Καταδύσεις HMS Hermes Το αεροπλανοφόρο πρώτου σκοπού

Ένα επικό ταξίδι, η γραφειοκρατική γραφειοκρατία και τα προβλήματα του κινητήρα δεν μπόρεσαν να εμποδίσουν τον Mark Powell να αποκαλύψει την ευκαιρία να βουτήξει το πρώτο αεροπλανοφόρο στον κόσμο.

Δεν υπάρχουν πολλά καταδυόμενα αεροπλανοφόρα στον κόσμο, επομένως η κατάδυση οποιουδήποτε αεροπλανοφόρου είναι μια ιδιαίτερη εμπειρία, αλλά καταδύσεις HMS Hermes – το πρώτο ειδικά κατασκευασμένο αεροπλανοφόρο – είναι μια πραγματικά μοναδική εμπειρία. Είχε προηγουμένως υπάρξει ένας αριθμός εμπορικών πλοίων που είχαν μετατραπεί για χρήση ως αεροπλανοφόρο, αλλά HMS Hermes ήταν το πρώτο που ανατέθηκε ειδικά ως μεταφορέας.

Ο Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος είχε δείξει το πλεονέκτημα των αεροσκαφών στον πόλεμο και, παρά το γεγονός ότι είχαν περάσει μόλις 20 χρόνια από την πρωτοποριακή πτήση των αδελφών Ράιτ, η χρήση αεροσκαφών είχε αρχίσει να αλλάζει το πρόσωπο του πολέμου.

Παλαιότερα, η ναυτική ισχύς βασιζόταν στο ιδανικό των πλοίων του Κεφαλαίου. Μεγάλα θωρηκτά είχαν κυριαρχήσει στα κύματα και η εισαγωγή των πλοίων της κατηγορίας Dreadnaught είχε αυξήσει την κούρσα εξοπλισμών μεταξύ των Μεγάλων Δυνάμεων και ήταν ένας σημαντικός παράγοντας στην περίπλοκη πολιτική κατάσταση που είχε οδηγήσει στον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο. Η χρήση αεροσκαφών για εναέριες αναγνωρίσεις και στη συνέχεια για βομβαρδισμούς είχε αρχίσει να αλλάζει την ισορροπία δυνάμεων.

Το Βασιλικό Ναυτικό, παρά την πολύ παραδοσιακή προσέγγιση σε πολλούς τομείς, βρισκόταν στην αιχμή παραγγέλνοντας το πρώτο ειδικά κατασκευασμένο αεροπλανοφόρο τον Ιούλιο του 1917. Καθηλώθηκε τον Ιανουάριο του 1918 και καθελκύστηκε τον Σεπτέμβριο του 1919 και έτσι ήταν πολύ αργά για να έχει οποιαδήποτε χρήση στον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο. Τελικώς της παραγγέλθηκε τον Ιούλιο του 1923 και έτσι δεν είδε ενεργό υπηρεσία μέχρι τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο.

Παρά την ανακαίνιση το 1933, παροπλίστηκε το 1937 και μετατράπηκε σε εφεδρικό στόλο, όπου χρησιμοποιήθηκε ως εκπαίδευση σκάφος. Μέσα σε ένα χρόνο, η αυξανόμενη πολιτική κρίση στην Ευρώπη είχε ως αποτέλεσμα την εκ νέου ανάθεση της Hermes για ενεργό υπηρεσία. Η Hermes είδε δράση στις Δυτικές Προσεγγίσεις, την Ανατολική Ακτή της Αφρικής, την Ερυθρά Θάλασσα και τον Περσικό Κόλπο πριν επιστρέψει στον Ινδικό Ωκεανό, όπου περιπολούσε μεταξύ της Σρι Λάνκα και των Σεϋχελλών.

Τον Μάρτιο του 1942, το ιαπωνικό ναυτικό διατάχθηκε να πραγματοποιήσει μια επιθετική επιδρομή στη Σρι Λάνκα και σε οποιαδήποτε βρετανική ναυτιλία στην περιοχή. Ο αντιναύαρχος Nagumo, ο οποίος ήταν επίσης υπεύθυνος για την επίθεση στο Περλ Χάρμπορ, διέθετε μεγάλο στόλο αεροπλανοφόρων, θωρηκτών, καταδρομικών και αντιτορπιλικών. Στα μέσα Μαρτίου, οι HMS Hermes και HMAS Vampire έλαβαν εντολή να εγκαταλείψουν το Trincomalee στην ανατολική ακτή της Σρι Λάνκα και να κατευθυνθούν προς το Freemantle, αλλά ανακλήθηκαν στο Trincomalee.

Στις 9 Απριλίου, οι Ιάπωνες εξαπέλυσαν την επίθεσή τους με περισσότερα από 80 ιαπωνικά μαχητικά βομβαρδιστικά Zero να επιτίθενται στον Ερμή. Λόγω έλλειψης κάλυψης μαχητών, η Ερμή έπρεπε να υπερασπιστεί τον εαυτό της, αλλά παρά το γεγονός ότι άνοιγε πυρ με κάθε όπλο ήταν ξεκάθαρο ότι ήταν σχεδόν αβοήθητη απέναντι σε μια τέτοια επίθεση. Πολλές βόμβες έπληξαν το πλοίο και βυθίστηκε σε λιγότερο από μία ώρα με την απώλεια του καπετάνιου, 19 αξιωματικών και 288 επιβαινόντων.

Παρά το γεγονός ότι είναι ένα απίστευτα σημαντικό ιστορικό ναυάγιο, το HMS Hermes παρέμενε σχεδόν άγνωστο μέχρι πρόσφατα. Αυτό συνέβη επειδή μεταξύ 1983 και 2009, η Σρι Λάνκα καταστράφηκε από έναν φαύλο εμφύλιο πόλεμο που σήμαινε ότι ο Ερμής ήταν απρόσιτος στους δύτες λόγω της πολιτικής κατάστασης. Από το τέλος του εμφυλίου, επιτέλους κατέστη δυνατή η κατάδυσή της.

Ο στόχος αυτού του έργου ήταν να πραγματοποιήσει μια σειρά καταδύσεων στο ναυάγιο για να προσδιορίσει εάν ήταν εφικτό να καταδυθεί χρησιμοποιώντας ένα liveaboard, καθώς όλες οι προηγούμενες καταδύσεις έγιναν από την ακτή χρησιμοποιώντας τοπικά σκάφη. Θέλαμε επίσης να προσδιορίσουμε την κατάσταση και τη διάταξη του ναυαγίου.

Ένας δευτερεύων στόχος ήταν η αναζήτηση για μερικά από τα άλλα ναυάγια που βυθίστηκαν ταυτόχρονα με το HMS Hermes. Αυτά ήταν δύο πλοία υποστήριξης, το HMAS Vampire και το HMS Hollyhock, καθώς και τα δεξαμενόπλοια RFA SS British Sergeant και SS Athelstane, και το εμπορικό φορτηγό πλοίο Norviken.

Παρά το τέλος του εμφυλίου πολέμου, ήταν ακόμα μια σημαντική προσπάθεια να φτάσουμε στο ναυάγιο. Η Σρι Λάνκα είναι μια πτήση δέκα ωρών, η οποία ακολουθείται από ένα ταξίδι επτά ωρών με λεωφορείο για να φτάσετε από την πρωτεύουσα Κολόμπο στο Trincomalee, όπου αναχωρεί το σκάφος. Κατά τη διάρκεια της οδήγησης, εντυπωσιάστηκα από το πόσο πλούσιο και πράσινο ήταν. Με εντυπωσίασε επίσης –ευτυχώς, όχι κυριολεκτικά– το πόσο τρομακτική ήταν η οδήγηση. Μετά από περίπου δέκα λεπτά, κάποιος ρώτησε: «Κάποιος έχει βρει ακόμα ποια πλευρά του δρόμου οδηγούν;»

Η διαδρομή φαινόταν να διαρκεί για πάντα, και μόλις φτάσαμε εκεί νομίσαμε ότι το ταξίδι είχε τελειώσει, αλλά είχαμε υποτιμήσει τη γραφειοκρατία της Σρι Λάνκα. Πρώτα από όλα έπρεπε να πάμε στον αστυνομικό έλεγχο και να ελέγξουμε όλα τα διαβατήριά μας, μετά στο λιμάνι όπου οι στρατιωτικοί έπρεπε να ελέγξουν και τα διαβατήριά μας. Η ασφάλεια ήταν πολύ αυστηρή, εν μέρει λόγω του γεγονότος ότι ο Trincomalee βρισκόταν ακριβώς στη μέση της εμπόλεμης ζώνης κατά τη διάρκεια του εμφυλίου πολέμου, και επίσης υπήρχαν επιθέσεις σε ξενοδοχεία στην άλλη ακτογραμμή.

Καθώς αυτή ήταν η πρώτη φορά που το ναυάγιο είχε καταδυθεί από ένα liveaboard, είχαμε κανονίσει να αποστείλουμε όλο τον απαιτούμενο καταδυτικό εξοπλισμό. Αυτό περιελάμβανε κυλίνδρους αναπνευστήρα, μια αντλία Haskel και ένα πάνελ ανάμειξης. Παρά το ότι το έστειλε ένα μήνα νωρίτερα, είχε εκτελωνιστεί μόνο την προηγούμενη μέρα και μεταφερόταν σε όλη τη χώρα την ημέρα που φτάσαμε.

Το κλουβί έφτασε στις πύλες του λιμανιού στις 7 το πρωί και ακόμα περιμέναμε να λάβουμε άδεια εισόδου στο λιμάνι στη 1:XNUMX. Μόλις έφτασε το κιτ, μπορούσαμε να τα βάλουμε όλα μαζί, να φτιάξουμε το πάνελ ανάμειξης και να ετοιμαστούμε για την κατάδυση.

Το σχέδιο ήταν να κάνουμε μερικές βουτιές προθέρμανσης στο δρόμο προς το ναυάγιο. Η πρώτη ήταν μια κατάδυση ελέγχου σε έναν ύφαλο μόνο και μόνο για να βεβαιωθείτε ότι όλο το κιτ λειτουργούσε. Η επόμενη κατάδυση ήταν το MV Cordiallity, ένα φορτηγό πλοίο που ήταν θύμα του εμφυλίου πολέμου και βυθίστηκε το 1997 από τους αντάρτες. Οκτώ Κινέζοι ναύτες σκοτώθηκαν όταν το σκάφος δέχθηκε επίθεση και βυθίστηκε. Το πλοίο βρίσκεται σε 18 μέτρα νερό και έκανε μια υπέροχη βουτιά check-out.

Την τρίτη ημέρα ήμασταν τελικά σε θέση να βουτήξουμε στο HMS Hermes. Καθώς κατεβήκαμε στη γραμμή, μπορούσαμε να δούμε ότι η ορατότητα ήταν εξαιρετική. Μείωσε λίγο μετά τα 30μ, αλλά ήταν ακόμα εντυπωσιακό. Η βολή ήταν ακριβώς πάνω στο ναυάγιο, κοντά στον πύργο ελέγχου πτήσης και σχεδόν πάνω από ένα από τα όπλα. Αφού ισοφαρίσαμε στη βολή, ήρθε η ώρα να εξερευνήσουμε το ναυάγιο.

Ξαπλώνει στην πλευρά του λιμανιού της και κατευθύνθηκα κατά μήκος του καταστρώματος προς την πρύμνη. Το πλάνο ήταν στο μπροστινό άκρο του πύργου ελέγχου πτήσης, ώστε να μπορούσα να δω το κύριο μέρος της γάστρας στα αριστερά μου και τον πύργο στα δεξιά μου. Καθώς έφτασα στο τέλος του πύργου συνάντησα το δεύτερο από τα κύρια όπλα. Από αυτό το σημείο και μετά κολυμπούσα κατά μήκος της πλευράς του κύτους όπου θα έπρεπε να είχε εκτεθεί το θάλαμο πτήσης, αλλά σε αυτήν την περιοχή το ναυάγιο ήταν σχεδόν ανεστραμμένο, οπότε ήταν δύσκολο να φανεί η κλίμακα του θαλάμου πτήσης.

Πέρασα άλλο ένα κύριο όπλο πριν φτάσω στην πρύμνη. Το δεξιό στήριγμα στεκόταν καθαρό και έκανε ένα πολύ εντυπωσιακό θέαμα. Το στήριγμα δίπλα στο λιμάνι ήταν εν μέρει θαμμένο στην άμμο και ήταν μόνο εν μέρει ορατό. Πήρα το δρόμο μου αργά πίσω κατά μήκος του ναυαγίου μέχρι να επιστρέψω στο πλάνο και να ρίξω μια ματιά γύρω από αυτήν την περιοχή πριν φτάσω τον προγραμματισμένο χρόνο για το τέλος των 45 λεπτών. Όλοι είχαμε παρόμοια σχέδια και έτσι όλη η ομάδα ανηφόριζε μαζί με χαμογελαστά πρόσωπα.

Την επόμενη μέρα ξυπνήσαμε νωρίς για να βουτήξουμε και μετά να έχουμε αρκετό επιφανειακό διάστημα για δεύτερη κατάδυση. Το σχέδιο για αυτή την κατάδυση ήταν να εξερευνήσετε τον πύργο ελέγχου πτήσης και στη συνέχεια να κολυμπήσετε προς τα τόξα. Με τις βολές στο μεσαίο σκάφος, ήταν εύκολο να απομακρυνθεί κανείς προς κάθε κατεύθυνση. Κολυμπήσαμε κατά μήκος του πύργου ελέγχου που βρισκόταν κατά μήκος της άμμου, κοιτάζοντας την άθικτη περιοχή της γέφυρας όπου υπάρχουν ακόμη μετρητές, γεμάτοι γυαλί, καθώς και μια σειρά από άλλα εξαρτήματα. Πάνω από την περιοχή της γέφυρας υπήρχε μια μεγάλη κυκλική κατασκευή που έμοιαζε με μίνι ελικοδρόμιο.

Υπέθεσα ότι αυτό πρέπει να ήταν ένα σημείο στήριξης για κάποιο είδος οργάνων, αλλά είναι ενδιαφέρον ότι αυτό φαινόταν διαφορετικό από τη δομή που φαίνεται στις εικόνες που έχω από τον Ερμή. Είτε η δομή που φαίνεται στις εικόνες ήταν τοποθετημένη σε αυτή την κυκλική πλατφόρμα και είχε πέσει, είτε πιθανώς άλλαξε όταν το πλοίο αποστράγγιζε. Μια ανασκόπηση των εικόνων πριν και μετά την ανανέωσή της θα βοηθήσει στην επίλυση αυτού του μυστηρίου.

Κολυμπήσαμε πίσω από τον πύργο ελέγχου προς την πλώρη. Οι αλυσίδες της άγκυρας καθώς και η άγκυρα ήταν ευδιάκριτα. Στην πλώρη, η επανάληψη είχε απομακρυνθεί από την πλώρη και ήταν δυνατό να δεις ακριβώς μέσα στο κέντρο του πλοίου. Μια σειρά από τουαλέτες ήταν καθαρά ορατή μαζί με μια άθικτη λάμπα στην οροφή.

Πέρα από αυτό, ήταν δυνατό να δούμε κάτω από πολλά καταστρώματα, και το φως που διαπερνούσε το κύτος έδειχνε ότι υπήρχε μια τρύπα στο κύτος μερικά καταστρώματα κάτω. Κοιτάζοντας μέσα από αυτές τις τρύπες έδωσε μια σαφή ένδειξη της διάταξης του μπροστινού τμήματος του πλοίου. Δεν μπορούσα να μην σκεφτώ τους άνδρες που υπηρέτησαν, και σε πολλές περιπτώσεις πέθαναν, σε αυτό το ναυάγιο.

Το ναυάγιο χρησιμεύει ως μουσείο σε αυτό το μοναδικό κομμάτι της ιστορίας, καθώς και ως μνημείο για τους άνδρες που χάθηκαν πάνω του. Ελπίζω ότι όποιος βουτάει αυτό το ναυάγιο, έχει την ευκαιρία να θυμηθεί αυτούς τους ανθρώπους και να μεταχειριστεί το ναυάγιο με τον σεβασμό που του αξίζει. Η ορατότητα στην ανάβαση ήταν εντυπωσιακή και μπορούσα να δω δύτες απλωμένους κατά μήκος της γραμμής βολής.

Μέχρι τώρα είχα αρχίσει να έχω μια καλή αίσθηση για το ναυάγιο και αποφάσισα να αρχίσω να προσπαθώ να κάνω ένα σκίτσο χάρτη στη δεύτερη βουτιά. Είχα συμπληρώσει τα στοιχεία της πλώρης και του πύργου ελέγχου από την πρώτη κατάδυση και τώρα ήθελα να συμπληρώσω τα στοιχεία του πίσω μέρους του πλοίου. Πέσαμε στο μεσαίο τμήμα του πλοίου και βρήκα την ευκαιρία να διορθώσω μερικές λεπτομέρειες του τμήματος του πύργου ελέγχου του σκίτσου μου. Στη συνέχεια άρχισα να κολυμπώ πίσω από τον πύργο ελέγχου προς την πρύμνη.

Ήταν σαφές ότι υπήρχε ένα κενό μεταξύ του κύριου καταστρώματος και του πύργου ελέγχου, σαν να είχε σπάσει και να βρισκόταν ακριβώς δίπλα στο κύριο κατάστρωμα. Πίσω από το κατάστρωμα ελέγχου μπορούσα να αρχίσω να βλέπω τι είχε συμβεί στο υπόλοιπο πλοίο. Το κύτος έχει σχεδόν αναποδογυρίσει και το θάλαμο πτήσης, το οποίο αντί να είναι αναπόσπαστο μέρος του κύτους στο πίσω μέρος ήταν στην πραγματικότητα απλώς μια πλατφόρμα τοποθετημένη πάνω από το κύριο κατάστρωμα, έχει ισοπεδωθεί κάτω από το υπόλοιπο ναυάγιο. Πιο πίσω, όπου το κύτος ήταν περισσότερο στο πλάι παρά ανεστραμμένο, το θάλαμο πτήσης ήταν πιο εκτεθειμένο.

Στην πρύμνη, το κυρίως κατάστρωμα ήταν πολύ ανοιχτό, χωρίς γάστρα μεταξύ του κυρίως καταστρώματος και του θαλάμου πτήσης. Στην περιοχή αυτή το θάλαμο πτήσης είχε απομακρυνθεί από το ναυάγιο και σχημάτισε ένα πεδίο συντριμμιών δίπλα στην πρύμνη. Από εδώ ακολουθήσαμε τη γάστρα μέχρι το δεξιό στήριγμα, το οποίο στέκεται πάνω από τη γάστρα. Ο προωστικός άξονας που οδηγούσε προς τα εμπρός και εξαφανιζόταν στη γάστρα ήταν επίσης ορατός. Από εδώ κολύμπησα πίσω κατά μήκος της γάστρας, προσπαθώντας να έχω μια ξεκάθαρη εικόνα της κατάστασης της γάστρας πριν φτάσω πίσω στη γραμμή βολής στο μέσο του πλοίου.

Σε κάθε βουτιά είχαμε δει μια καταπληκτική ποικιλία ψαριών. Μεγάλοι τόνοι, σφυρίδες και βαλέδες συρρέουν τριγύρω το ναυάγιο, καθώς και ένας τεράστιος αριθμός άλλων ψαριών. Μερικά από αυτά είχαν εντυπωσιακό μέγεθος, με τη μία σφυρίδα να είναι αρκετά μεγαλύτερη από εμένα. Μερικοί τόνοι ήταν επίσης ένα πολύ εντυπωσιακό θέαμα. Όπως και τα ψάρια, μια τεράστια ποικιλία από κοράλλια και άλλα τη θαλάσσια ζωή σημαίνει ότι υπήρχε πολύ περισσότερη ζωή σε αυτό το ναυάγιο παρά στη συντριπτική πλειοψηφία των υφάλων.

Καθώς γυρίζαμε στον ατμό στο Trincomalee, σκέφτηκα ότι είχαμε βουτήξει ένα πραγματικά παγκόσμιας κλάσης ναυάγιο. Το ιστορικό υπόβαθρο πίσω από το HMS Hermes, η φανταστική κατάσταση του ναυαγίου και η αφθονία της θαλάσσιας ζωής ξεχώρισαν αυτό το ναυάγιο. Στην πραγματική μόδα της αποστολής, υπήρξαν πολλές προκλήσεις στην πορεία – καθυστερήσεις με γραφειοκρατία, καθυστερήσεις στην εύρεση ναυαγίων, προβλήματα κινητήρα και άλλα δευτερεύοντα ζητήματα – αλλά αυτό είναι ένα εγγενές μέρος της κατάδυσης αποστολής σε αντίθεση με αργία καταδύσεις.

Το Βασιλικό Ναυτικό, παρά την πολύ παραδοσιακή προσέγγιση σε πολλούς τομείς, βρισκόταν στην αιχμή παραγγέλνοντας το πρώτο αεροπλανοφόρο που κατασκευάστηκε ειδικά τον Ιούλιο του 1917

Ο πυροβολισμός ήταν ακριβώς πάνω στο ναυάγιο, κοντά στον πύργο ελέγχου πτήσης και σχεδόν πάνω από ένα από τα όπλα

Φωτογραφίες από τον Mark Powell και τον Charles Hood