Μια από τις πιο αξιομνημόνευτες τηλεοπτικές σεκάνς του 2014 ήταν το ερωτικό ιαπωνικό ψάρι που έφτιαξε περίπλοκα κάστρα από άμμο για να προσελκύσει συντρόφους στο Life Story του BBC. Ο ΤΟΜ ΚΡΟΟΥΛΥ εξήγησε την ιστορία που στην αρχή έπρεπε να αποδείξει ότι δεν ήταν πρωταπριλιάτικο αστείο
ΣΤΙΣ 30 ΙΟΥΝΙΟΥ 2013, μια ομάδα τεσσάρων – ο παραγωγός Miles Barton, ο εικονολήπτης Hugh Miller, η βοηθός κάμερας και δύτης ασφαλείας Kat Brown και εγώ, ερευνήτρια και δύτης ασφαλείας – ξεκινήσαμε να αναζητήσουμε το αστρικό ψάρι Amami (Torquigener albomaculosus). Σε αυτό το σημείο, ωστόσο, το pufferfish δεν είχε ακόμη ονομαστεί και ήταν ελάχιστα γνωστό στην επιστήμη.
Σχεδόν ένα χρόνο νωρίτερα, ένας φίλος θαλάσσιος βιολόγος μου είχε δημοσιεύσει μια φωτογραφία από ένα περιοδικό σχεδιασμού που δείχνει μια εξαιρετικά περίπλοκη δομή από άμμο και το μικρό ψάρι που υποτίθεται ότι ήταν υπεύθυνο.
Αν αληθεύει, αυτή θα ήταν η πιο περίπλοκη κατασκευή που είναι γνωστό ότι κατασκευάστηκε από ένα ζώο οπουδήποτε στον πλανήτη.
Αφού διάβασα την ιστορία, πείστηκα ότι ήταν αληθινή, αλλά θα χρειαζόταν αρκετά για να πείσω τους συναδέλφους μου. Είχα στείλει email στην ομάδα μας, η οποία ήταν κατανοητά δύσπιστη, αλλά ταυτόχρονα ιντριγκάρει.
Η ιστορία είχε δημοσιευθεί γύρω στην Πρωταπριλιά και θα ήταν ντροπιαστικό να με πάρουν ένα αστείο, οπότε πέρασα μερικές εβδομάδες προσπαθώντας να εντοπίσω τους επιστήμονες ή τον φωτογράφο.
Σύντομα έγινε φανερό ότι οι δομές άμμου είχαν παρατηρηθεί για πρώτη φορά έξω από το νησί Amami Oshima, το οποίο βρίσκεται στα μισά του δρόμου μεταξύ της ηπειρωτικής Ιαπωνίας και της Οκινάουα, από δύτες μακροφωτογράφους που κολυμπούσαν ανάμεσα σε τμήματα κοραλλιογενών υφάλων.
Δεν περίμεναν να δουν τίποτα στα ανοιχτά μπαλώματα άμμου και δεν είχαν ιδέα τι τους είχε κάνει.
Ένας από αυτούς τους δύτες ήταν ο 72χρονος Yoji Ookata. Η Ιαπωνική εκδοχή του David Doubilet, είχε περάσει μισό αιώνα καταδύσεις και τεκμηρίωση των ακτών και των θαλασσών της Ιαπωνίας.

Δυστυχώς ο Yoji δεν μιλούσε πολύ Αγγλικά και τα Ιαπωνικά μου ήταν ανύπαρκτα, οπότε έβαλα ένα κουβάρι και πλήρωσα για να μεταφραστούν μερικά email πέρα δώθε για να πάρω τις πληροφορίες που χρειαζόμουν.
Έπρεπε να πείσω τους συναδέλφους μου ότι η ιστορία ήταν τέλεια για την τηλεοπτική σειρά ντοκιμαντέρ του BBC Life Story, η οποία θα εξέταζε τους αξιοσημείωτους τρόπους με τους οποίους τα ζώα ξεπερνούν τις προκλήσεις της ζωής.
Ο ΓΙΟΤΖΙ ΕΙΧΕ ΒΓΕΙ ΕΞΩ με τον τηλεοπτικό παραγωγό φυσικής ιστορίας της Ιαπωνίας NHK τον προηγούμενο χρόνο, προσπαθώντας να τεκμηριώσει και να εντοπίσει τι ήταν υπεύθυνο για τους κύκλους.
O η ομάδα είχε συνδυάσει την ιστορία μέσα από πολλές σύντομες καταδύσεις, και πήραμε ένα αντίγραφο του πλάνα, το οποίο χρησίμευσε ως πολύ χρήσιμο εργαλείο recce και έδειχνε το pufferfish στη δουλειά.
Παρακολουθήσαμε το βίντεο, μιλήσαμε με τον Yoji και αρχίσαμε να καταστρώνουμε ένα σχέδιο για να γυρίσουμε αυτό το ψαράκι που χτίζει την τεράστια δομή του.
Οι βασικές μας ανησυχίες ήταν το βάθος και το μέγεθός του. Όλα όσα μας είπαν ο Yoji και το βίντεο ήταν ότι θα χρειαζόταν φωτισμό, ήταν πιθανώς βαθιά, τα ψάρια ήταν μικροσκοπικά και θα χρειαζόμασταν πολύ χρόνο στο νερό για να το βγάλουμε, για να μην αναφέρουμε λίγη τύχη, επειδή η αναπαραγωγή εποχή ήταν επίσης εποχή κυκλώνων.
Σχεδιάσαμε για το χειρότερο αλλά ελπίζαμε για το καλύτερο. Εφόσον το ψάρι ήταν πραγματικά εκεί, το βάθος θα ήταν το κλειδί για να λειτουργήσει η ακολουθία. Οτιδήποτε κάτω από 21/22 μέτρα θα μας απαιτούσε για να ξεκινήσουμε την αποκωδικοποίηση και θα χρειαστεί να μείνουμε κάτω ιδανικά για δύο έως τρεις ώρες. Το Deco δεν ήταν πρόβλημα αυτό καθαυτό, αλλά θα πρόσθεταν επιπλέον πολυπλοκότητα και υλικοτεχνικό σχεδιασμό.
Επίσης, όσο πιο βαθιά πηγαίναμε τόσο λιγότερο φως θα υπήρχε για τα γυρίσματα και τόσο περισσότερο θα χρειαζόμασταν τεχνητό φωτισμό.
Έχοντας αυτό κατά νου, ο Hugh είχε κατασκευάσει μια πλευστή εξέδρα φωτισμού που θα αγκυροβολούσε στον πυθμένα της θάλασσας, με έξι Keldan Βίντεο 8 για να λειτουργήσει ως «μικρή ακτίνα του ήλιου» αν το χρειαστούμε.

Γνωρίζαμε ότι μόλις βρίσκαμε ένα αρσενικό ψάρι που χτίζει ή φρόντιζε μια φωλιά, θα έμενε σε ένα αρκετά παρόμοιο μέρος.
Μόλις ολοκληρωνόταν μια φωλιά και είχαν εκκολαφθεί τα αυγά, άρχιζε μια νέα φωλιά σε απόσταση περίπου 10 μέτρων από την αρχική, οπότε το μόνο που έπρεπε να κάνουμε ήταν να βρούμε μια και να στήσουμε ένα υποβρύχιο στούντιο με φώτα, φλόκο (ένας μικρός γερανός για κίνηση η κάμερα τριγύρω) και το quadpod (ένα τετράποδο στήριγμα για να βάλετε κάτω την κάμερα και να την πλησιάσετε στον πυθμένα της θάλασσας).
Τέλος, κατασκευάσαμε ένα πλαίσιο Α για να λάβουμε το στατικό top-shot που θα αποκάλυπτε το μεγαλείο της δομής.
ΕΙΧΑΜΕ ΔΩΣΕΙ ΤΟΝ ΕΑΥΤΟ ΜΑΣ 23 μέρες για να γυρίσω αυτή την ιστορία, κάνοντας δύο βουτάει μια μέρα με τρεις από εμάς στο νερό, καθώς αυτό θα παρείχε επίσης την ιστορία μας «φτιάχνοντας» για το πρόγραμμα Courtship.
Ήμασταν καταδυτικοί αναπνευστήρες, έτσι ο Hugh και η Kat είχαν τα Revo τους και εγώ είχα το Poseidon MKVI μου. Είχαμε υπολογίσει ότι θα χρειαζόμασταν 31,500 λίτρα οξυγόνου (περίπου πέντε 200bar J-κύλινδροι) και 220kg πλυντηρίου Sofnolime. Δίπλα στο δικό μας κιτ κάμερας είχαμε σχεδόν έναν τόνο εξοπλισμού και προμήθειες.
Ο Yoji και ο Toyo είχαν ήδη βρεθεί στο σημείο για λίγες μέρες και είχαν εντοπίσει μια ενεργή φωλιά. Η επιστημονική εργασία σκιαγράφησε επτά ημέρες κατασκευής με ζευγάρωμα την έβδομη νύχτα και στη συνέχεια άλλες επτά ημέρες επώασης πριν από την εκκόλαψη στην πανσέληνο. Είχαμε σχεδιάσει να φτάσουμε στην αρχή του κύκλου, αλλά ένας κυκλώνας είχε πετάξει τα ψάρια εκτός τροχιάς, οπότε οι χρονισμοί ήταν όλοι έξω.
Αυτό αποδείχθηκε ότι ήταν ένα τρέχον θέμα για το γύρισμα. Μετά την εγκατάλειψη της πρώτης φωλιάς, υπήρξε μια μέρα που δεν συνέβη τίποτα και το ψάρι δεν φαινόταν πουθενά. Σαν ρολόι, όμως, επέστρεψε την επόμενη μέρα και είχε αρχίσει να κατασκευάζει μια νέα φωλιά.
ΤΟ ΜΕΓΑΛΟ σχετικά με το ότι μπορούσαμε να παραμείνουμε κάτω από το νερό για περισσότερες από τρεις ώρες ήταν ότι μπορέσαμε να παρατηρήσουμε σε μία μόνο κατάδυση ό,τι είχε κάνει πολλές καταδύσεις πριν.
Αποδεικνύεται ότι το pufferfish είναι ένας παραγωγικός οικοδόμος. Εάν απαιτείται, μπορεί να χτυπήσει ένα αρκετά εντυπωσιακό κάστρο με άμμο μέσα σε λίγες ώρες, αλλά με περισσότερο χρόνο έρχεται περισσότερη πολυπλοκότητα και επιτυχημένο ζευγάρωμα, οπότε ιδανικά θα είχε έναν πλήρη κύκλο.
Ο βυθός ήταν από μπεζ άμμο με λίγα χαρακτηριστικά και η ορατότητα ήταν 20 μέτρα ή περισσότερο, αλλά ήταν ακόμα μάλλον αποπροσανατολιστικός, οπότε θα τρέξουμε πετονιά και σημαδούρα μέχρι εκεί που το αρσενικό ψάρι κατασκεύαζε το κάστρο της άμμου του.
Είχαμε ήδη κατεβάσει το τετράποδο, την εξέδρα φωτισμού και τη φλόσκα στον βυθό της θάλασσας λίγες μέρες πριν για να το δοκιμάσουμε, και τώρα το βγάλαμε με τα πόδια στο σημείο της φωλιάς.
Ήταν πιο εύκολο να είμαστε λίγο αρνητικοί και να πάρουμε το δικό μας πτερύγια μακριά, περπατώντας τον εξοπλισμό μέχρι το σημείο των γυρισμάτων 60 μέτρα μακριά αντί να κολυμπήσω, και ήταν πολύ ωραίο να βλέπεις ανθρώπους να φορούν όλο το πρόσωπο μάσκες με comms να περπατούν στον βυθό σαν δύτες από κάποια παλιά ταινία επιστημονικής φαντασίας.
Ο Hugh και η Kat συναρμολόγησαν και βελτίωσαν το κιτ – με όλα τα κλειδιά και τα μπουλόνια Allen έμοιαζε με συναρμολόγηση επίπλων IKEA αλλά στα 15 μέτρα.
Για τρεις μέρες μαγνητοσκοπούσαμε το φουσκωμένο ψάρι να κατασκευάζει τον κύκλο του με κάποια ταχύτητα. Οι καταδύσεις ήταν κατά μέσο όρο τρεις ώρες, και παίρναμε δύο την ημέρα.
Μέχρι το τέλος της τρίτης ημέρας, η μέση του κύκλου έμοιαζε να πλησιάζει στην ολοκλήρωση. Το ψάρι είχε κάνει λεπτές κυματιστές γραμμές στη μέση του κύκλου, η τελευταία πινελιά πριν τα θηλυκά τον θεωρήσουν μνηστήρα.
Στο τέλος της τρίτης ημέρας των γυρισμάτων, είχαν αρχίσει να εμφανίζονται θηλυκά και όλα φαίνονταν καλά για ωοτοκία το επόμενο πρωί. Ήμασταν στο νερό λίγο μετά το ξημέρωμα, αλλά ο κύκλος φαινόταν εντελώς διαφορετικός.

Οι κυματιστές γραμμές είχαν φύγει, το αρσενικό δεν έχτιζε πια και η δομή ήταν ελαφρώς υποβαθμισμένη, ωστόσο τα θηλυκά ήταν εκεί και ωοτοκούσαν!
Νομίζουμε ότι το αρσενικό ζευγάρωσε με δύο ή τρία θηλυκά εκείνη την ημέρα, και στις 11 π.μ. όλη η δραστηριότητα είχε πέσει. Τώρα φρόντιζε τα αυγά και γύριζε το υπόστρωμα για να τα οξυγονώσει.
Θα περνούσαν άλλες επτά μέρες μέχρι να ξεκινήσει μια νέα φωλιά. Αφήσαμε αυτή τη φορά στην άκρη για τη λήψη μερικών από τις μεγάλες σκηνικές λήψεις και τις ωραίες λεπτομέρειες που βοηθούν στην καθιέρωση της τοποθεσίας, καθώς και για την προσπάθεια λήψης των πολύ μεγάλων κοντινών πλάνων.
Ελπίζαμε να πάρουμε τρία γκολ στο γύρισμα της κατασκευής και την ερωτοτροπία, αλλά τώρα φαινόταν πιθανό να πάρουμε μόνο δύο.
ΜΕΧΡΙ ΤΩΡΑ ΕΙΧΑΜΕ ΚΙΝΗΜΑΤΟΓΡΑΦΕΙ τη συμπεριφορά της κατασκευής της φωλιάς, του καθαρισμού των ζιζανίων, της διακόσμησης των άκρων και της βαθμολόγησης της άμμου, αλλά δεν είχαμε καταφέρει να κινηματογραφήσουμε το μεγάλο top-shot και να το αποκαλύψουμε σε όλο του το μεγαλείο. Η συμπεριφορά ήταν καταπληκτική, αλλά τελικά ήταν να δει κανείς το κάστρο από την άμμο από ψηλά που θα καταπλήξει το κοινό.
Δυστυχώς, ενώ περιμέναμε τον επόμενο κύκλο κατασκευής, παρακολουθούσαμε επίσης έναν κυκλώνα να αναπτύσσεται και να αρχίζει να παρακολουθεί την κατεύθυνσή μας.
Χτύπησε πέντε μέρες αργότερα, και με το χτίσιμο άνεμος και πρήξιμο αποσυρθήκαμε στην ασφάλεια της ακτής, και το φουσκωμένο ψάρι υποχώρησε στην ασφάλεια των βάθων.
Δεν φαινόταν κανένα νόημα ούτε να τριγυρνάμε. Η διόγκωση σήμαινε ότι τα ρεύματα του πυθμένα και η δράση των κυμάτων έσπρωχναν όλη την άμμο γύρω. Οποιαδήποτε απόπειρα οικοδόμησης θα ήταν σε φλέβα.
Αφού πέρασε ο κυκλώνας, χρειάστηκαν άλλες λίγες μέρες για να πέσει το φούσκωμα και να βελτιωθεί η ορατότητα. Ο Yojo, ο Toyo και εγώ κάναμε recce βουτιές κάθε μέρα, αλλά είτε δεν μπορούσαμε να βρούμε κανένα ψάρι είτε είδαμε ψάρια πολύ βαθιά και σκοτεινά για να ταιριάζουν με την υπάρχουσα ταινία. Το μόνο που μπορούσαμε να κάνουμε ήταν να περιμένουμε.
Ο χρόνος τελείωνε και ήταν προφανές ότι μπορεί να μην ξαναδούμε αυτό το απίστευτο θέαμα. Φεύγαμε σύντομα, και πάρθηκε η απόφαση να ανακτήσουμε το κιτ και να ετοιμάσουμε τα πράγματα έτοιμοι για το σπίτι.
Έχοντας περάσει τόσο πολύ χρόνο εστιασμένοι σε ένα μικρό κομμάτι άμμου, δεν είχαμε κοιτάξει πραγματικά γύρω μας. Παραιτημένοι από το γεγονός ότι δεν θα ξαναδούμε τα ψάρια, αποφασίσαμε να πάμε για μια βουτιά πριν ανακτήσουμε το κιτ.
Ο Χιου και εγώ κολυμπήσαμε και το πρώτο πράγμα που βρήκαμε ήταν ένα τεράστιο κέλυφος από κόγχη που είχε εκκενωθεί πριν από λίγο καιρό. Είχε το μέγεθος του κεφαλιού μου και έμοιαζε με Morion, κράνος Ισπανού κατακτητή, και ήταν σωστό να το μοντελοποιήσουμε.
Βάζοντάς το πίσω μετά τη διασκέδαση μας, συνεχίσαμε να κοιτάμε τριγύρω. Τότε ο Χιου σταμάτησε, κοιτάζοντας μακριά, και καθώς εγκαταστάθηκα δίπλα του, είδα με δυσπιστία ένα μικρό αρσενικό έναστρο φουσκωτό ψάρι στα πρώτα στάδια της κατασκευής μιας νέας φωλιάς, με μόλις δύο μέρες για την ωοτοκία.
Έμοιαζε αδιανόητο ότι θα ήταν έτοιμος, αλλά έδειχνε να προσπαθεί ό,τι καλύτερο μπορούσε. Η ομάδα από την κορυφή άκουγε τη συνομιλία μας, οπότε γνώριζε ότι κάτι συναρπαστικό συνέβαινε.
Η κατάδυσή μας για την ανάκτηση του κιτ είχε πλέον μετατραπεί στην τελευταία μας ευκαιρία να πετύχουμε αυτό το top-shot. Πίσω στο σκάφος, εξηγήσαμε ότι υπήρχε ένα ψάρι στα 20 μέτρα που έφτιαχνε μια φωλιά και ότι έπρεπε να επιστρέψουμε.
Ο Χιου και εγώ επιστρέψαμε με την κάμερα, αλλά ήταν ρυθμισμένη με ευρυγώνιο φακό. Το ψάρι δεν είχε κάνει πολλή δουλειά ακόμα, οπότε αποφασίσαμε ότι το μεσημέρι θα αλλάξαμε φακό για να βγάλουμε κοντινά πλάνα. Σκεφτήκαμε ότι είχαμε τουλάχιστον μία ή δύο μέρες πριν ολοκληρωθεί η φωλιά.
Πόσο λάθος κάναμε! Το θέμα με τα ζώα που ανακαλύφθηκαν πρόσφατα είναι ότι δεν υπακούουν ποτέ στην επιστημονική εργασία που γράφτηκε για αυτά.
Όταν επιστρέψαμε, το αρσενικό είχε τελειώσει τον κύκλο, όλα τα αυλάκια ήταν οργωμένα και οι κυματιστές γραμμές είχαν ολοκληρωθεί. Τα θηλυκά καραδοκούσαν. Όσο λείπαμε, το ψάρι είχε κάνει δουλειά επτά ημερών! Είχαμε χάσει ξανά το top-shot.

ΓΥΡΙΣΑΜΕ το επόμενο πρωί για να ανακτήσουμε το κιτ, καθώς είχαμε μια πτήση να προλάβουμε και ήταν το τέλος του γυρίσματος. Αλλά φαινόταν ότι το αρσενικό φουσκωτό δεν είχε τύχει. Αν και η φωλιά ήταν υποβαθμισμένη, ήταν ακόμα εκεί, και όταν φτάσαμε στη φωλιά είχε αρχίσει να ξαναροβίζει την άμμο, να την τακτοποιεί και να τη διακοσμεί.
Ο Hugh πήρε την κάμερα στο επάνω μέρος του A-frame και περιμέναμε τις τέλειες συνθήκες. Βουτήξαμε για περισσότερες από 4.5 ώρες σε αυτήν την τελευταία κατάδυση, περπατώντας πάνω-κάτω στην πλαγιά και διαχειριζόμασταν τον χρόνο βυθού μας για να παρατείνουμε τον χρόνο γυρισμάτων μας. Αυτό ήταν ένα κλασικό παράδειγμα του «την τελευταία μέρα η ομάδα πήρε αυτό για το οποίο ήρθε».
Τα pufferfish έχουν παρατηρηθεί μόνο στο Amami Oshima νησί και σε μερικούς κόλπους. Πιστεύω ότι μay περνούν πολύ χρόνο σε βαθύτερα, πιο σκοτεινά νερά, επειδή έχουν πολύ μεγάλα μάτια για το μέγεθός τους, ένα κοινό χαρακτηριστικό των ζώων των βαθύτερων νερών.
Τα ψάρια είναι μπεζ και πολύ καλά καμουφλαρισμένα, οπότε νομίζω ότι για να βρεις σύντροφο η στρατηγική είναι να έρθουν πιο ρηχά όπου υπάρχει φως και να φτιάξεις έναν μεγάλο «στόχο». Αλλά πώς κατάφεραν να κατασκευάσουν μια τόσο περίτεχνη δομή είναι ακόμα άγνωστο.
Η μαγνητοσκόπηση του έναστρου ουρανού pufferfish θα θεωρηθεί ως μία από τις καλύτερες, αν όχι η καλύτερη, εμπειρία της ζωής μου μέχρι στιγμής, και θα ήθελα πολύ να επιστρέψω ξανά.