1969. Ήταν η χρονιά που ο άνθρωπος πάτησε για πρώτη φορά το πόδι του στο φεγγάρι, χιλιάδες θαυμαστές του rock 'n' roll κατέβηκαν στο Woodstock και πραγματοποιήθηκε η πρώτη δοκιμαστική πτήση Concorde. Ήταν επίσης όταν η Mike Ball Dive Expeditions ξεκίνησε την πρώτη σχολή καταδύσεων του Tropical North Queensland. Ενώ οι άνθρωποι δεν έχουν επιστρέψει ποτέ στο φεγγάρι, δεν υπήρξε ποτέ άλλο μουσικό φεστιβάλ για να ανταγωνιστεί το Woodstock και τα Concordes δεν κοσμούν πλέον τον ουρανό μας, το Mike Ball Dive Expeditions συνέχισε να ευδοκιμεί τις τελευταίες πέντε δεκαετίες και σήμερα, η εμπειρία του στη βιομηχανία είναι δεύτερη κανένας. Η πρωτοποριακή εταιρεία καταδύσεων γιορτάζει τα 50α γενέθλιά της το 2019 και, μαζί με αυτό, αλλάζει φρουρά καθώς ο ιδρυτής Mike Ball συνταξιοδοτείται, παραδίδοντας επίσημα το τιμόνι στον επί 25 χρόνια δεξί του χέρι, Craig Stephen.
Όταν ένας 'Ten Pound Pom' με το όνομα Μάικ Μπαλ έφτασε στην Αυστραλία και κατευθύνθηκε βόρεια από το Σίδνεϊ, το τελευταίο πράγμα που περίμενε να κάνει ήταν να δουλέψει σε ένα κατάστημα αθλητικών ειδών στο Τάουνσβιλ – το μέρος όπου κατέληξε όταν χάλασε το αυτοκίνητό του. Ποτέ δεν χάθηκε ευκαιρία, άρπαξε την ιδέα να ανοίξει ένα τμήμα θαλάσσιων σπορ σε εκείνο το κατάστημα του Τάουνσβιλ. Σε σύντομο χρονικό διάστημα, ο Mike επεκτάθηκε σε μια πολύ επιτυχημένη σχολή καταδύσεων. Τα υπόλοιπα, όπως λένε, είναι όλα μέρος μιας αξιοσημείωτης ιστορίας 50 ετών στη βιομηχανία των καταδύσεων.
Για να πάρει κάποιες γνώσεις σχετικά με αυτή τη βραβευμένη επιχείρηση, η Renee Cluff κάθισε με τον Craig Stephen, τον γενικό διευθυντή της Mike Ball Dive Expeditions.
Ε: Ποια ήταν μερικά από τα σημαντικότερα σημεία και ορόσημα για την εταιρεία τα τελευταία 50 χρόνια;
Α: Αφού ο Mike ξεκίνησε μια επιτυχημένη σχολή καταδύσεων στο Τάουνσβιλ, στη συνέχεια έχτισε μια υπερσύγχρονη εγκατάσταση καταδύσεων παγκόσμιας κλάσης στην Walker Street του Τάουνσβιλ (ακόμη εκεί σήμερα!) και την απογοήτευσή του με τα ναυλωμένα σκάφη είτε να χαλάσουν είτε όχι Η ικανοποίηση των δικών του υψηλών προδιαγραφών τον ανάγκασε να χρηματοδοτήσει το πρώτο στον κόσμο ειδικά κατασκευασμένο καταμαράν καταδύσεων liveaboard το 1981.
Ακολούθησαν άλλα τρία σκάφη, συμπεριλαμβανομένου του σημερινού ναυαρχίδας μας Spoilsport, το οποίο ναυπηγήθηκε το 1989 και είναι το πιο βραβευμένο καταδυτικό σκάφος της Αυστραλίας. Το 1997, το νεότερο liveaboard Paradise Sport κατασκευάστηκε ειδικά για μια επιχείρηση στο PNG, όπου λειτουργούσαμε για μια δεκαετία προτού διακόψουμε τη λειτουργία μας εκεί. Ως εταιρεία, έχουμε υπερασπιστεί την προστασία των υφάλων, ιδιαίτερα ως μέρος του Προγράμματος Αντιπροσωπευτικών Περιοχών της Αρχής του Θαλάσσιου Πάρκου Great Barrier Reef.
Το 2004, βοηθήσαμε στην εξασφάλιση της προστασίας του τομέα των υφάλων κορδέλας στα βόρεια του Cooktown. Πέρυσι, η Ομοσπονδιακή Κυβέρνηση Parks Australia ανακοίνωσε τελικά παρόμοιες προστασίες για τα Coral Sea Marine Reserves και η Mike Ball Dive Expeditions συνεργάστηκε πολύ στενά με την κυβέρνηση για να βοηθήσει στην εξασφάλιση ενός δίκαιου αποτελέσματος για όλους τους ενδιαφερόμενους και τις ομάδες χρηστών. Είμαστε πλέον μέρος της συμβουλευτικής επιτροπής καθώς προχωράμε με τη διαχείριση. Για εμάς, ένα από τα μεγαλύτερα επιτεύγματα κατά τη διάρκεια αυτής της διαδικασίας ήταν η εξασφάλιση ενός καταφυγίου για τους εμβληματικούς καρχαρίες μας στον ύφαλο Osprey.
Ε: Πώς επηρέασε τη σημερινή εμπειρία του Mike Ball Dive Expeditions το να μπεις νωρίς στο παιχνίδι;
Α: Ως πρωτοπόρος των καταδύσεων liveaboard, το όραμα του Mike Ball έθεσε το πρότυπο πολύ ψηλά στη δεκαετία του 1970 με την εξυπηρέτηση πελατών και τις υπέροχες καταδύσεις. Από αυτές τις πρώτες μέρες της εξερεύνησης του ύφαλου με αποστολές από το Townsville στο Cape York και έξω στη Θάλασσα των Κοραλλιών, έχει δημιουργηθεί μια πληθώρα γνώσεων σχετικά με το πού μπορούμε να βουτήξουμε με ασφάλεια όλο το χρόνο. Εκμεταλλευόμαστε τους πιο ήρεμους μήνες για να εξερευνήσουμε τις ευρύτερες περιοχές που σπάνια επισκέπτεστε λόγω καιρικών συνθηκών και θάλασσας. Οι άδειες περιπλάνησης μας επιτρέπουν να διατηρήσουμε τις αποστολές μας ακριβώς έτσι, οι πραγματικές καταδυτικές αποστολές συνεχώς εξερευνούν και ανακαλύπτουν νέες τοποθεσίες καταδύσεων «παγκόσμιας κλάσης».
Ε: Πώς έχει προσαρμοστεί η εταιρεία στις συνεχείς αλλαγές στον κλάδο όλα αυτά τα χρόνια;
Α: Έχουμε δει αρκετές τεχνολογικές προόδους στον καταδυτικό εξοπλισμό και έχουμε προσαρμοστεί στις απαιτήσεις και την αυξημένη δημοτικότητα της τεχνικής κατάδυσης για να φιλοξενήσουμε «rebreather δύτες» με εκτεταμένο προσωπικό εκπαίδευση και διαδικασίες ασφαλείας. Μια άλλη μεγάλη πρόοδος έγινε καταδυτικούς υπολογιστές υπολογίζοντας ένα πλήθος αποκλίσεων, παρακολουθώντας και σας συμβουλεύοντας συνεχώς για την «κατάσταση ασφαλείας». Ενώ καταδυτικούς υπολογιστές δεν μπορούν να εγγυηθούν την ασφάλειά σας, επειδή πολλοί άλλοι φυσικοί παράγοντες συμβάλλουν στην ασθένεια που σχετίζεται με την κατάδυση, έχουν μειώσει δραματικά τα περιστατικά της ασθένειας αποσυμπίεσης (οι στροφές).
Η Υγεία και η Ασφάλεια στο Χώρο Εργασίας παίζει πολύ μεγάλο ρόλο στη διασφάλιση της ασφάλειας του προσωπικού και των επισκεπτών. Η ενασχόληση με τα στοιχεία σίγουρα μας κρατά στη θάλασσα και καταβάλλεται μεγάλη προσπάθεια στο προσωπικό εκπαίδευση για τη διατήρηση ενός ασφαλούς περιβάλλοντος. Η τεχνολογία σε και το βίντεο έχει επίσης κάνει μεγάλη πρόοδο. Πέρασαν οι μέρες που έπρεπε να περιμένεις μια νύχτα για να δεις τα αποτελέσματα του φιλμ 36 mm από το ενσωματωμένο εργαστήριο επεξεργασίας E6 μας – σήμερα μπορείς απλώς να τραβήξεις, να αναθεωρήσεις, να προσαρμόσεις και να τραβήξεις ξανά, όλα αυτά ενώ είσαι ακόμα κάτω από το νερό.
Πολλά πράγματα, όμως, έχουν μείνει ίδια. Το νέο μας υπερσύγχρονο σκάφος που κατασκευάσαμε δεν ανταποκρίθηκε στις προσδοκίες και δεν ήταν τόσο καλό όσο αυτό που χρησιμοποιούμε τώρα. Επιπλέον, το βασικό σύστημα κατάδυσης δεν έχει αλλάξει από τότε που ο Jacques Cousteau εφηύρε το aqualung το 1942. Χρειαζόμαστε κάτι για να αναπνεύσουμε, να βυθιστούμε, να κολυμπήσουμε και να δούμε μαζί του – είναι τόσο απλό. Στο τέλος της ημέρας, το μόνο που πραγματικά θέλουμε να κάνουμε είναι να βγούμε εκεί έξω και να κολυμπήσουμε με τα ψάρια, θαυμάζοντας την ομορφιά και την απορία κάτω από τα κύματα.
Ε: Ποιες αρχές έχει μείνει πιστή η εταιρεία;
Α: Ως πρωτοπόρος της βιομηχανίας των καταδύσεων, όταν πραγματοποιήσαμε για πρώτη φορά εξερευνητικές αποστολές κατά τη δεκαετία του 1980, ήταν ο ενθουσιασμός του αγνώστου που έκανε αυτό που κάναμε μοναδικό. Μέχρι σήμερα συνεχίζουμε σε αυτήν την κατεύθυνση, εξερευνώντας και εισάγοντας συνεχώς νέες και συναρπαστικές τοποθεσίες κατάδυσης και αυξάνοντας νέα δρομολόγια για να κρατάμε ικανοποιημένο τον πιο περιπετειώδη εξερευνητή.
Ε: Ποια ήταν η μεγαλύτερη κληρονομιά του Mike Ball;
Α: Παροχή διερευνητικών καταδύσεων σε στυλ αποστολής, σε συνδυασμό με την αριστεία εξυπηρέτησης πελατών. Επιπλέον, εφηύρε το κοστούμι κεντρί, το οποίο χρησιμοποιείται από κάθε χειριστή κατάδυσης και αναπνευστήρα στον Great Barrier Reef σήμερα.
Ε: Τώρα είστε στο τιμόνι, πώς σκοπεύετε να αξιοποιήσετε αυτή την κληρονομιά;
Α: Η συνεργασία με τον Mike τα τελευταία 25 χρόνια ήταν ένα προνόμιο. Αντλώντας από τη δική μου εμπειρία και τις ευκαιρίες να εξερευνήσω τις απομακρυσμένες περιοχές σε όλη τη Θάλασσα των Κοραλλίων και το PNG, ο Mike και εγώ αναπτύξαμε δρομολόγια που κρατούν τους δύτες χαμογελαστούς για πολλά, πολλά χρόνια. Η στενή συνεργασία μας με έχει δέσει με το όραμά του, το περιπετειώδες πνεύμα και την απαίτηση για την παροχή άριστης εξυπηρέτησης πελατών. Έτσι, για μένα, καθώς ο GM προχωρά, είμαι στην ευχάριστη θέση να πω ότι είναι απλά business as usual για το Mike Ball Dive Expeditions.
Ε: Τι επιφυλάσσει το μέλλον του Mike Ball Diving Expeditions;
Προς το παρόν, θα ακολουθήσουμε μια σταθερή πορεία μπροστά, συνεχίζοντας να προσφέρουμε εντυπωσιακές καταδύσεις παγκόσμιας κλάσης και εξυπηρέτηση πελατών. Έχουμε μια φιλανθρωπική υποχρέωση προς το περιβάλλον και να διασφαλίσουμε ότι θα συνεχίσουμε να προσπαθούμε για περαιτέρω προστασία και να εκπαιδεύουμε τους επισκέπτες μας σχετικά με το πόσο σημαντικό είναι να προστατεύσουμε αυτόν τον πιο εκπληκτικό πόρο. Τώρα περισσότερο από ποτέ, η βιομηχανία, οι ομάδες προστασίας και οι κυβερνητικές υπηρεσίες πρέπει να ενταθούν, να διαβάσουν από το ίδιο φύλλο τραγουδιών και να αρχίσουν να κάνουν αλλαγές για να διασφαλίσουν την προστασία του μέλλοντος των ωκεανών μας.
Η διαφορά του Mike Ball
Οι καλύτερες τοποθεσίες καταδύσεων, όπως η τρύπα του μπακαλιάρου, ο ύφαλος Osprey, οι ύφαλοι της κορδέλας, το νησί Raine και το ναυάγιο SS Yongala.
Ένα πάθος για φωτογραφία με δύο αποκλειστικούς σταθμούς κάμερας στο Spoilsport, καθώς και υποβρύχιες κάμερες προς ενοικίαση και μια ειδική βίντεο επαγγελματίας στο προσωπικό. Υπάρχει επίσης δωρεάν εν πλω υποβρύχια φωτογραφία εργαστήριο.
Μεγαλύτεροι χρόνοι βυθού, επειδή είναι η μόνη εταιρεία καταδύσεων ζωντανών επιβατών στον Μεγάλο Κοραλλιογενή Ύφαλο με ειδικευμένους επόπτες αναπνοής. Οι πολιτικές ανοιχτής κατάδυσης και ατομικής κατάδυσης σημαίνουν επίσης ότι δεν υπάρχουν περιορισμοί στον χρόνο βυθού.
Επιτεύγματα
11,000+ πιστοποιήσεις κατάδυσης
100,000+ επιβάτες
52,000+ επιβάτες στο τρέχον ναυαρχίδα Spoilsport
Όραση στολής Stinger
Στην ηλικία των 25 ετών, αφού σχεδίασε ένα νάιλον onesie που πίστευε ότι θα τον προστάτευε από τις θανατηφόρες μέδουσες κουτιού, ο Mike Ball έβαλε το σώμα του στη γραμμή εκθέτοντας τον εαυτό του σε ζωντανά πλοκάμια. Ευτυχώς, βγήκε αλώβητος και γεννήθηκε το κεντρί. Πριν από την εφεύρεσή του το 1973, κολυμβητές και δύτες χρησιμοποιούσαν καλσόν για να προστατευτούν, αλλά το υλικό αποδείχθηκε πολύ εύθραυστο. Οι σημερινές στολές είναι κατασκευασμένες από Lycra και χρησιμοποιούνται ευρέως στο τροπικό North Queensland για προστασία τόσο από τις μέδουσες κουτιού όσο και από τις μέδουσες irukandji.
