Ο Αμερικανός δύτης Mark Ecenbarger, ο οποίος κατασκεύασε και διηύθυνε την πρώτη επιχείρηση κατάδυσης του Lembeh Strait, Kungkungan Bay Resort, πέθανε σε ηλικία 62 ετών.
Η μητέρα του Ecenbarger, Kathryn, κληρονόμος κομμωτηρίου, είχε συναντήσει την περιοχή του North Sulawesi απέναντι από το νησί Lembeh ενώ ταξίδευε στην Ινδονησία στα τέλη της δεκαετίας του 1980. Αφού αποφάσισε να αγοράσει μια παλιά φυτεία καρύδας στην ηπειρωτική ακτή κοντά στην πόλη Bitung, έστειλε τον Mark, έναν εργολάβο κτιρίων και επίσης έναν αυτοδύτη, να κατασκευάσει ένα θέρετρο εκεί το 1991.
Αρχικά το στενό φαινόταν να μην προσφέρει πολλά για να δελεάσουν τους ταξιδιώτες δύτες που είχαν συνηθίσει περισσότερο στους πολύχρωμους κοραλλιογενείς υφάλους, αλλά μέσα από τις καταδύσεις του ο Ecenbarger σύντομα συνειδητοποίησε ότι η βενθική θαλάσσια ζωή ήταν μοναδική και θα μπορούσε να γίνει μαγνήτης για υποβρύχιους φωτογράφους και θαλάσσιους βιολόγους.
Μέχρι το 1994 διηύθυνε το Kungkungan Bay Resort, σύντομα πιο γνωστό ως KBR, και οι δύτες ανακάλυπταν τις απολαύσεις της «βουτιά κατάδυσης», για το οποίο το Lembeh παραμένει το αναγνωρισμένο κέντρο στο Coral Triangle.
12 καμπίνες
Με γνώμονα το μέλλον όσον αφορά τον οικοτουρισμό, η KBR βασίστηκε στην απόφαση του Ecenbarger να διατηρήσει την ανάπτυξη μικρής κλίμακας και διακριτική, αν και πολυτελή, υιοθετώντας παραδοσιακά τοπικά αρχιτεκτονικά στυλ. Το θέρετρο ξεκίνησε με μόνο 12 μπανγκαλόου, με εστιατόριο, μπλοκ διοίκησης και τέσσερα σκάφη κατάδυσης.
Οι ύφαλοι στους οποίους βούτηξαν οι επισκέπτες μισθώθηκαν από την κυβέρνηση, η οποία επέτρεψε στην KBR να επιβάλει τους δικούς της κανόνες για να τους διατηρήσει σε καλή κατάσταση. Οι ομάδες περιορίστηκαν σε οκτώ δύτες ανά τοποθεσία και επιβλήθηκαν πρακτικές χωρίς άγγιγμα και άλλες πρακτικές καταδύσεων ήχου. Από στόμα σε στόμα δύτες και ειδικά υποβρύχιοι φωτογράφοι έκαναν σύντομα ουρές για να το επισκεφτούν και άλλα καταδυτικά θέρετρα άρχισαν να ξεφυτρώνουν γύρω από το στενό Lembeh.
«Ο Μαρκ ήταν το πρόσωπο που άλλαξε τη ζωή μου με δραματικό και συναρπαστικό τρόπο», έγραψε ο υποβρύχιος φωτογράφος Κωνσταντίνος Πέτρινος για τον θάνατό του. «Εξαιτίας του έκανα το υποβρύχιο ταξίδι μου στην Ινδονησία, γνώρισα την πρώτη μου γυναίκα και έχω έναν γιο 19 ετών.
«Ήταν ένας σκληρός τύπος και μερικοί άνθρωποι που το διάβαζαν αυτό μπορεί να είχαν διαφορές μαζί του, αλλά νομίζω ότι όλοι μπορούμε να συμφωνήσουμε ότι ο Mark και η οικογένειά του επηρέασαν τις ζωές τόσων ανθρώπων στο στενό Lembeh με το KBR».
Ο Ecenbarger πέθανε στο Cottonwood της Καλιφόρνια στις 26 Φεβρουαρίου, αφήνοντας τη σύζυγό του Rina Jelita και μια κόρη.
Επίσης στο Divernet: Critters A La Carte, Περιπέτειες στη χώρα των Wunderland
