Όλοι έχουμε δει εικόνες χελωνών που τρώνε πλαστικές σακούλες και είναι εύκολο να καταλάβουμε γιατί το ζώο θα μπορούσε να μπερδέψει τα πλαστικά απόβλητα με μια νόστιμη μέδουσα, αλλά τώρα οι επιστήμονες ανακάλυψαν νέα στοιχεία που δείχνουν ότι το πλωτό πλαστικό θα μπορούσε να αναδίδει παρόμοια μυρωδιά με το κανονικό φαγητό.
Στα ευρήματα, που δημοσιεύθηκαν στο Current Biology, Αμερικανοί ερευνητές είπαν ότι αυτή η «οσφρητική παγίδα» θα μπορούσε να εξηγήσει γιατί τόσες πολλές χελώνες καταλήγουν να τρώνε πλαστικό ή να μπλέκονται σε πεταμένα δίχτυα. Οι επιστήμονες εργάστηκαν με 15 νεαρές χελώνες καρέτα-καρέτα που ανατράφηκαν σε αιχμαλωσία – εισήγαγαν μυρωδιές στον αέρα γύρω από μια δεξαμενή νερού και στη συνέχεια κατέγραψαν τις αντιδράσεις των χελωνών με κάμερες. Αυτό έδειξε ότι τα ζώα ανταποκρίνονται στις μυρωδιές από ρυθμισμένα πλαστικά όπως και στα τρόφιμα, όπως οι γαρίδες ή τα ψάρια.
Ο Δρ Joseph Pfaller, από το Πανεπιστήμιο της Φλόριντα, Gainesville, εξήγησε: «Τα πλαστικά που έχουν περάσει χρόνο στον ωκεανό αποικίζονται από μικρόβια, φύκια, φυτά και μικροσκοπικά ζώα και έτσι αναπτύσσουν μυρωδιές που ελκύονται από τις χελώνες. Αυτή είναι μια εξελικτική προσαρμογή για την εύρεση τροφής, αλλά τώρα έχει γίνει πρόβλημα για τις χελώνες επειδή έλκονται από τις μυρωδιές από τα πλαστικά, μαζί με τα ψάρια και ακόμη και τα θαλασσοπούλια».
Ο Δρ Pfaller συνέχισε: «Τα θαλάσσια αρπακτικά όπως οι θαλάσσιες χελώνες, οι φάλαινες και τα θαλασσοπούλια αναζητούν τροφή σε μια τεράστια περιοχή για να βρουν τροφή και είναι λογικό να χρησιμοποιούν χημικές ουσίες στον αέρα ή το νερό για να το κάνουν. Δεν είναι απλώς ένα οπτικό πράγμα – έλκονται από πιθανώς μεγάλες αποστάσεις σε αυτά τα μπαλώματα σκουπιδιών στον ανοιχτό ωκεανό».
Ενώ ο κίνδυνος αντικειμένων όπως καλαμάκια και πλαστικές σακούλες για τις θαλάσσιες χελώνες είναι γνωστός – ένα βίντεο με ένα πλαστικό καλαμάκι κολλημένο στη μύτη μιας χελώνας έγινε viral στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης το 2015 – ο Δρ Pfaller είπε ότι όλα τα είδη πλαστικού αποτελούν απειλή. «Οτιδήποτε εκεί έξω μπορεί να αναπτύξει βακτήρια και ζώα που θέλουν να φάνε οι χελώνες και έτσι τους μυρίζει σαν κάτι που πρέπει να πάνε να ελέγξουν και ενδεχομένως να καταναλώσουν, κάτι που μπορεί να οδηγήσει στο θάνατό τους», εξήγησε.