Μια αξιολόγηση της υγείας και της ανθεκτικότητας των κοραλλιογενών υφάλων στη μεγαλύτερη θαλάσσια προστατευόμενη περιοχή στον κόσμο
Το Ίδρυμα Khaled bin Sultan Living Oceans (KSLOF) δημοσίευσε τα τελευταία του ευρήματα από την Παγκόσμια Εκστρατεία Ύφαλου - τη μεγαλύτερη αποστολή έρευνας και χαρτογράφησης κοραλλιογενών υφάλων στην ιστορία. Η τελική έκθεση Global Reef Expedition: Cook Islands, που κυκλοφόρησε σήμερα, περιέχει κρίσιμες πληροφορίες για την υγεία και την ανθεκτικότητα των οικοσυστημάτων των κοραλλιογενών υφάλων στα Νησιά Κουκ. Παρέχει στους επιστήμονες, στους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής και στα ενδιαφερόμενα μέρη ανεκτίμητες πληροφορίες που μπορούν να χρησιμοποιήσουν για την προστασία και την αποκατάσταση αυτών των εύθραυστων θαλάσσιων οικοσυστημάτων.
Κατά τη διάρκεια πέντε ετών, η Global Reef Expedition σχεδόν έκανε τον γύρο του πλανήτη συλλέγοντας δεδομένα σχετικά με την κατάσταση των κοραλλιογενών υφάλων στον Ατλαντικό, τον Ειρηνικό και τον Ινδικό Ωκεανό. Το 2013, η αποστολή έφτασε στα Νησιά Κουκ, όπου οι επιστήμονες συνεργάστηκαν στενά με τοπικούς ηγέτες, κυβερνητικούς αξιωματούχους και μέλη της επιτροπής συντονισμού του Θαλάσσιου Πάρκου των Νήσων Κουκ για τη μελέτη των υφάλων. Μαζί, ολοκλήρωσαν πάνω από 400 έρευνες στις κοινότητες ψαριών κοραλλιών και υφάλων που περιβάλλουν τις Rarotonga, Aitutaki και Palmerston Atoll.
Οι επιστήμονες της ερευνητικής αποστολής δημιούργησαν επίσης πάνω από 400 τετραγωνικά χιλιόμετρα λεπτομερών θαλάσσιων ενδιαιτημάτων και βαθυμετρικούς χάρτες αυτών των τριών νησιωτικών περιοχών (που είναι διαθέσιμοι για προβολή στον ιστότοπο KSLOF). Αυτές οι πληροφορίες μπορούν να βοηθήσουν τους διαχειριστές να εντοπίσουν τοποθεσίες προτεραιότητας για δράση διατήρησης και να παρακολουθήσουν αλλαγές στον ύφαλο με την πάροδο του χρόνου. Το Ίδρυμα παρήγαγε μια βραβευμένη ταινία, Mapping the Blue, η οποία δείχνει πώς δημιουργήθηκαν αυτοί οι χάρτες και δείχνει πώς μπορούν να ενημερώσουν τις προσπάθειες θαλάσσιου χωροταξικού σχεδιασμού στα νησιά Κουκ. Στην ταινία πρωταγωνιστεί ο διεθνής αστέρας του ράγκμπι και οικολόγος Kevin Iro, ο οποίος βοήθησε στη δημιουργία του θαλάσσιου πάρκου των Νήσων Κουκ, Marae Moana—της μεγαλύτερης θαλάσσιας προστατευόμενης περιοχής στον κόσμο.
«Είμαστε ενθουσιασμένοι που λάβαμε την έκθεση και είμαστε ιδιαίτερα ευγνώμονες για το έργο που επιτελέστηκε από το ίδρυμα Living Oceans», δήλωσε ο Πρέσβης της Marae Moana, Kevin Iro. «Αυτή η έκθεση σίγουρα θα βοηθήσει με τον τρέχοντα θαλάσσιο χωροταξικό σχεδιασμό του Marae Moana και δείχνει επίσης ότι κυβερνητικές και μη κυβερνητικές οργανώσεις μπορούν να συνεργαστούν για να κατανοήσουν καλύτερα το ωκεάνιο περιβάλλον μας».
Η έκθεση που δημοσιεύτηκε σήμερα περιέχει μια περιεκτική περίληψη των ερευνητικών ευρημάτων από την αποστολή μαζί με συστάσεις διατήρησης που μπορούν να βοηθήσουν στη διατήρηση των υφάλων του νησιού Κουκ στο μέλλον. Οι επιστήμονες στην αποστολή διαπίστωσαν ότι πολλοί κοραλλιογενείς ύφαλοι στα νησιά Κουκ ήταν σε καλή κατάσταση, με υψηλή κοραλλιογενή κάλυψη και ποικίλες και άφθονες κοινότητες ψαριών. Ως επί το πλείστον, οι ύφαλοι σε απομακρυσμένες περιοχές έτειναν να είναι πιο υγιείς από εκείνους κοντά σε κέντρα πληθυσμού. Αλλά ενώ οι ύφαλοι γύρω από την Ατόλη Palmerston ήταν υγιείς και οι ύφαλοι στη Rarotonga τα πήγαιναν καλά, τα κοράλλια του Aitutaki καταστράφηκαν από ένα ξέσπασμα αστεριών από αγκάθια (COTS).
«Όταν φτάσαμε στο Αϊτουτάκι, φάνηκε αμέσως ότι υπήρχε πρόβλημα. Ύφαλοι που θα έπρεπε να είχαν ανθίσει τρώγονταν ζωντανοί μπροστά στα μάτια μας από χιλιάδες αστερίες», δήλωσε η Alexandra Dempsey, Διευθύντρια Επιστημονικής Διαχείρισης στο Ίδρυμα και μία από τις συντάκτες της έκθεσης. Ο ύφαλος βρισκόταν σε κρίση. Σε ορισμένα μέρη στο Aitutaki, έναν από τους πιο δημοφιλείς νησιωτικούς προορισμούς στα νησιά Κουκ, ο αστερίας από αγκάθια είχε καταστρέψει το 80-99% των κοραλλιών στον πυθμένα της θάλασσας. «Δεν μπορούσαμε να μην επέμβουμε».
Κατά τη διάρκεια λίγων ημερών, επιστημονικοί δύτες στην παγκόσμια αποστολή υφάλων συνέλεξαν 540 COTS από υφάλους γύρω από το Aitutaki. Οι αστερίες συλλέχθηκαν με το χέρι, ένα δύσκολο έργο, καθώς οι αστερίες καλύπτονται από μεγάλα δηλητηριώδη αγκάθια. Οι επιστήμονες επέστρεψαν στους υφάλους το 2015 για να εκτιμήσουν τη ζημιά και να αφαιρέσουν τυχόν εναπομείναντες αστερίες από αγκάθια. Αν και οι ύφαλοι πιθανότατα έχουν αλλάξει από τότε, οι ύφαλοι στα νησιά Κουκ έδειξαν πολλά σημάδια ανθεκτικότητας. Όταν οι επιστήμονες επέστρεψαν στο Aitutaki, παρατήρησαν ότι οι υγιείς πληθυσμοί ψαριών και μια ποικιλόμορφη κοινότητα κοραλλιών επέτρεψαν στα νέα κοράλλια να εγκατασταθούν και να αναπτυχθούν σε κατεστραμμένους υφάλους, ξεκινώντας τη διαδικασία ανάκτησης. Με βάση την εμπειρία τους, οι επιστήμονες δημιούργησαν έναν οδηγό βέλτιστων πρακτικών για την αντιμετώπιση μελλοντικών κρουσμάτων COTS και μοιράστηκαν τα ευρήματά τους με κυβερνητικούς αξιωματούχους στα Νησιά Κουκ.
Παρά τη ζημιά που προκάλεσε η COTS στο Aitutaki, οι συντάκτες της έκθεσης είναι αισιόδοξοι για το μέλλον των υφάλων των Νήσων Κουκ. «Με συνεχείς προσπάθειες για την προστασία και τη διατήρηση των υφάλων τους, οι κοραλλιογενείς ύφαλοι στα νησιά Κουκ θα μπορούσαν να γίνουν από τους καλύτερους στον Νότιο Ειρηνικό», δήλωσε η θαλάσσια οικολόγος της KSLOF, Renée Carlton.
Οι Νήσοι Κουκ θεωρούνται παγκόσμιος ηγέτης στη θαλάσσια διατήρηση, κυρίως για τη δημιουργία του θαλάσσιου πάρκου Marae Moana και την επέκτασή του ώστε να συμπεριλάβει όλα τα ύδατά τους. Αυτή τη στιγμή βρίσκεται σε εξέλιξη η ανάπτυξη ενός χωροταξικού σχεδίου για τη θαλάσσια προστατευόμενη περιοχή για να καθοριστεί ποιες δραστηριότητες θα επιτρέπονται πού.
«Ήταν προνόμιο για το Ίδρυμα να εργάζεται στα Νησιά Κουκ, το οποίο αποδείχθηκε ότι προσφέρει μερικά από τα πιο ζωντανά συστήματα υφάλων που συναντήθηκαν στην παγκόσμια αποστολή υφάλων», δήλωσε ο Sam Purkis, Επικεφαλής Επιστήμονας του KSLOF καθώς και Καθηγητής και Πρόεδρος του Τμήματος. των Θαλάσσιων Γεωεπιστημών στη Σχολή Θαλάσσιων και Ατμοσφαιρικών Επιστημών Rosenstiel του Πανεπιστημίου του Μαϊάμι. «Ήταν ιδιαίτερα καθησυχαστικό να βλέπεις ότι οι πρωτοβουλίες διατήρησης που ήδη εφαρμόζονται στη χώρα, όπως η ευρεία χρήση θαλάσσιων προστατευόμενων περιοχών και αποθεμάτων, αποδίδουν μερίσματα. Ελπίζουμε ειλικρινά ότι οι βιότοποι και οι βενθικοί χάρτες που έχουμε δημιουργήσει για τα νησιά Κουκ από δορυφόρο, μαζί με το εκτεταμένο χαρτοφυλάκιο δεδομένων πεδίου, θα βοηθήσουν στην ενίσχυση αυτών των συνεχιζόμενων προσπαθειών και θα καταλύσουν ακόμη πιο φιλόδοξες δράσεις διατήρησης».
Το Ίδρυμα Khaled bin Sultan Living Oceans ελπίζει ότι οι χάρτες και τα δεδομένα από την Global Reef Expedition θα ενημερώσουν τις συνεχείς προσπάθειες θαλάσσιου χωροταξικού σχεδιασμού για το θαλάσσιο πάρκο και θα βοηθήσουν τα νησιά Κουκ να βελτιώσουν τις πρακτικές διαχείρισης της αλιείας κοντά στην ακτή. Με συνεχή προστασία, οι κοραλλιογενείς ύφαλοι στα νησιά Κουκ μπορούν να συνεχίσουν να ανθίζουν για τις επόμενες γενιές.
Δελτίο Τύπου από το Ίδρυμα Ζωντανών Ωκεανών Khaled bin Sultan
Φωτογραφία: Khaled bin Sultan Living Oceans Foundation