Καταποντίζοντας τα M&Ms

ΟΤΑΝ ΚΑΝΕΤΕ ΚΡΑΤΗΣΗ ΣΕ ΤΑΞΙΔΙ ΚΑΤΑΔΥΣΗΣ στις Μαλδίβες με την ένδειξη «Sharktastic Tour», περιμένετε να δείτε πολλούς καρχαρίες και να είναι το αποκορύφωμα του ταξιδιού, ειδικά καθώς όλα τα είδη καρχαριών προστατεύονται γύρω από αυτό το νησιωτικό έθνος από το 2010.
Λοιπόν, είδαμε άφθονη δράση καρχαρία, αλλά όπως αποδείχθηκε, οι καρχαρίες δεν ήταν το αποκορύφωμα αυτού του ταξιδιού. Αντίθετα, ήταν τα M&Ms – αξιοθέατα για δύτες που ξεκινούσαν με το γράμμα M.
Σε έκταση 35,000 τετραγωνικών μιλίων, οι 26 ατόλες που αποτελούν τις Μαλδίβες είναι διάσπαρτες με αμέτρητους υφάλους, κοιλάδες και θέρετρα. Ο καλύτερος τρόπος για να τα εξερευνήσει ένας δύτης είναι να συμμετάσχει σε ένα liveaboard και με περισσότερους από 150 να ταξιδεύουν στα νερά της περιοχής, η επιλογή είναι τεράστια.
Το Emperor Divers' Sharktastic Tour ακούστηκε τέλειο για εμάς, γιατί περιλάμβανε επίσκεψη σε τέσσερις ατόλες και κατάδυση σε μερικές από τις καλύτερες τοποθεσίες καρχαριών. Προσφέρεται μόνο από τον Ιανουάριο έως τον Απρίλιο, την καλύτερη εποχή για καταδύσεις στις Μαλδίβες, γι' αυτό κλείσαμε ένα ταξίδι αυτόν τον Φεβρουάριο.
Το σκάφος μας ήταν το Emperor Virgo, ένα από τα έξι που δραστηριοποιείται η εταιρεία στις Μαλδίβες και ένα από τα μικρότερα σκάφη του στόλου της με μήκος 32 μέτρα. Ήμασταν εντυπωσιασμένοι από τη στιγμή που επιβιβαστήκαμε και μας έδωσαν ένα δροσερό φρουτώδες.
Το πλοίο φιλοξενεί 18 άτομα σε μεγάλες καμπίνες με ιδιωτικό μπάνιο σε τρία επίπεδα. Διαθέτει μεγάλο χώρο ηλιοθεραπείας και ευρύχωρη τραπεζαρία και lounge και μπαρ.
Όπως και άλλα liveaboard στις Μαλδίβες, δεν έχει κατάστρωμα κατάδυσης. Όλα τα καταδυτικά εργαλεία, οι κύλινδροι και οι συμπιεστές φυλάσσονται στο συνοδευτικό dhoni. Αυτό μας φάνηκε κάπως περίεργο στην αρχή, αλλά γρήγορα είδαμε τα πλεονεκτήματα - χωρίς υγρό, δύσοσμο εξοπλισμό κατάδυσης και μεγαλύτερες καμπίνες στο κύριο σκάφος.
Για την κατάδυση του check-out, το dhoni μας πήγε σε μια τοποθεσία ακριβώς βόρεια της πρωτεύουσας, του Μαλέ. Δεν είχαμε μεγάλες προσδοκίες από το Kanduohgiri, γιατί η ενημέρωση δεν έκανε καμία αναφορά στους καρχαρίες, αλλά εδώ ξεκίνησε η εβδομάδα M&Ms μας – με μια εξαιρετική συνάντηση με τα σμέρνα.
Δευτερόλεπτα μετά την κατάβαση, πέσαμε στο πρώτο από αυτά, ένα γιγάντιο μώλο που κρέμεται από μια τρύπα στον τοίχο του υφάλου.
Ήμασταν μόλις έτοιμοι να το φωτογραφίσουμε όταν εντοπίσαμε ένα πιο εντυπωσιακό θέαμα σε κοντινή απόσταση - μια κηρήθρα και ένα γιγάντιο όρμο να μοιράζονται μια τρύπα. Πέρα από αυτό το ζευγάρι βρισκόταν ένας άλλος κηρήθρας, κι άλλος κι άλλος. Είχαμε πέσει πάνω σε έναν κήπο με χέλια.

ΚΑΤΑ ΤΗΝ ΕΝΗΜΕΡΩΣΗ ο επικεφαλής καταδυτικός-οδηγός Issey είχε αναφέρει ότι αυτή η τοποθεσία ήταν κοντά σε ένα εργοστάσιο επεξεργασίας τόνου και φιλοξενούσε μερικά μοράγια, αλλά κατά τη διάρκεια αυτής της κατάδυσης είδαμε πάνω από εκατό.
Οι μεγάλες κηρήθρες μουράι ήταν εύκολα οι πιο θεαματικές με το τολμηρό ασπρόμαυρο χρώμα τους, αλλά είδαμε επίσης γκρι, άσπρα μάτια, συννεφιασμένα, κίτρινα περιθώρια, γιγάντια και με σκούρα στίγματα. Αυτή πρέπει να είναι η μεγαλύτερη συλλογή από σμέρνες σε μια τοποθεσία κατάδυσης – και αυτή ήταν η κατάδυσή μας για το check-out!
Εκτός από τα μωρά, απολαύσαμε άφθονη ζωή ψαριών στην ορατότητα των 30 μέτρων – κοπάδια barracuda, trevally, fusiliers, bannerfish, bigeyes και ακόμη και μια δέσμη περιπλανώμενων remoras. Αλλά αυτή η τοποθεσία ήταν επίσης το σπίτι για χέλια κήπου, ακτίνες τσιμπήματος και μια μεγάλη ράτσα του Ναπολέοντα.
Γρήγορα μπήκαμε σε λειτουργία liveaboard – βουτήξτε, τρώτε, υπνάκοτε, βουτήξαμε, φάγαμε, υπνάξτε και επαναλάβετε. Το υπόλοιπο της πρώτης μέρας αφορούσε περισσότερο τους καρχαρίες. Στη South Male Atoll κάναμε το πρώτο μας κανάλι ή κατάδυση kandu στο Embudhoo Express. Αυτές οι καταδύσεις kandu, μια υπογραφή των Μαλδίβων, απαιτούν γενικά τη χρήση ενός γάντζου υφάλου για να σας αγκυροβολήσει στον πυθμένα στο ισχυρό ρεύμα.
Το Embudhoo Express ήταν ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα, και γαντζωμένοι στον ύφαλο παρακολουθήσαμε μια παρέλαση με γκρίζους και λευκούς καρχαρίες υφάλου στο γαλάζιο νερό. Ήταν υπέροχα για παρακολούθηση, αλλά έμειναν απογοητευτικά εκτός εμβέλειας της κάμερας.
Συναντήσαμε επίσης trevally, batfish, σκουμπρί, τόνο, jobfish, παλαμίδα και Napoleon wrasse. Μετά από 20 λεπτά παρακολούθησης καρχαριών και ψαριών, απαγκιστρηθήκαμε και παρασυρθήκαμε στο κανάλι, εξερευνώντας τα πολλά γεμάτα ψάρια προεξοχές και τις σπηλιές στον τοίχο του καναλιού.
Ήρθαμε πολύ πιο κοντά στους καρχαρίες στη νυχτερινή μας κατάδυση στο Alimatha Faru. Αυτός ο ιστότοπος, στην άκρη μιας προβλήτας θέρετρου, είναι γνωστός για τους καστανόξανθους καρχαρίες και τις ακτίνες του, και δεν απογοήτευσε.
Ο κεκλιμένος ύφαλος σε αυτήν την τοποθεσία είναι ένα δημοφιλές σημείο διανυκτέρευσης για liveaboard και μοιραζόμασταν την τοποθεσία με τέσσερα άλλα σκάφη. Ακόμη και με 100 δύτες στο νερό, ήταν μια έκρηξη.
Είδαμε δεκάδες μεγάλους και μικρούς καστανόξανθους καρχαρίες, είτε να κολυμπούν γύρω από τον ύφαλο είτε να επιθεωρούν τους δύτες, ελπίζοντας για λίγη τροφή. Συχνά συνοδεύονταν από ομάδες ακτίνων του Jenkin, trevally και επίσης περιστασιακό καρχαρία των υφάλων.
Οι ξεναγοί μας δεν τάιζαν τη θαλάσσια ζωή, αλλά ήταν διασκεδαστικό να παρακολουθούμε έναν οδηγό από μια άλλη ομάδα να τον μπλοκάρουν οι καρχαρίες, οι ακτίνες και τα ψάρια κάθε φορά που παρήγαγε λίγη μπουκιά.
Την επόμενη μέρα βουτήξαμε τοποθεσίες στην Ατόλη Vaavu, εξερευνώντας περισσότερα κανάλια από το ανοικτό νερό στη λιμνοθάλασσα της ατόλης.
Είδαμε άφθονη δράση καρχαρία στο Miyaru Kandu, αλλά το Golden Wall ήταν θεαματικό με τα υπέροχα μαλακά κοράλλια και τις μάζες ψαριών του, συμπεριλαμβανομένων των κοπαδιών από όμορφα ανατολίτικα γλυκά και πεντάγραμμο snapper.
Κάθε μέρα το πλήρωμα του Αυτοκράτορα Παρθένου μας χάλαγε με την υπέροχη εξυπηρέτηση και μια πανδαισία φαγητού. Τα γεύματα ήταν σε μπουφέ και ο σεφ Camilo μαγείρεψε μια απίστευτη ποικιλία από ασιατικά και δυτικά πιάτα που δεν άφησαν κανέναν να θέλει.

ΤΗΝ ΤΡΙΤΗ ΜΕΡΑ ΕΙΧΑΜΕ άλλη μια περίπτωση των M&Ms – αυτή τη φορά μια μάλλον απροσδόκητη συνάντηση με μια ομάδα θαλάσσιων θηλαστικών στην Ατόλη Meemu.
Κάθε φορά που βουτάγαμε ένα από τα κανάλια των υφάλων περιμέναμε κάτι ξεχωριστό, ελπίζοντας σε ένα ιστιοψάρι, έναν καρχαρία τίγρης ή ένα σφυροκέφαλο, και δεν ήταν διαφορετικό όταν βουτήξαμε στο Vanhuravalhi Kandu.
Περάσαμε τα πρώτα 10 λεπτά της κατάδυσης κολλημένοι στο στόμιο του καναλιού, παρακολουθώντας τους καρχαρίες των υφάλων και τα πελαγικά ψάρια. Αλλά μετά την απαγκίστρωση, εξερευνήσαμε ένα μεγάλο κοραλλιογενές κεφάλι γεμάτο προεξοχές και καλυμμένο με πολύχρωμα ψάρια υφάλου.
Ήμασταν απασχολημένοι φωτογραφίζοντας τα ψάρια όταν ξαφνικά ακούσαμε μια σειρά από κλικ και σφυρίγματα. Κοιτάζοντας στο γαλάζιο, η πηγή του θορύβου μπορούσε να δει αμυδρά, ένας λοβός από δελφίνια. Στη συνέχεια κολυμπήσαμε σαν τρελοί στη μέση του καναλιού και ανταμειφθήκαμε με ένα εξαιρετικό θέαμα – εκατοντάδες spinners!
Ήταν ένα απίστευτο θέαμα καθώς λοβό μετά από λοβό αυτών των απολαυστικών πλασμάτων κολύμπησε μπροστά από μια ομάδα μαγεμένων δυτών. Η πομπή κράτησε μόνο δύο λεπτά, αλλά είναι κλειδωμένη στη μνήμη μας για πάντα.
Μετά από αυτή την εκπληκτική συνάντηση θαλάσσιων-θηλαστικών, η υπόλοιπη μέρα θα μπορούσε να ήταν μια αντι-κορύφωση, αλλά είδαμε περισσότερους από αρκετούς καρχαρίες υφάλου στο Mulah Kandu για να μας κρατήσουν χαρούμενους.
Αυτός ο ιστότοπος φιλοξενούσε επίσης σχολεία δρομέων trevally, barracuda και rainbow.
Οι περιπέτειές μας με τους καρχαρίες επρόκειτο να συνεχιστούν την επόμενη μέρα στην Ατόλη South Ari, με φαλαινοκαρχαρίες στο δρομολόγιο. Δυστυχώς κάποιος ξέχασε να θυμίσει τους φαλαινοκαρχαρίες.
Βλέπονται τακτικά στον κεκλιμένο ύφαλο στο Maamigili, μας είπαν, αλλά όχι εκείνη τη μέρα. Είχαμε ακόμα δύο ωραίες καταδύσεις με μια καλή συλλογή από ψάρια υφάλων και χελώνες, αλλά η ορατότητα σε αυτή τη δυτική ατόλη ήταν μόνο 12 μέτρα, σε αντίθεση με τα 30 μέτρα συν που είχαμε απολαύσει στις ανατολικές ατόλες τις προηγούμενες τρεις ημέρες. Ο βορειοανατολικός μουσώνας ωθούσε το βρώμικο νερό από τα ανατολικά προς τα δυτικά.

ΤΗΝ ΕΠΟΜΕΝΗ ΗΜΕΡΑ ήταν και πάλι η εποχή M&M, η μαγική λέξη είναι τα mantas. Οι Μαλδίβες έχουν τον μεγαλύτερο πληθυσμό ακτίνων μάντα στον κόσμο και ενώ ο κόλπος Hanifaru είναι η πιο διάσημη κατάδυση με μαντά στη χώρα, αυτοί οι ευγενικοί γίγαντες μπορούν να εμφανιστούν σε πολλές άλλες τοποθεσίες.
Είχαμε απολαύσει την πρώτη μας σύντομη συνάντηση με manta την προηγούμενη μέρα στο Rangali, αλλά η καλύτερη δράση ήταν σε μια τοποθεσία που ονομάζεται Moofushi. Αυτός ο ύφαλος έχει πολλούς σταθμούς καθαρισμού και σε δύο βουτιές ζήσαμε μερικές θεαματικές στιγμές μαντάτα.
Στην πρώτη κατάδυση, ο κεντρικός σταθμός καθαρισμού δεν είχε μαντάτα, και μόλις μετακομίσαμε σε μια μικρότερη ομάδα κοραλλιογενών κεφαλών συναντήσαμε ένα. Αυτή η ακτίνα ήταν εξαιρετικά περίεργη και βρεθήκαμε μαζί της πολλές φορές.
Αλλά η πραγματική μαγεία ξεκίνησε όταν ένα δεύτερο, τρίτο, τέταρτο και τελικά ένα πέμπτο μαντάτο μπήκε στο πάρτι, κάνοντας ζουμάρισμα γύρω μας και γύρω από το σταθμό καθαρισμού.
Ήταν μια υπέροχη εμπειρία, αλλά πολύ απογοητευτικό να φωτογραφίζεις σε μόλις 10 μέτρα ορατότητας.
Στη δεύτερη κατάδυση φάνηκαν ακόμη περισσότερα μαντάτα. Στον κεντρικό σταθμό καθαρισμού τέσσερις μεγάλες ακτίνες αιωρούνταν και βρήκαμε άλλες τρεις στον μικρότερο σταθμό καθαρισμού.
Το τελευταίο μας M&M ήρθε και τα δύο γρήγορα με μια επίσκεψη σε μια υπέροχη τοποθεσία καταδύσεων στη Βόρεια Ατόλη Ari, γνωστή ως Maaya Thila, όπου φιλοξενείται μια εντυπωσιακή ομάδα μαρμάρων ακτίνων. Βουτήξαμε αυτή τη λαμπρή κορυφή κοραλλιών πάνω από δύο καταδύσεις και το βρήκαμε να ξεχειλίζει από θαλάσσια ζωή.
Η πρώτη βουτιά ήταν τη νύχτα, και ενώ τα μικρά πλάσματα όπως χταπόδι, οι σουπιές, τα καβούρια, οι γαρίδες, οι γυμνοί και οι πλατύσκωληκες ήταν όλα διασκεδαστικά, ήταν τα μεγαλύτερα πλάσματα που διασκέδαζαν πραγματικά.
Κατά τη διάρκεια της ωριαίας κατάδυσής μας, συναντήσαμε κοιμισμένες χελώνες από γεράκι, υψηλές ακτίνες αετού και ένα απροσδόκητο πετρόψαρο. Επίσης, στο κυνήγι για θήραμα ήταν καρχαρίες υφάλων, σμέρνες και αγέλες τρεβαλιού.
Αλλά το αποκορύφωμα ήταν η ομάδα των πεινασμένων μαρμάρινων ακτίνων. Κάθε λίγα λεπτά ένας από αυτούς ερχόταν στο μάτι, τρυπώντας στην άμμο για θήραμα. Σε ένα στάδιο είχαμε τρεις κολύμπι γύρω μας, κάτι που την έκανε μια πολύ ιδιαίτερη νυχτερινή κατάδυση.

ΚΑΝΑΜΕ ΜΙΑ ΔΕΥΤΕΡΗ ΒΟΥΤΙΑ στο Maaya Thila το επόμενο πρωί. Δυστυχώς οι μαρμάρινες ακτίνες είχαν εξαφανιστεί, αλλά η δράση του καρχαρία το έφτιαξε. Είχαμε δει πολλούς καρχαρίες σε αυτήν την περιοδεία Sharktastic, αλλά είχαμε βρει τους καρχαρίες των υφάλων απογοητευτικά ντροπαλοί από την κάμερα – ωστόσο, αυτό δεν συνέβη στην τελευταία μας κατάδυση στο Maaya Thila.
Γύρω από αυτή την κορυφή βρίσκονταν δεκάδες γκρίζοι και λευκοί καρχαρίες, συμπεριλαμβανομένων πολλών νεαρών. Σε προηγούμενες καταδύσεις ήμασταν τυχεροί αν οι καρχαρίες έφταναν σε απόσταση 6 μέτρων από εμάς, αλλά σε αυτήν την τοποθεσία έφτασαν σε απόσταση 2 μέτρων.
Το μόνο πρόβλημα ήταν ότι χρησιμοποιούσα φακό macro λόγω της μειωμένης ορατότητας. Ευτυχώς υπήρχαν πολλά υπέροχα θέματα μακροεντολών, συμπεριλαμβανομένης μιας σειράς φιλικών ψαριών υφάλου.
Αυτή η πρόσφατη υπέροχη εβδομάδα στις Μαλδίβες τελείωσε πολύ γρήγορα και μας εξέθεσε σε μερικές καταπληκτικές τοποθεσίες καταδύσεων και απίστευτη θαλάσσια ζωή. Αλλά οι αναμνήσεις μας από αυτό το ταξίδι θα είναι πάντα από τα M&Ms – τα μανιακά μουράγια, τα θαλάσσια θηλαστικά, τα υπέροχα μαντάτα και τις μαγικές μαρμάρινες ακτίνες.