Η συρρίκνωση του αριθμού των καρχαριών στον Μεγάλο Κοραλλιογενή Ύφαλο είναι απίθανο να έχει καταρράκτες επιπτώσεις
Νέα στοιχεία δείχνουν ότι οι καρχαρίες των υφάλων ασκούν αδύναμο έλεγχο στους τροφικούς ιστούς των κοραλλιογενών υφάλων
Οι πληθυσμοί των καρχαριών μειώνονται σε όλο τον κόσμο και οι επιστήμονες ανησυχούν ότι η μείωση θα μπορούσε να προκαλέσει έναν καταρράκτη επιπτώσεων που πλήττουν τους κοραλλιογενείς υφάλους. Αλλά μια νέα εργασία που δημοσιεύτηκε στο Ecology υποδηλώνει ότι τα αποτελέσματα των απωλειών του καρχαρία είναι απίθανο να αντηχούν σε όλο τον θαλάσσιο τροφικό ιστό.
Αντίθετα, τα ευρήματα υποδεικνύουν φυσικά και οικολογικά χαρακτηριστικά, όπως η δομή των κοραλλιογενών υφάλων και τα πρότυπα κίνησης του νερού, ως σημαντικοί ρυθμιστές των κοινοτήτων κοραλλιογενών υφάλων.
Η επικεφαλής συγγραφέας Amelia Desbiens, θαλάσσια οικολόγος στο Πανεπιστήμιο του Κουίνσλαντ στο Μπρίσμπεϊν της Αυστραλίας, διεξήγαγε τη μελέτη χρησιμοποιώντας δεδομένα που συνέλεξε το Ίδρυμα Ζωντανών Ωκεανών Khaled bin Sultan κατά τη διάρκεια της 2014 Global Reef Expedition, η οποία εξέτασε πληθυσμούς καρχαριών στον βόρειο Μεγάλο Κοραλλιογενή Ύφαλο.
Τότε, αυτή η περιοχή ήταν μια από τις πιο παρθένες περιοχές υφάλων στον κόσμο. Οι δύτες ενθουσιάστηκαν από την ιλιγγιώδη σειρά ειδών ψαριών σε ορισμένες τοποθεσίες, μετρώντας συνολικά 433 είδη ψαριών κοραλλιογενών υφάλων στην περιοχή μελέτης τους.
«Μας εξέπληξε ευχάριστα η κατάσταση των κοραλλιογενών υφάλων και των κοινοτήτων ψαριών στον βόρειο Μεγάλο Κοραλλιογενή Ύφαλο όταν τους ερευνήσαμε το 2014». είπε Άλεξ Ντέμπσεϊ, Διευθυντής Διοίκησης Επιστημών στο Ίδρυμα Khaled bin Sultan Living Oceans, και ένας από τους συγγραφείς της εργασίας. «Είδαμε ένα σχετικά υψηλό ποσοστό ζωντανής κάλυψης κοραλλιών και μια αφθονία ειδών ψαριών υφάλου που μας έδωσαν ελπίδα ότι ίσως αυτά τα συστήματα υφάλων ήταν ανθεκτικά και ήταν σε θέση να ανθίσουν επίμονα».
Βρήκαν επίσης ότι Οι ζώνες απαγόρευσης αλιείας είχαν τέσσερις φορές περισσότερους καρχαρίες υφάλου ως ζώνες που επιτρέπουν το ψάρεμα.
«Με τους πληθυσμούς των καρχαριών σε όλο τον κόσμο να απειλούνται από την υπεραλίευση, ήταν υπέροχο να βλέπουμε μεγάλους αριθμούς καρχαριών υφάλων σε προστατευόμενες περιοχές στον βόρειο Μεγάλο Κοραλλιογενή Ύφαλο». είπε Desbiens. Αυτή και οι συνάδελφοί της αναρωτήθηκαν μήπως η αφθονία των καρχαριών των υφάλων μπορεί να σημαίνει πιο υγιή κοράλλια - και, αντίθετα, εάν η υπεραλίευση θα μπορούσε να έχει μια επίδραση σταγόνων που βλάπτουν τα κοράλλια.
Υπάρχει άφθονο προηγούμενο για την ιδέα: σε πολλά οικοσυστήματα, η εξαφάνιση κορυφαίων αρπακτικών μπορεί να δημιουργήσει ένα φαινόμενο ντόμινο για τον υπόλοιπο τροφικό ιστό, ίσως το πιο γνωστό με την παρακμή και τελικά επανεισαγωγή λύκων στο Εθνικό Πάρκο Yellowstone. Στον Μεγάλο Κοραλλιογενή Ύφαλο, η Desbiens και η ομάδα της περίμεναν να δουν καρχαρίες να κρατούν υπό έλεγχο μικρότερα αρπακτικά ψάρια, κάτι που θα επέτρεπε σε ακόμη μικρότερα είδη που τρώνε φύκια, όπως το παπαγαλόψαρο να ευδοκιμήσουν. Τα φύκια μπορούν να πνίξουν τα κοράλλια, έτσι η έντονη παρουσία ψαριών που τρώνε φύκια βοηθά στη διατήρηση υγιών υφάλων.
Ωστόσο, αντίθετα με τις προσδοκίες τους, η ομάδα διαπίστωσε ότι η πυκνότητα του καρχαρία των υφάλων είχε μόνο μικρή επίδραση στην αφθονία των ειδών θηραμάτων.
Ο έλεγχος του συστήματος φαινόταν να δείχνει προς την άλλη κατεύθυνση. Φυσικά χαρακτηριστικά του περιβάλλοντος, όπως υψηλότερα επίπεδα πολυπλοκότητας κοραλλιογενών υφάλων και χαμηλότερα επίπεδα έκθεσης σε κύμα, συσχετίστηκαν με μεγαλύτερη αφθονία καρχαρία.
Κατά κάποιο τρόπο, τα ευρήματα είναι ενθαρρυντικά, επειδή υποδηλώνουν ότι η πτώση του καρχαρία των υφάλων είναι απίθανο να οδηγήσει σε έκρηξη φυκιών που θα μπορούσε να βλάψει τα κοράλλια. Αλλά οι πολύχρωμοι ύφαλοι αντιμετωπίζουν απειλές πέρα από την υπεραλίευση.
«Είχαμε την τύχη να ερευνήσουμε τον μακρινό βόρειο Μεγάλο Κοραλλιογενή Ύφαλο το 2014, όταν αυτοί οι ύφαλοι θεωρούνταν απομακρυσμένοι και αρκετά ανέγγιχτοι». είπε Desbiens. «Δυστυχώς, τα χρόνια μετά την έρευνά μας, αυτοί οι ύφαλοι αποδεκατίστηκαν από αλλεπάλληλα φαινόμενα λεύκανσης κοραλλιών, τα οποία προκάλεσαν μαζική θνησιμότητα πολλών κοραλλιών στην περιοχή».
Ωστόσο, η απώλεια προσφέρει νέες ευκαιρίες μάθησης. Επειδή η μελέτη βρήκε μια ισχυρή σχέση μεταξύ της κάλυψης των ζωντανών κοραλλιών και των αριθμών των καρχαριών, η Desbiens και οι συνάδελφοί της ελπίζουν τώρα να ξαναεπισκεφτούν τις ίδιες τοποθεσίες μελέτης για να δουν πώς ανταποκρίθηκαν οι καρχαρίες στην απώλεια κοραλλιών στην περιοχή.
Φωτογραφία: Ken Marks/Khaled bin Sultan Living Oceans Foundation
Για περισσότερα από το Khaled bin Sultan Living Oceans Foundation δοκιμάστε Κοραλλιογενείς Ύφαλοι Παλάου – Ένα κόσμημα του ωκεανού
