Ο Ντέιβιντ Τζόουνς είναι γοητευμένος από τα λάχανα του Κρίσταλ Ρίβερ και λέει ότι είναι μια εμπειρία που όλοι πρέπει να έχουν τουλάχιστον μία φορά στη ζωή τους
Φωτογραφίες από τον David Jones και τον Walt Stearns
Φλόριντα – είναι πραγματικά ο τόπος των «πράξεων που πρέπει να κάνουμε». Δεν έχετε παρά να το πληκτρολογήσετε στο Google και κατακλύζεστε αμέσως από διασκεδαστικά γεγονότα, φιγούρες, εικόνες και δελεαστικές προσφορές για να επισκεφτείτε το Everglades, το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι, τις αμμώδεις παραλίες και, φυσικά, μια πληθώρα από λούνα παρκ που όλα συναγωνίζονται. την αιγίδα σας. Παραδόξως, αυτό που δεν εμφανίστηκε στα δέκα κορυφαία αξιοθέατα του Tripadvisor ήταν το κολύμπι με μανάτες, αλλά αυτό αποφάσισα να κάνω όταν ένα σύντομο επαγγελματικό ταξίδι στο Ορλάντο μου έδωσε την ευκαιρία.
Με πολύ λίγο διαθέσιμο χρόνο, αποφάσισα να παραλείψω το Magic Kingdom και πήδηξα στο ενοικιαζόμενο αυτοκίνητό μου στο αεροδρόμιο για δύο ώρες με το αυτοκίνητο μέχρι το Crystal River. Καθώς έφευγα από τα περίχωρα της μεγάλης πόλης και ο Μίκυ Μάους εξαφανίστηκε τελικά στον καθρέφτη, οι δρόμοι έγιναν αρκετά άδειοι και παρόλο που ήταν σκοτεινά έξω, δεν μπορούσα να μην με εντυπωσιάσει το πόσο επίπεδο και βρεγμένο ήταν όλο το μέρος. . Αξίζει να θυμηθούμε ότι η Φλόριντα ήταν κάποτε ένας τεράστιος κοραλλιογενής ύφαλος και ότι βαθιά κάτω από τον ασβεστολιθικό φλοιό, το νερό ρέει ελεύθερα μέσα από χιλιάδες μίλια καναλιών και τούνελ.
Αυτός είναι ο υδροφόρος ορίζοντας της Φλόριντα, τεράστιες αποθήκες γλυκού νερού που συγκεντρώνεται υπόγεια εδώ και χιλιάδες χρόνια. Όταν ο ασβεστόλιθος διαβρώνεται, μπορεί να σχηματιστούν λακκούβες, που συχνά γίνονται λίμνες, ενώ κανάλια εκρήγνυνται στην επιφάνεια ως πηγές. Η σταθερή θερμοκρασία και η αξιοπιστία αυτής της πηγής νερού είναι αυτό που προσελκύει τα μανάτια στην περιοχή, ιδιαίτερα τους χειμερινούς μήνες. Για το μεγαλύτερο μέρος του έτους, τα λαγκάδια της Φλόριντα, τα οποία είναι ένα υποείδος του δυτικού Ινδικού μαγιάτου, είναι διασκορπισμένα γύρω από την ακτογραμμή και τις πολυάριθμες εκβολές ποταμών και τα ποτάμια της, αλλά καθώς ο καιρός κρυώνει συγκεντρώνονται, μερικές φορές σε μεγάλους αριθμούς, γύρω από το θερμότερο νερό που παρέχεται από τις πηγές.
Τέλος πάντων, πίσω στο ταξίδι, και δεν αργεί να φύγετε από το πάρκινγκ του αεροδρομίου πριν αρχίσετε να βλέπετε Manatees. Όχι, όχι στα ποτάμια ή στις λίμνες στην άκρη του δρόμου, αλλά στις διαφημιστικές πινακίδες. Οι Manatees είναι σαφώς μεγάλες επιχειρήσεις στη Φλόριντα και όσο πιο κοντά πλησιάζετε στις περιοχές που βρίσκονται τόσο περισσότερη διαφήμιση υπάρχει. Είναι επίσης το «θαλάσσιο θηλαστικό» της πολιτείας της Φλόριντα της επιλογής, αν και αν είμαι ειλικρινής, δυσκολεύομαι να σκεφτώ τι άλλο μπορεί να είχαν διαλέξει.
Φτάνοντας αρκετά αργά το βράδυ στη μικρή πόλη του Crystal River στη Δυτική Ακτή, έκανα check in στο Best Western με λογικές τιμές και με εστιατόρια κλειστά, «δείπνησα» από την επιλογή καλούδια που διατίθενται από το μηχάνημα αυτόματης πώλησης στο λόμπι του ξενοδοχείου. Μέχρι τώρα, ο αριθμός των διαφημιστικών πινακίδων με μανάτεια είχε αυξηθεί εκθετικά και ξαφνικά συνειδητοποίησα ότι είχα βυθιστεί άθελά μου στην όλη εμπειρία του μανατιού. Όπου κι αν κοίταξα, ήμουν περιτριγυρισμένος από μανάτες.
Οι βιτρίνες των καταστημάτων ήταν στολισμένες με προϊόντα από μανάτα. Υπήρχαν φώτα από μανατένια, μπλουζάκια με μανάτα, ακόμη και χιονοστιβάδες, η ειρωνεία των οποίων δεν χάθηκε καθώς καθόμουν με σορτς και μπλουζάκι τσιμπολογώντας τα μάλλον μη ικανοποιητικά σνακ μου ενώ το drone του κλιματιστικού μου θύμισε ότι αυτό ήταν εξακολουθεί να αποτελεί υποτροπικό τμήμα της χώρας. Καθώς σκαρφάλωσα στο κρεβάτι περιτριγυρισμένος από φυλλάδια για… ναι, το μαντέψατε, ταξίδια με μανάτα, έβαλα το ξυπνητήρι μου και κοιμήθηκα για μερικές ώρες – αναμφίβολα ονειρευόμουν λαγάνες…
Για να έχετε τις καλύτερες πιθανότητες να δείτε μανάτες, πρέπει να πάτε το χειμώνα και να σηκωθείτε νωρίς – και αγόρι μου, ήταν τόσο νωρίς! Μόλις ο ήλιος ανατείλει και τα νερά ζεσταθούν, τα ζώα θα απλωθούν και θα απομακρυνθούν από τις πηγές, αλλά όταν αυτό το ξυπνητήρι χτύπησε στις 4 το πρωί μετά από μόλις τρεις ώρες ύπνου και με το σώμα μου να παλεύει ακόμα να ξεπεράσει την πτήση και να οδηγήσει Από την προηγούμενη μέρα, άρχισα σοβαρά να αμφισβητώ την απόφασή μου να πάω για την επιλογή ταξιδιού με πλοίο νωρίς το πρωί. Αυτές οι αμφιβολίες έσβησαν όταν στη σύντομη διαδρομή με το σκάφος μου πήγα σε ένα γνωστό κατάστημα γρήγορου φαγητού που ήταν ανοιχτό 24 ώρες το 7ωρο για κάτι που έμοιαζε αόριστα με λουκάνικο και αυγό σε ψωμάκι (πώς το έχασα το προηγούμενο βράδυ;). Όλα ήταν καλά στον κόσμο και πάλι.
Είχα επιλέξει να συμμετάσχω στο Birds Underwater Manatee Dive Center για την εμπειρία μου στο Manatee. Υπήρχαν πολλά για να διαλέξετε και όλα φαίνονται πολύ επαγγελματικά, αλλά ίσως με παρακίνησε το γεγονός ότι λειτουργούσαν για περισσότερα από 30 χρόνια και ότι είχαν αρκετές θετικές κριτικές στο Tripadvisor για να κάνουν οποιονδήποτε ιδιοκτήτη επιχείρησης να βουρκώσει από τη ζήλια. Ήταν ακόμα σκοτάδι όταν εγώ και οι άλλοι μισοί περίπου ενθουσιασμένοι συμμετέχοντες ανεβήκαμε στο καταδυτικό τους κέντρο, για να περικυκλωθούμε, για άλλη μια φορά, από ακόμη περισσότερες ευκαιρίες για να αγοράσω κάτι με την εικόνα ή το σχήμα ενός μανάτου. Αυτό το ζώο είχε αρχίσει να αισθάνεται σαν το βιβλικό χρυσό είδωλο των Δυτικών Φλωρίδων.
Ως Εθνικό καταφύγιο Άγριας Ζωής και Κρατικό Πάρκο, η περιοχή του Crystal River είναι ιδιαίτερα καθορισμένη και ρυθμιζόμενη, επομένως η πρώτη παραγγελία όταν φτάσαμε ήταν μια ενδελεχής ενημέρωση για το τι μπορούσαμε και τι δεν μπορούσαμε να κάνουμε. Ακολούθησε μια άλλη τηλεοπτική εκδοχή των κανόνων απλώς για να ενισχύσει το σημείο, αλλά για να είμαστε δίκαιοι οι εικόνες χρησίμευσαν επίσης για να αυξήσουν τον ενθουσιασμό των συγκεντρωμένων παρατηρητών στην αίθουσα. Μόλις έγινε αυτό, εκδόθηκε εξοπλισμός. Είχα πάρει τα δικά μου 5mm στολή, μάσκα και αναπνευστήρα, αλλά για όσους δεν είχαν το κέντρο παρείχε εξοπλισμό υψηλής ποιότητας που περιλαμβανόταν στην τιμή. Μόλις υπογράψαμε τις πανταχού παρούσες φόρμες απαλλαγής ευθύνης, ήμασταν έτοιμοι για την περιπέτεια.
Τα αλουμινένια σκάφη με επίπεδο πυθμένα έχουν σχεδιαστεί για αυτόν τον μοναδικό σκοπό της ζωής και με τους κινητήρες να χτυπούν απαλά, βάλαμε με χάρη στο Kings Bay. Ήταν ένα εκπαιδευτικό και διασκεδαστικό ταξίδι καθώς ο έμπειρος κυβερνήτης και ο ξεναγός μας παρείχαν έναν αδιάκοπο μονόλογο γεγονότων, αριθμών και ανεκδότων για τον Ποταμό Κρύσταλλο, τη γεωγραφία και τη γεωλογία, τα αιχμαλώματα και οποιαδήποτε άλλη άγρια ζωή εμφανιζόταν. Γλιστρώντας δίπλα από εκατοντάδες αρκετά εντυπωσιακά ακτή με ιδιωτικά αγκυροβόλια και πολυσύχναστες μαρίνες γεμάτες με ακριβά σκάφη αναψυχής, η ευημερία αυτής της περιοχής ήταν σε πλήρη θέα. Το ίδιο ήταν και η κύρια πηγή του πλούτου της περιοχής – το φυσικό περιβάλλον που την περιέβαλλε.
Μετά από μερικές στάσεις, τελικά βγήκαμε έξω από μια μικρή είσοδο από τις δύο πλευρές της οποίας ήταν μερικές πιο σημαντικές ιδιότητες. Ήταν ακόμα αρκετά σκοτεινά και ήμασταν το μόνο σκάφος εκεί. Ο πλοίαρχος εξήγησε ότι αυτό ήταν ένα από τα «hotspots» για να δεις μανάτες. Ενώ συνέχισε εξηγώντας περισσότερες λεπτομέρειες για την πηγή της συγκεκριμένης πηγής, ο οδηγός μπήκε σιωπηλά στο νερό και κολύμπησε προς την ακτή. Ένα κούνημα του χεριού από τον οδηγό και εμείς οι οκτώ μπήκαμε στο νερό, ενθουσιασμένοι αλλά αθόρυβα σύμφωνα με τις οδηγίες, για να την ακολουθήσουμε.
Ο ήλιος μόλις είχε ανέβει στον ορίζοντα και οι κάτοικοι των σπιτιών που συνόρευαν και από τις δύο πλευρές της εισόδου δεν είχαν καν σκεφτεί το πρωινό τους. Το νερό ήταν εκπληκτικά θολό και στους 71 βαθμούς F, θα μπορούσε καλύτερα να περιγραφεί ως «αναζωογονητικό» παρά τα 5 χιλιοστά νεοπρενίου. Καθώς πλησιάζαμε στην ακτή, μεγάλα γκρίζα αντικείμενα καλυμμένα κατά τόπους με φύκια και σε σχήμα σαν το κτίριο των αγγουριών του Λονδίνου για καλύτερη περιγραφή, μπορούσαν να φανούν ακίνητα στο κάτω μέρος.
Μεγαλώνουν σε μήκος έως και δέκα πόδια και ζυγίζουν πάνω από μισό τόνο όταν μεγαλώσουν πλήρως, αυτοί οι ευγενικοί γίγαντες είναι ένα εντυπωσιακό θέαμα. Καθώς κολυμπούσαμε πάνω τους, το περίεργο ρεύμα φυσαλίδων φαινόταν να βγαίνει από αυτά, ανεβαίνοντας στην επιφάνεια. Διασκεδαστικά, παρατηρήσαμε ότι αυτά δεν προέρχονταν από το τέλος της αναπνοής! Λοιπόν, τι περίμενες; Αν έτρωγες καθημερινά το ισοδύναμο του δέκα τοις εκατό της μάζας του σώματός σου θαλάσσιας βλάστησης, θα εκπέμπεις αέρια! Αυτό εξηγεί επίσης το χαρακτηριστικό τους σχήμα παρεμπιπτόντως – χωνεύοντας ότι πολύ πράσινο χρειάζεται ένα μεγάλο πεπτικό σύστημα.
Καθώς το φως του ήλιου άρχισε επιτέλους να φωτίζει την περιοχή, μερικές από τις μανάτες άρχισαν να κινούνται, να ανεβαίνουν για αέρα ή να παίρνουν το πρώτο από αυτά που αναμφίβολα θα ήταν πολλά δαγκώματα στη βλάστηση που κάλυπτε την κοίτη του ποταμού. Περνούσαμε στην επιφάνεια και παρακολουθούσαμε με γοητεία. Δεν επιτρέπεται να πλησιάζετε τα αιχμάλωτα και πρέπει να κρατάτε μια λογική απόσταση, αλλά τα αδιάκριτα νεαρά ζώα συχνά πλησιάζουν αρκετά, θέλοντας να αλληλεπιδράσουν. Η επιθυμία να τα απλώσω και να τα αγγίξω ήταν τεράστια, αλλά καθώς παρακολουθούσα, όλοι αντιστάθηκαν σε αυτόν τον πειρασμό, κράτησαν αποστάσεις και εξασφάλισαν ότι τα ζώα είχαν τον χώρο που χρειάζονταν όταν αποφάσισαν ότι ήθελαν να μετακινηθούν.
Μετά από λίγο έγινε φανερό ότι δίπλα μου κολυμπούσαν στολές διαφορετικού χρώματος και κοιτούσαν ψηλά, μπορούσα να δω ότι τώρα υπήρχαν άλλα τρία σκάφη παρκαρισμένα εκεί που ήταν το δικό μας. Η ευκαιρία να τραβήξω μια αξιοπρεπή φωτογραφία χωρίς άλλα άτομα στη λήψη είχε χαθεί, αλλά πραγματικά δεν είχε σημασία. Για να είμαι ειλικρινής, ήμουν πολύ χαρούμενος που περιπλανιόμουν παρακολουθώντας αυτά τα απίστευτα ζώα να κάνουν τις δουλειές τους, φαινομενικά ανενόχλητα από το μαγεμένο κοινό τους και σίγουρα χωρίς να απειλούνται.
Μετά από περίπου δύο ώρες, τελικά βγήκα από το νερό, όχι επειδή είχε τελειώσει ο χρόνος μου, αλλά επειδή άρχισα να κρυώνω. Πίσω στο σκάφος μου πρόσφεραν ένα φλιτζάνι ζεστό νερό – όχι για να πιω, αλλά για να το χύσω στο δικό μου στολή να με ζεστάνεις? ήταν μια ωραία πινελιά. Ο κυβερνήτης δεν βιαζόταν να επιστρέψει και σαφώς είχε περισσότερες ιστορίες να διηγηθεί, και καθώς επιστρέφαμε αργά, συνεχίσαμε να μας διασκεδάζει η ατελείωτη ροή πληροφοριών. Η συζήτηση μεταξύ των επιβατών, συμπεριλαμβανομένου του εαυτού μου, αφορούσε μόνο ένα πράγμα – πόσο εκπληκτική ήταν η όλη εμπειρία.
Θα μπορούσα να αφήσω αυτό το άρθρο εκεί και να σας προτείνω ανεπιφύλακτα να πάτε όλοι και να εκμεταλλευτείτε την ευκαιρία να κολυμπήσετε με μανάτες αν έχετε την ευκαιρία. Αυτή θα ήταν η σύστασή μου, παρεμπιπτόντως. Ωστόσο, τα πρόσφατα γεγονότα υπαγορεύουν ότι δεν μπορώ να τελειώσω εκεί. Η επιχείρηση εμπειρίας στην κολύμβηση με λάχανα έχει προκαλέσει πολλές διαμάχες στο παρελθόν, και η πρόσφατη ανακάλυψη ενός μαγιάτι με τη λέξη «Τραμπ» χαραγμένη στα φύκια στην πλάτη ενός ζώου είναι πιθανό να ανανεώσει την κριτική.
Υπάρχουν αρκετοί άνθρωποι και οργανισμοί που υποστηρίζουν ότι δεν πρέπει να επιτρέπονται οι κολυμβητικές εκδρομές και ότι η στενή αλληλεπίδραση πρέπει να απαγορεύεται. Υποψιάζομαι ότι η τοπική κοινωνία που επωφελείται από τα εκατομμύρια δολάρια που παράγονται κάθε χρόνο από τους ανθρώπους που έρχονται να τους δουν θα διαφωνούσε. Το ίδιο θα έκαναν και οι εκατοντάδες χιλιάδες επισκέπτες που απολαμβάνουν την «πνευματική» εμπειρία της μοναδικής κοντινής συνάντησης με ένα μεγάλο πραγματικά άγριο ζώο που είναι πιθανό να έχουν ποτέ.
Το πρόβλημα είναι ότι η βιώσιμη διατήρηση είναι μια δύσκολη και συχνά αντικρουόμενη τριμερής διαδικασία. Είναι μια λεπτή και πολύπλοκη πράξη εξισορρόπησης μεταξύ των αναγκών του περιβάλλοντος, της κοινωνίας και της οικονομίας. Κάθε ενδιαφερόμενος σε οποιαδήποτε κατάσταση θα έχει τα δικά του ενδιαφέροντα, ανησυχίες και προτεραιότητες και η προσπάθεια να ευχαριστήσει όλους θα είναι πάντα δύσκολη, αν όχι αδύνατη. Όταν κοιτάζω την κατάσταση των αραβοσίτων, βλέπω ένα περιβαλλοντικό φαινόμενο, μια τοπική κοινότητα να συνεργάζεται και τις περισσότερες φορές σε αρμονία. Τα μανάτα είναι ουσιαστικά η πηγή μιας βιομηχανίας πολλών εκατομμυρίων δολαρίων που υποστηρίζει την τοπική κοινωνία και την οικονομία της.
Οι τουριστικοί πράκτορες μπορούν να διαδραματίσουν ρόλο ως εκπαιδευτικός και δημόσιος αγωγός εμπλοκής, αλλά ενεργούν επίσης ως περιβαλλοντικοί διαχειριστές παρέχοντας μια ρυθμιστική λειτουργία που υποστηρίζει τους πιο επίσημους κανονισμούς για τα πάρκα και το νόμο που προστατεύει τα ζώα. Θα λειτουργεί πάντα με επιτυχία; Όχι. Θα υπάρξουν αναπόφευκτα κάποια άτομα που θα παραβιάσουν τους ισχύοντες κανόνες; Ναί. Το να γράψω στην πλάτη σε ένα από τα μανάτα ήταν απεχθές και ασεβές, αλλά ήταν ένα περιστατικό που είμαι σχεδόν βέβαιος ότι δεν συνέβη κατά τη διάρκεια μιας οργανωμένης περιοδείας και που μπορεί, λόγω των κανονισμών και των μέτρων προστασίας που ισχύουν, να διερευνηθεί και οι δράστες δυνητικά διωκόμενοι.
Οι μανάτες βρίσκονται στην περιοχή εδώ και χιλιάδες χρόνια, αλλά λόγω της ανθρώπινης ανάπτυξης έχουν γίνει πλέον ένα αστικοποιημένο είδος άγριας ζωής. Οι αριθμοί έχουν αυξηθεί τα τελευταία χρόνια και, το 2017, επαναταξινομήθηκαν από «απειλούμενα» σε «απειλούμενα» βάσει του νόμου για τα απειλούμενα είδη, μια σαφής ένδειξη της επιτυχίας των προσπαθειών προστασίας. Ο μεγαλύτερος κίνδυνος που αντιμετωπίζουν αυτή τη στιγμή δεν είναι από τους ψαροντούφες, αλλά ο μεγάλος αριθμός σκαφών αναψυχής στην περιοχή.
Είτε σας αρέσει είτε όχι, το γεγονός είναι ότι ούτε οι μανάτες, ούτε οι άνθρωποι στις αυλές των οποίων βρίσκονται τώρα, δεν θα πάνε πουθενά σύντομα – οι ζωές τους είναι για πάντα αλληλένδετες. Δυστυχώς, ωστόσο, έχουμε ένα αρκετά συγκλονιστικό ρεκόρ όσον αφορά την αλληλεπίδραση με το περιβάλλον. Οι ανθρωπογενείς δραστηριότητες έχουν συμβάλει στην τελική εξαφάνιση πάρα πολλών ειδών ζώων στο παρελθόν και είναι σημαντικό να υιοθετήσουμε μια προληπτική προσέγγιση προχωρώντας με έμφαση στην προστασία του περιβάλλοντος.
Η αστική ανάπτυξη στις παράκτιες περιοχές είναι πιθανό να αυξηθεί παρά να μειωθεί, και η συνέχιση της ύπαρξης του μανάτου της Φλόριντα θα εξαρτάται όλο και περισσότερο από τις προσπάθειές μας για τη διατήρηση τα επόμενα χρόνια. Τούτου λεχθέντος, πιστεύω ότι οι ευκαιρίες που παρέχουν περιορισμένες και ρυθμιζόμενες διαδραστικές εμπειρίες, όπως αυτή, μπορούν μόνο να βοηθήσουν στην ενίσχυση αυτών των προσπαθειών, και θα σας παροτρύνω να εκμεταλλευτείτε την ευκαιρία εάν έχετε την ευκαιρία να κολυμπήσετε μαζί τους – μπορώ να εγγυηθώ ότι μια μικρή ροή φυσαλίδων που εκπέμπουν το πρωί θα χαρίσουν ένα χαμόγελο στο πρόσωπό σας.
