Η τουριστική βιομηχανία είναι σήμερα ο μεγαλύτερος εργοδότης στην περιοχή Whitsundays, αντιπροσωπεύοντας περίπου το 40% όλων των θέσεων εργασίας. Η περιοχή Whitsundays βρίσκεται στην καρδιά του Great Barrier Reef με περίπου το 86% των τουριστών που επισκέπτονται τον ύφαλο να το κάνουν είτε από το Cairns είτε από το Whitsundays.
Ένας εκπρόσωπος της Αρχής Θαλάσσιου Πάρκου Great Barrier Reef, δήλωσε:
«Δυστυχώς τα τελευταία χρόνια έχουμε δει τους παράκτιους υφάλους Whitsundays υπό πίεση, πιστεύουμε ότι αυτή η πίεση οφείλεται κυρίως σε προβλήματα με τα αιωρούμενα ιζήματα, την αύξηση της θερμοκρασίας του νερού και έναν αριθμό κυκλώνων, ιδιαίτερα του κυκλώνα Debbie. Πριν από τον κυκλώνα Debbie the Whitsundays είχε γίνει ο νούμερο ένα προορισμός της Αυστραλίας για πρόσβαση στο θαλάσσιο πάρκο Great Barrier Reef.
«Οικονομικά, η καταστροφή του υφάλου Whitsundays θα σήμαινε τελικά την καταστροφή της τουριστικής μας βιομηχανίας».
Ίσως ως απάντηση σε αυτή την κατάσταση, οι θαλάσσιοι βιολόγοι από το Living Reef ξεκίνησαν μια πρωτοβουλία αποκατάστασης κοραλλιών. Θραύσματα κοραλλιών από εκτοπισμένα κοράλλια ή υγιή πληθυσμό καλλιεργούνται και καλλιεργούνται σε ημι-ελεγχόμενο περιβάλλον, όπως φυτώρια κοραλλιών όπου έχουν περισσότερες πιθανότητες επιβίωσης. Μόλις φτάσουν σε ένα ορισμένο μέγεθος, στη συνέχεια μεταφυτεύονται σε κατεστραμμένες περιοχές του υφάλου.
Συνολικά 14 φυτώρια κοραλλιογενών υφάλων έχουν δημιουργηθεί στο Blue Pearl Bay και στο Manta Ray Bay. Συνολικά 20 μπισκότα κοραλλιών έχουν επαναφυτευθεί σε παρακείμενες υποβαθμισμένες μπομπονιέρες.
Η ομάδα Reef Ecologic προσδιόρισε την επιβίωση των κοραλλιών στο φυτώριο και στις φυτεμένες μπομπονιέρες. Η ανταπόκριση των κοραλλιών, τόσο στο φυτώριο όσο και στις μεταμοσχευμένες μπομπονιέρες, είναι συντριπτική. Περίπου το 85% όλων των θραυσμάτων των φυτωρίων κοραλλιών παρουσίασαν θετική απόκριση. Επιπλέον, τα φυτά από κοραλλιογενείς φαίνονται καλά προσαρμοσμένα στις κοραλλιογενείς κοραλλιές. Αυτό θα μπορούσε να είναι ένα πρώιμο σημάδι μιας άλλης πιθανής ιστορίας επιτυχίας που εκτυλίσσεται στους υφάλους των νησιών Whitsunday. Σε λίγα ακόμη χρόνια, οι κοραλλιογενείς ύφαλοι στην περιοχή μπορεί να είναι σε θέση να επιστρέψουν στην αρχική τους κατάσταση.
Ένας εκπρόσωπος της Reef Ecologic, που βοηθά την ομάδα Living Reef στην παρακολούθηση και συντήρηση των κοραλλιογενών κήπων είπε:
«Η αποκατάσταση υφάλων είναι ένας αναδυόμενος τομέας στη θαλάσσια επιστήμη που κερδίζει τη δημοτικότητά του τις τελευταίες δεκαετίες λόγω της παγκόσμιας υποβάθμισης των κοραλλιογενών υφάλων. Έχουν αναφερθεί πολλές ιστορίες επιτυχίας αποκατάστασης υφάλων σε διάφορες χώρες, αλλά υπάρχουν ακόμα πολλά που πρέπει να μάθουμε προκειμένου να βελτιωθούν οι υπάρχουσες τεχνικές. Μία από τις προκλήσεις στην αποκατάσταση των υφάλων είναι ο τεράστιος ρόλος που παίζει το περιβάλλον στην επιτυχία της. Κάθε περιβάλλον έχει διαφορετικές συνθήκες, απειλές και στρεσογόνους παράγοντες, καθιστώντας μια φόρμουλα που ταιριάζει σε όλους ανύπαρκτη. Η αποκατάσταση των υφάλων δεν είναι μια λύση στην παγκόσμια υποβάθμιση των υφάλων, αλλά μάλλον ένας καταλύτης που βοηθά στη φυσική ανάκτηση υφάλων ευρείας κλίμακας».
Φωτογραφία: Reef Ecologic
Φωτογραφία: Matt Curnock