Το πρωί της Τετάρτης 15 Ιουλίου, ο Max Benjamin, ο ιδιοκτήτης και ιδρυτής του Walindi Plantation Resort, πέθανε στο Cairns μετά από μάχη με τον καρκίνο.
Η Jayne Jenkins και ο Don Silcock γνώριζαν καλά τον Max και ήθελαν να εξηγήσουν τις εμπειρίες τους με έναν από τους πρωτοπόρους της κατάδυσης στην Παπούα Νέα Γουινέα.
Ντον Σίλκοκ
Συνάντησα τον Max για πρώτη φορά πριν από 20 χρόνια - στον τερματικό σταθμό εσωτερικού του αεροδρομίου Port Moresby, όπου περιμέναμε να επιβιβαστούμε σε μια πτήση για το Kimbe Bay. Ο αρχηγός του ταξιδιού του σύστησε ως «αυτός είναι ο Μαξ, είναι ο ιδιοκτήτης του Walindi», όπου πηγαίναμε.
Οι πρώτες μου εντυπώσεις αποδείχτηκαν αρκετά ακριβείς… πριν από μένα ήταν ένας άντρας που θα σε κοίταζε κατευθείαν στα μάτια και θα καταλάβαινε γρήγορα την πρόθεσή σου – χωρίς BS με τον Max, φαινόταν ότι μπορούσε να σε διαβάσει σαν βιβλίο!
Με τα χρόνια, γνώρισα τον Μαξ πολύ καλύτερα και τον έβρισκα πάντα ως ένα έξυπνο, στοχαστικό, προνοητικό και πολύ έξυπνο άτομο. Ανέπτυξα επίσης μια βαθιά εκτίμηση για όσα πέτυχαν αυτός και η σύζυγός του Cecilie στο Kimbe Bay.
Εάν επρόκειτο να φτάσετε στο αεροδρόμιο Hoskins στο Kimbe Bay νωρίτερα αυτό το έτος, πριν από την κατάσταση έκτακτης ανάγκης που προκλήθηκε από τον Covid-19 στο PNG, θα βρείτε ένα εύλογα νέο αεροδρόμιο. Θα περνούσατε από μια σχετικά ευημερούσα και πολυσύχναστη πόλη Kimbe και θα φτάνατε στο Walindi Resort με τον κεντρικό καταφύγιο, τον προσεκτικά περιποιημένο κήπο, τα μπανγκαλόου επισκεπτών, το πλήρως εξοπλισμένο κατάστημα καταδύσεων, τα τρία dayboats και δύο liveaboards!
Δεν ήταν κάτι τέτοιο όταν έφτασε ο Max το 1966 και η Cecilie το 1972… Και οι δύο ήταν αγροτικοί αξιωματικοί της κυβέρνησης PNG που έμαθαν να καταδύονται στον κόλπο Kimbe και νόμιζαν ότι αυτό που έβλεπαν εκεί ήταν ο κανόνας για τον υποβρύχιο κόσμο.
Ήταν ένα ταξίδι στην Ερυθρά Θάλασσα το 1978 που τους έκανε να συνειδητοποιήσουν πόσο ιδιαίτερος είναι ο κόλπος Kimbe και ήταν επίσης η γένεση αυτού που έγινε Walindi Plantation Resort. Τα υπόλοιπα είναι ένα είδος ιστορίας τώρα και καλά τεκμηριωμένα στον ιστότοπο του θέρετρου από τη Cecilie.
Λιγότερο γνωστά όμως είναι τα πράγματα για τα οποία έμαθα προσωπικά από τα ταξίδια μου στο Kimbe όλα αυτά τα χρόνια. Όπως η απίστευτη δουλειά που έκανε η Mahonia Na Dari (Φύλακας της Θάλασσας), μια ΜΚΟ που ιδρύθηκε το 1997 από τον Max και τη Cecilie στη γη που δώρησαν δίπλα στο θέρετρο.
Ή την υποστήριξη που παρείχαν πάντα ο Max και η Cecilie για τον ποσοτικό προσδιορισμό της απίστευτης βιοποικιλότητας και των οικοσυστημάτων του κόλπου Kimbe και της βόρειας ακτής της Νέας Βρετανίας.
Ή τα περισσότερα από 100 μόνιμα αγκυροβόλια που έχουν τοποθετηθεί για την προστασία αυτών των οικοσυστημάτων και η υποστήριξη που παρέχεται στις τοπικές φυλές για να κάνουν το καθήκον τους για την παρακολούθηση και την προστασία των υφάλων και των εξωτερικών νησιών τους από την υπεραλίευση και την κακή χρήση.
Ή το Δημοτικό Σχολείο Max Benjamin, το Δημοτικό Σχολείο Walindi και ο τρόπος που το πραγματικό θέρετρο είναι ουσιαστικά ένα χωριό από μόνο του με στέγαση για το μεγαλύτερο μέρος του προσωπικού, πολλοί από τους οποίους δεν έχουν εργαστεί ποτέ πουθενά αλλού!
Υπάρχουν πολλά περισσότερα που θα μπορούσαν να ειπωθούν για το τι έχουν κάνει ο Max και η Cecilie, αλλά όλα καταλήγουν βάζοντας κάτι πίσω!
Όπως είπε ο Cheyne Benjamin, όταν γνωστοποίησε ότι ο πατέρας του πέθανε – «έζησες μια απίστευτη ζωή, έκανες απίστευτα πράγματα, η κληρονομιά σου θα θυμόμαστε πάντα, επηρεάσατε τόσες πολλές ζωές προς το καλύτερο. Θα μας λείψεις μπαμπά».
Τζέιν Τζένκινς
Συνάντησα για πρώτη φορά τον Μαξ το 1989 όταν δούλευα στο καταδυτικό ταξίδι. Μέρος της δουλειάς μου ήταν η ηγεσία ομάδων και η πρώτη μου φορά στο PNG ήταν στο Walindi Plantation Resort.
Αυτή επρόκειτο να ήταν η πρώτη μου κατάδυση σε PNG, οι εικόνες φαίνονταν εκπληκτικές. Μου είπαν πριν φύγω ότι αν έφτανα στο Walindi με ένα μπουκάλι Cointreau θα το εκτιμούσε πολύ ο Max, ο ιδιοκτήτης, και θα τα πηγαίναμε καλά.
Η πρώτη μου μέρα κατάδυσης εκεί ήταν με τον Max, ήμουν τόσο ενθουσιασμένος που πήγα να δω όμορφα κοράλλια και υφάλους. Αφού φορτώσαμε το σκάφος με πολλά θερμοσώματα τσαγιού (του Μαξ άρεσε το τσάι του), ξεκινήσαμε. Ο Μαξ αποφάσισε καθ'οδόν να ψάξουμε για σφυροκέφαλους καρχαρίες. είχε δει μερικά προηγουμένως και ήθελε να επιστρέψει.
Δεν θα ξεχάσω ποτέ εκείνη την κατάδυση, κρεμασμένος στο γαλάζιο νερό, τον Μαξ να κροταλίζει το μπουκάλι του για να φωνάξει τους καρχαρίες. Είδαμε κανένα; Όχι, αλλά η εμπειρία ήταν μεγάλη. Άλλες φορές, αν ο Μαξ δεν συμμετείχε στην κατάδυση, ήταν πάντα στην προβλήτα για να σας χαιρετήσει και να μάθει τι είχατε δει.
Υπήρχε μια πολύ αστεία, φιλική αντιπαλότητα μεταξύ του Max και του Dik Knight από τη Loloata για το Rhinopias – ένα όμορφο δαντελωτό είδος θαλάσσιας ζωής – και ο ανταγωνισμός μεταξύ τους για το ποιος είχε τις περισσότερες Rhinopias στην περιοχή τους γέμιζε συχνά τα ερτζιανά.
Πρέπει να προσθέσω ότι όχι μόνο στο Walindi ήταν διασκεδαστικό, το περίπτερο PNG σε καταδυτικές εκθέσεις όπως το DEMA, το Antibes και το ADEX ήταν πάντα το καλύτερο και τα πάρτι που έκαναν ήταν θρυλικά.
Ο Max με τη διασκεδαστική φύση του ήταν πάντα η δύναμη πίσω από αυτά τα υπέροχα γεγονότα και πολλά πονεμένα κεφάλια εμφανίστηκαν την επόμενη μέρα! Οι επισκέψεις στο Walindi έγιναν όλο και καλύτερες με τα χρόνια. Ο Max και η Cecilie ήταν μια υπέροχη ομάδα και μόλις το επισκεφτήκατε έγινε μέλος της οικογένειας. Ένα από τα τελευταία μου ταξίδια στο Walindi μου άρεσε να βλέπω τον Max τον παππού, τόσο περήφανο και τόσο χαρούμενο, την ευγενική πλευρά του Max, όχι τον Max που αγαπούσε μια διαφωνία!
Ο Ντον έχει καλύψει τα περισσότερα από τα επιτεύγματα που έχουν δημιουργήσει ο Μαξ και η Σεσίλι όλα αυτά τα χρόνια, πάντα ανταποδίδοντας. Μαζί, έχουν δώσει τόσα πολλά στην κοινότητα και στα οικοσυστήματα του PNG.
Ένα πράγμα που έχω την καρδιά μου στο οποίο ο Max και η Cecilie ήταν υποστηρικτικοί όλα αυτά τα χρόνια είναι να φιλοξενούν μελετητές από την Our-World Underwater Scholarship Society (OWUSS). Μια υποτροφία που είναι αφιερωμένη στο να παρέχει στους νέους ηγέτες υποδειγματικές εμπειρίες στον υποβρύχιο κόσμο. Προσπαθεί να καλλιεργήσει έναν οργανισμό που βασίζεται στην καθοδήγηση, την ενθάρρυνση, την ανεκτικότητα και τον αμοιβαίο σεβασμό, δημιουργώντας έτσι ένα φιλόξενο περιβάλλον για όλους. Όλοι οι μελετητές που το έχουν επισκεφθεί αγάπησαν τον χρόνο αποκτώντας γνώση και πρακτική εμπειρία στο Walindi, στην Ωκεανία και στο Mahonia Na Dari.
Ήταν υπέροχο που επιτέλους πήγαμε τον Max και τη Cecilie στη Νέα Υόρκη πριν από μερικά χρόνια για να γνωρίσουν την οικογένεια OWUSS και αυτό που κάνουν τώρα οι μελετητές που επισκέφθηκαν. Η επίσκεψη στο Explorers Club και το New York Yacht Club ήταν μια πρώτη φορά για τον Max, δεν νομίζω ότι είχα δει ποτέ τον Max σε μια τόσο μεγάλη πόλη πριν όπου δεν υπήρχε έκθεση κατάδυσης και πριν φύγουμε για να πάμε, ο Max ανησυχούσε αρκετά ότι είχε χωρίς γραβάτα – ένα γρήγορο σκροουνγκ στην επιλογή του Κόλιν και ταξινομήθηκε.
Μαξ, είσαι ένας θρύλος και έζησες μια τόσο απίστευτη ζωή και ακόμη και λίγες μέρες πριν το τέλος, σχεδίαζες πώς να επαναφέρεις το PNG σε τροχιά μετά την καταστροφική αρχή του 2020. Θα μας λείψεις, αλλά η κληρονομιά σου θα ζήσει μέσω του Cheyne και της οικογένειας.