Δύο αμερικανικά πλοία αποβίβασης αμφιβίων που συμμετείχαν στις δύστυχες πρόβες της Άσκησης Τίγρης στα ανοιχτά του Slapton Sands στο Ντέβον, λίγες εβδομάδες πριν από την D-Day στις 6 Ιουνίου 1944, προστατεύτηκαν από το Υπουργείο Ψηφιακών, Πολιτισμού, Μέσων και Αθλητισμού κατόπιν συμβουλής της Ιστορικής Αγγλίας.
Το Exercise Tiger, στα τέλη Απριλίου 1944, ήταν μια σειρά από άτυχες πρόβες μεγάλης κλίμακας D-Day με στόχο την προετοιμασία των αμερικανικών και βρετανικών στρατευμάτων για τη συμμαχική εισβολή στη Νορμανδία. Οι διοικητές συνειδητοποίησαν ότι μια συνδυασμένη επιχείρηση όπλων τέτοιας κλίμακας δεν είχε επιχειρηθεί ποτέ και ότι οι περισσότεροι από τους Συμμάχους ναύτες, στρατιώτες και αεροπόρους δεν είχαν εμπλακεί σε αμφίβια απόβαση πριν.
Τα αμερικανικά πλοία προσγείωσης (LSTs) αναπτύχθηκαν ως απάντηση στην ανάγκη για επιθέσεις αμφίβιων τεθωρακισμένων πεζικού και είχαν μια μεγάλη πόρτα στην πλώρη που άνοιγε για να επιτρέψει την αποβίβαση σε φορτηγά και τανκς. Το LST-507 εκτοξεύτηκε στο Τζέφερσονβιλ της Ιντιάνα τον Σεπτέμβριο του 1943 και το LST-531 εκτοξεύτηκε στο Έβανσβιλ της Ιντιάνα τον Νοέμβριο του 1943.
Κατά τη διάρκεια της Άσκησης Τίγρης, τις πρώτες πρωινές ώρες της 28ης Απριλίου 1944, προβλήματα συντονισμού και επικοινωνίας είχαν ως αποτέλεσμα να βυθιστούν τα άρματα πλοίων προσγείωσης LST-507 και LST-531. Τα LST μετέφεραν εκατοντάδες Αμερικανούς στρατιωτικούς καθώς και τανκς, οχήματα και φορτηγά όταν τορπιλίστηκαν επειδή κοντινά γερμανικά ηλεκτρονικά σκάφη παρεμπόδιζαν τις επικοινωνίες τους. Τα πλοία βυθίστηκαν γρήγορα και τουλάχιστον 749 αμερικανοί υπηρεσιακοί έχασαν τη ζωή τους.
Το LST-507 μετέφερε σχεδόν 500 στρατιώτες του αμερικανικού στρατού, φορτηγά και 22 αμφίβια οχήματα καθώς και αληθινά πυρομαχικά όταν χτυπήθηκε στο μηχανοστάσιο από τορπίλη που εκτοξεύτηκε από γερμανικό σκάφος Ε. Αυτό έσπασε την ηλεκτρική ενέργεια του πλοίου, εμποδίζοντας το κατέβασμα των σωσίβων λέμβων και προκάλεσε αρκετές πυρκαγιές στο κατάστρωμα των δεξαμενών, με τις δεξαμενές βενζίνης και τα πυρομαχικά να εκρήγνυνται. Περισσότεροι από 200 στρατιώτες του στρατού και του ναυτικού χάθηκαν.
Το LST-531 χτυπήθηκε από δύο τορπίλες και έσκασε σε μια βολίδα μετά από δύο εκρήξεις. Τα πυρομαχικά άρχισαν να πυροβολούν από το τόξο και το προσωπικό που επέζησε πήδηξε αμέσως στην παγωμένη θάλασσα, εν μέσω καύσης πετρελαίου. Πολλά μέλη του προσωπικού παγιδεύτηκαν επίσης κάτω από τα καταστρώματα καθώς το πλοίο ανατράπηκε και βυθίστηκε μέσα σε έξι λεπτά. Περίπου 424 στρατιώτες του στρατού και του ναυτικού χάθηκαν. Δύο άλλοι LST υπέστησαν σοβαρές ζημιές στην επίθεση και χάθηκαν άλλες ζωές.
Η D-Day στις 6 Ιουνίου 1944, με την κωδική ονομασία Operation Overlord, ήταν η μεγαλύτερη συνδυασμένη χερσαία, αεροπορική και ναυτική επιχείρηση στην ιστορία. Ήταν μια μαζική επίθεση από τους Συμμάχους για να εισβάλουν στην κατεχόμενη από τους Ναζί Δυτική Ευρώπη κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου. Περισσότεροι από 156,000 στρατιώτες από τη Βρετανία, την Αμερική, τον Καναδά και τη Γαλλία αποβιβάστηκαν στις παραλίες της Νορμανδίας, μαζί με χιλιάδες οχήματα και προμήθειες.
Ο υπουργός Πολιτιστικής Κληρονομιάς Nigel Huddleston δήλωσε: «Είμαι χαρούμενος που καθώς προετοιμαζόμαστε για τον εορτασμό της 75ης επετείου από το τέλος του πολέμου στην Ευρώπη, αυτά τα σημαντικά κειμήλια θα προστατεύονται. Η D-Day είναι μια από τις καθοριστικές στιγμές του Β' Παγκοσμίου Πολέμου και η διατήρηση αυτών των τοποθεσιών ναυαγίων είναι ένας κατάλληλος φόρος τιμής σε όλους εκείνους που έχασαν τη ζωή τους στην Άσκηση Τίγρης».
Ο Ντάνκαν Γουίλσον, Διευθύνων Σύμβουλος της Ιστορικής Αγγλίας δήλωσε: «Τα υποβρύχια υπολείμματα πλοίων που συμμετείχαν στις πρόβες της D-Day είναι μια απτή υπενθύμιση των θυσιών που έγιναν κατά τον σχεδιασμό και την εκτέλεση αυτής της τεράστιας στρατιωτικής επιχείρησης σε κλίμακα που δεν είχε ξαναεπιχειρήσει, πριν από 76 χρόνια. Προστατεύοντας τα ναυάγια δύο πλοίων αποβίβασης των Ηνωμένων Πολιτειών, θυμόμαστε όλους εκείνους που έχασαν τη ζωή τους στον αγώνα για την ελευθερία κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου».
Ο Dan Atkinson, Διευθυντής Coast & Marine στο Wessex Archaeology, δήλωσε: «Είμαστε ενθουσιασμένοι με τον προγραμματισμό αυτών των δύο LST, τα οποία ερευνήσαμε κατά τη διάρκεια των 75thεπέτειο της D-Day πέρυσι. Η δουλειά που έχουμε κάνει όχι μόνο βοήθησε να διασφαλίσουμε ότι αναγνωρίζεται η σημασία τους στην ιστορία του D-Day, αλλά συμπληρώνει επίσης την εργασία για την καταγραφή τους από εθελοντές δύτες».
Οι συνολικές απώλειες κατά τη διάρκεια της Άσκησης Τίγρης, συμπεριλαμβανομένων εκείνων από το LST-507 και το 531, ήταν 551 άτομα στρατού και 198 ναυτικού προσωπικού.
Φωτογραφία: Tritech / Gemini Sonar και Global Underwater Explorers