε το πλήρες φάσμα μαθημάτων και καθημερινές καταδύσεις με καθοδήγηση σε τουλάχιστον 60 τοπικές τοποθεσίες.

Το superior deluxe θέρετρο τεσσάρων αστέρων 76 δωματίων άνοιξε ξανά το 2009 μετά από πολλές εργασίες ανακαίνισης. Ο Antonio είπε ότι πριν από τις αλλαγές το θέρετρο ήταν γνωστό στην ιταλική αγορά ως νησί των δυτών, με περισσότερο από το 70 τοις εκατό των επισκεπτών να έρχονται ειδικά για κατάδυση. Η νέα πιο αριστοκρατική εικόνα είχε δει μια καθοδική στροφή στους δύτες. Ο Antonio είπε ότι η περίοδος με τη μεγαλύτερη κίνηση ήταν μεταξύ Δεκεμβρίου και Μαρτίου. Ο Απρίλιος, όντας πολύ πιο ήσυχος, προσέφερε τις καλύτερες προσφορές τιμών.

Έκανα κράτηση σε μια παραθαλάσσια βίλα με εξωτερικό μπάνιο. Είχα αρχικά το μάτι μου μία από τις 12 βίλες με νερό, αλλά δυστυχώς ήταν όλες πλήρως κρατημένες. Το Resort GM Thomas Venzin είπε ότι «αυτό είναι ένα τυπικά κλασικό θέρετρο των Μαλδίβων». Παρατήρησα ότι δεν υπήρχε κοινόχρηστη πισίνα.

Ο Thomas δεν είδε την ανάγκη καθώς το θέρετρο περιβαλλόταν από μια καταγάλανη θάλασσα τόσο ζεστή όσο το νερό του μπάνιου μου.

Ο Antonio είπε: «Το Νότιο Άρι είναι ένα από τα καλύτερα μέρη στον κόσμο θεάσεις φαλαινοκαρχαριών. Οι δύτες σπάνια φεύγουν χωρίς να δουν κανέναν». Κάναμε περιπολίες πάνω και κάτω στον ύφαλο ψάχνοντας για τυχόν σημάδια δραστηριότητα φαλαινοκαρχαρίας.

Τολμώ να ανέβω στην οροφή για ένα σύντομο ξόρκι εντοπισμού καρχαρία, αλλά η έντονη ηλιοφάνεια ήταν υπερβολική για μένα. Μια κραυγή έπεσε από τον Αντόνιο. ΕΝΑ φαλαινοκαρχαρίας είχε δει ακριβώς κάτω από την επιφάνεια να κατευθύνεται κατευθείαν προς εμάς. Γυρίσαμε τη βάρκα και κυνηγήσαμε, αλλά ο καρχαρίας είχε εξαφανιστεί από τα μάτια.

Εκείνη την ημέρα υπήρχαν τουλάχιστον δέκα βάρκες που έψαχναν για φαλαινοκαρχαρίες, άλλες με δύτες και άλλες με μεγάλες ομάδες ψαροντούφεκων. Κάθε φορά που μια βάρκα έβρισκε έναν καρχαρία όλοι στην περιοχή, ψαροντούφεκοι και δύτες που πηδούν παντού. Δεν φαινόταν να υπάρχει κανενός είδους εθιμοτυπία. Σκέφτηκα ότι έπρεπε να δοθεί λίγος χώρος στον καρχαρία;

Κατευθυνθήκαμε προς την αντίθετη κατεύθυνση, ελπίζοντας βρείτε έναν φαλαινοκαρχαρία πολύ μακριά από την ορδή. Καθόμουν δίπλα στο καταδυτικό μου κιτ περιμένοντας το σήμα. Μετά από 30 λεπτά τράτας πέρα ​​δώθε η ένταση είχε αρχίσει να γίνεται αφόρητη.

Στη συνέχεια, τη στιγμή που σηκώθηκα να πάρω λίγο νερό και μια φέτα κέικ μπανάνας, είδα έναν άλλο καρχαρία. Όλοι μαζί με ιλιγγιώδη ταχύτητα και πηδήσαμε στο νερό μπροστά από τον φαλαινοκαρχαρία.

Ο Αντόνιο με είχε ήδη ενημερώσει να μην μπω μπροστά από τον καρχαρία γιατί πιθανότατα θα βουτήξει μακριά από τον ύφαλο και να μείνω στην πλευρά του υφάλου για να μην αισθάνεται ότι ο καρχαρίας είναι στριμωγμένος. Η ορατότητα ήταν περίπου 20 μέτρα, επομένως δεν ήταν κρύσταλλο σαφής. Είδα ένα θολό σχήμα να έρχεται προς το μέρος μου και μετά ένα γιγάντιο στόμα και ραχιαίο πτερύγιο εμφανίστηκε. Το στόμα ήταν κλειστό και δεν μπορούσα να δω κανένα τέμπλο κολλημένο στην κάτω πλευρά.

Αργότερα ο Antonio μου είπε ότι ήταν μόνο ένα νεαρό πέντε μέτρων, αλλά φαινόταν αρκετά μεγάλο! Περνούσα σκληρά προσπαθώντας να συνεχίσω. Το να κουβαλάω τη φωτογραφική μου μηχανή μπροστά μου δεν βοήθησε στον εξορθολογισμό μου. Κατάφερα να πυροβολήσω περίπου πέντε ή έξι πυροβολισμούς και μετά εξαφανίστηκε. Είχα επιλέξει τον φακό 16 mm και, παρόλο που ήταν τέλειος για μεγάλα ψάρια, έπρεπε να πλησιάσω για λήψη πλήρους καρέ.

Ήμασταν επίσης αρκετά ρηχοί, οπότε ήταν δύσκολο να έχουμε τον σωστό φωτισμό. Τώρα που είχα βελτιστοποιήσει όλες τις ρυθμίσεις μου, ήλπιζα ότι θα είχαμε τουλάχιστον μία ακόμη ευκαιρία. Οι βιολόγοι ανακάλυψαν πρόσφατα ότι οι φαλαινοκαρχαρίες του South Ari έχουν μερικά μοναδικά χαρακτηριστικά συμπεριφοράς.

Τρέφονται κυρίως με ένα είδος πλαγκτόν που βρίσκεται σε βαθιά νερά. Τα ψάρια Remora δεν αγαπούν τα βαθιά νερά στην περιοχή των 600-1,000 μέτρων, γι' αυτό σπάνια φαίνονται προσκολλημένα. Οι βαθύτερες καταδύσεις με έλλειψη οξυγόνου καθιστούν τους καρχαρίες υποξικούς, έτσι συχνά έρχονται στα ρηχά για να αναρρώσουν, μερικές φορές βγαίνουν στην επιφάνεια για να ρουφήξουν αέρα. Μερικοί καρχαρίες έχουν δει ακόμη και να ρουφούν φυσαλίδες από δύτες!

Ο επόμενος φαλαινοκαρχαρίας είχε μήκος δέκα μέτρα και φαινόταν πολύ πιο χαλαρός. Κατάφερα να κολυμπήσω δίπλα στον καρχαρία και μάλιστα με παρασύρθηκε από το θωρακικό του πτερύγιο. Παρατήρησα κάποιες σοβαρές ουλές κατά μήκος της ρωγμής του καρχαρία που πιθανότατα προκλήθηκαν από μια προπέλα.

. Περισσότερα σκάφη εμφανίστηκαν από πάνω και μπορούσα να δω και να ακούω ψαροντούφες να πιτσιλίζουν στο νερό. Ένας υπερβολικά ζήλος ψαροντούφε κλώτσησε τον φαλαινοκαρχαρία στο στόμα, κάτι που τον έστειλε απογοητευτικά να τραπεί σε βαθύτερα νερά. Την ημέρα που είδα τρεις διαφορετικούς φαλαινοκαρχαρίες στις τοποθεσίες Boda Finolhu Thila, Maamigili Beru και Dhidhoo Beru Faru. Αν και αυτό το τμήμα του υφάλου βρισκόταν μέσα στο SAMPA (Προστατευόμενη Θαλάσσια Περιοχή του Νότιου Άρι), δεν είδα κανένα είδος διαχείρισης ή αστυνόμευσης.

Οι περισσότερες από τις νυχτερινές μου δραστηριότητες περιστρέφονταν γύρω από τις νυχτερινές καταδύσεις και προς έκπληξή μου το ναυάγιο Kudhimaa μήκους 52 μέτρων ξεπέρασε όλες τις προσδοκίες μου. Το έργο του τεχνητού υφάλου εντοπίστηκε στα ανοιχτά του νησιού Machafushi, μόλις 10 λεπτά με το σκάφος από το κέντρο καταδύσεων.

Ολόκληρη η περιοχή του καταστρώματος ήταν πλημμυρισμένη από λαμπερά πορτοκαλί κοράλλια, πλοκάμια εκτεταμένα και τροφή. Βρήκα ένα μπλε παπαγαλόψαρο που περικλείεται σε μια προστατευτική μεμβράνη. Οι κοραλλιογενείς σφυρίδες καθαρίζονταν υπομονετικά από γαρίδες. Ένας μεγάλος εκφοβιστικός Μόρεϊ κολύμπησε προς το μέρος μου, σταμάτησε για μια φωτογραφία και μετά εξαφανίστηκε κάτω από μια σκάλα.

Ο οδηγός κατάδυσης Fareed τόνισε μια σειρά από πολύχρωμα γυμνά στη δέσμη του φακού του. Σίγουρα δεν μου έλειπαν θέματα θαλάσσιας ζωής. Η κατάδυση 40 λεπτών και βάθους 20 μέτρων πέρασε. Η μόνη μου λύπη ήταν ότι δεν επέστρεψα για δεύτερη βοήθεια.

Στα μισά της εβδομάδας που μεταφέρθηκα Lily Beach Resort and Spa στο νησί Huvahendhoo, περίπου 20 λεπτά με το πλοίο. Το δημοφιλές θέρετρο 150 δωματίων πέντε αστέρων και all-inclusive έχει χωρητικότητα 95 τοις εκατό όλο το χρόνο. Οι επισκέπτες είναι κυρίως Κινέζοι και Ευρωπαίοι.

Έκανα μια πλήρη περιήγηση στο νησί και μου άρεσε το γεγονός ότι οι οικογένειες φιλοξενούνταν στο ένα άκρο του νησιού, ενώ ερωτικά ζευγάρια, νεόνυμφοι και όσοι αναζητούσαν λίγη γαλήνη και ηρεμία είχαν το δικό τους καταφύγιο στο απέναντι άκρο. Οι εγκαταστάσεις ήταν απολύτως κορυφαίες και περιλάμβαναν ένα γυμναστήριο με κλιματισμό, γήπεδα τένις και πολλές πισίνες. Δεν θα μπορούσα να κατηγορήσω το φαγητό σε μπουφέ.

Υπήρχαν τόσες πολλές επιλογές. Μόνο στο cheeseboard μέτρησα περισσότερα από 50 διαφορετικά τυριά! Υπήρχε επίσης ένα κομψό a la carte ταϊλανδέζικο / teppanyaki εστιατόριο για δείπνο που προτιμούσαν μια πιο προσωπική εξυπηρέτηση.

Το Prodivers Dive Center διοικούνταν από το ζευγάρι Steve Brumby και Jutta Baecker. Ο Jutta είχε εργαστεί στο παρελθόν ως διευθυντής καταδύσεων στην Prodivers Kuredu για επτά χρόνια και συνολικά είχε περισσότερα από 25 χρόνια εμπειρίας κατάδυσης. Το κέντρο απασχολούσε οκτώ προσωπικό πλήρους απασχόλησης, συμπεριλαμβανομένων επτά ειδικευμένων εκπαιδευτών που μιλούσαν περισσότερες από έξι διαφορετικές γλώσσες. Η Jutta είπε: «Είμαστε ανοιχτά 365 ημέρες το χρόνο και οι καταδύσεις σπάνια ακυρώνονται λόγω κακών καιρικών συνθηκών». Θα βγουν επίσης για καταδύσεις με έναν μόνο πελάτη που πληρώνει εάν χρειαστεί. Το κέντρο καταδύσεων είχε πέντε σκούτερ Apollo AV2 για ενοικίαση, αλλά δεν φαινόταν να είναι πολύ δημοφιλή. Η Jutta είπε: «Οι επισκέπτες δεν πιστεύουν ότι αξίζει τον κόπο». Με περίπου $20 USD ανά κατάδυση, σκέφτηκα ότι αυτό ήταν κάτι παραπάνω από λογικό.

Μόλις τα πόδια μου άγγιξαν την άμμο, με απομάκρυναν για άλλη μια συναρπαστική νυχτερινή βουτιά στον ύφαλο του σπιτιού. Ο Στιβ με οδήγησε σε μια ρηχή σπηλιά γεμάτη καρχαρίες-νοσοκόμους. Περαιτέρω αντιμετώπισα επιδρομείς καρχαρίες υφάλου, μεγάλα μάτια τριβάλι, μούρα και μια σειρά από ιπτάμενα τσούχτρα.

Το καταδυτικό σκάφος ήταν γεμάτο για ημερήσια εκδρομή manta Prodivers στο Hukuru Elhi Faru. Σύντομα όμως συνειδητοποίησα ότι τα μαντάτα και οι Γάλλοι δύτες μπορούν να κάνουν έναν φλογερό συνδυασμό. Η καλύτερη εποχή για να δείτε manta στο South Ari είναι από τον Μάιο έως τον Οκτώβριο. Ήμουν ελαφρώς εκτός της κύριας σεζόν και δεν πίστευα ότι θα υπήρχαν κοντινές παρατηρήσεις, γι' αυτό επέλεξα έναν φακό μεσαίας εμβέλειας για την ενσωματωμένη DSLR μου αντί για το αξιόπιστο ευρυγώνιο fish-eye.

Ένα μαντάτο εμφανίστηκε μέσα στα πρώτα λεπτά της κατάδυσης. Δεν συνειδητοποίησα ότι βλέποντας ένα μαντάτο, όλοι στην ομάδα έπρεπε να βουτήξουν στον ύφαλο και να μην κουνήσουν μυς, με αποτέλεσμα να μην τρομάξει το μαντάτο που κυλούσε βαρέλι. Ένα μοιραίο λάθος! Κυκλοφορούσα με το μαντάτο προσπαθώντας να αποκτήσω την τέλεια σύνθεση, κάτι που αναστάτωσε κάπως ορισμένα κόμματα. Όταν επιστρέψαμε στο σκάφος, μου ζήτησαν να βγω έξω για ένα punch-up, κάτι που είναι αρκετά δύσκολο να γίνει σε ένα σκάφος! Μάθημα καλά μαθημένο. Πήγα μόνος μου με τον Steve και βρήκα άλλο ένα μαντάτο για να παίξω και πέρασα 15 λεπτά πολύ κοντά για τον φακό που είχα επιλέξει, αλλά παρόλα αυτά ήταν μια εξαιρετικά αξέχαστη βουτιά για περισσότερους από έναν λόγους.

Η αγαπημένη τοποθεσία καταδύσεων της Jutta ονομαζόταν 5 Rocks. Είπε ότι ήταν τέλειο για σκούτερ και παραδόξως είχα ήδη περάσει μια ώρα με τα σκούτερ Antonio plus σε αυτόν τον ιστότοπο. Υπήρχαν σπηλιές και στενά φαράγγια για να πλοηγηθείτε, καθώς και θεάσεις καρχαριών, τεράστια κοπάδια από snapper και Stingray.

Πάντα είχα ένα μαλακό σημείο για βατράχια, οπότε όταν η Jutta μου είπε ότι είχε βρει τρία βατράχια σε μια τοποθεσία που ονομάζεται Ali Thila, δεν μπορούσα να αντισταθώ στον πειρασμό. Βγήκαμε λίγο πριν το σούρουπο. Η Jutta έψαξε για 30 λεπτά στο φως που εξαφανιζόταν, αλλά τα βατράχια αποδείχτηκαν άπιαστα.

Η Jutta μου είχε υποσχεθεί ένα βατράχιο και πιστή στο λόγο της βρήκε ένα έντονο κόκκινο βατράχιο στην κορυφή της κορυφής. Το βατραχάκι μεγέθους γροθιάς ήταν σφιχτά σφηνωμένο ανάμεσα σε δύο κοραλλιογενή κεφάλια και ήταν αρκετά δύσκολο να φωτογραφηθεί, αλλά κατάφερα να αξιοποιήσω τις δεξιότητές μου στη μακροεντολή παραμόρφωσης και τελικά πήρα μια μισή αξιοπρεπή εικόνα.

Το South Ari προσφέρει στους δύτες τα πάντα, από ναυάγια, συναντήσεις μεγάλων ζώων και βατράχια μέχρι τις πιο εντυπωσιακές νυχτερινές καταδύσεις. Σε συνδυασμό με κορυφαία κέντρα καταδύσεων (www.prodivers.com), ένα πολύ υψηλό επίπεδο διαμονής και μια καθημερινή διανομή φαγητού κατάλληλου για ένα δείπνο της Βασίλισσας, το μόνο πραγματικό αρνητικό που πρέπει να λάβετε υπόψη είναι το κόστος.

Το τελικό σκορ για τις δύο ολοήμερες αποστολές μου με σκάφος ανήλθε συνολικά σε mantas 2 whalesharks 3. Αυτό ήταν ένα περισσότερο από ικανοποιητικό αποτέλεσμα, δεδομένου ότι η επίσκεψή μου ήταν εκτός της κύριας σεζόν. Μετά την αρχική αναμέτρηση, ο αγώνας πυγμαχίας France V England τέθηκε σε αναμονή επ' αόριστον. Η χειραψία ενός τζέντλεμαν και μερικές μπύρες στο μπαρ έφτιαξαν την κατάσταση με έναν πολύ πιο πολιτισμένο τρόπο – λοιπόν, αυτές ήταν οι Μαλδίβες, τελικά!

Οι βαθύτερες καταδύσεις με έλλειψη οξυγόνου καθιστούν τους καρχαρίες υποξικούς, έτσι συχνά έρχονται στα ρηχά για να αναρρώσουν, μερικές φορές βγαίνουν στην επιφάνεια για να ρουφήξουν αέρα. Μερικοί καρχαρίες έχουν δει ακόμη και να ρουφούν φυσαλίδες από δύτες!

Κυκλοφορούσα με το μαντάτο προσπαθώντας να αποκτήσω την τέλεια σύνθεση, κάτι που αναστάτωσε κάπως ορισμένα κόμματα. Όταν επιστρέψαμε στο σκάφος, μου ζήτησαν να βγω έξω για ένα punch-up, κάτι που είναι αρκετά δύσκολο να γίνει σε ένα σκάφος!

Φωτογραφίες Stuart Philpott