Καθώς οι δύτες μπαίνουν βαθύτερα κάτω από τις βρετανικές θάλασσες, εμφανίζεται ένας νέος κίνδυνος – τα αδέσποτα πυρομαχικά. Θα έπρεπε να είχαν πεταχτεί χωρίς κίνδυνο, λέει ο Pete Harrison, αλλά υπάρχουν ανησυχητικές ενδείξεις ότι όχι μόνο εκρηκτικά, αλλά χημικά και βιολογικά όπλα περιμένουν τους απρόσεκτους…
Ο ARREN και ο Steve είναι ενθουσιώδεις δύτες ναυαγίων. Κάθε Σαββατοκύριακο μπορούμε να τους δούμε να εκτοξεύουν το RIB τους από μια από τις προβλήτες κατά μήκος της δυτικής ακτής της Σκωτίας. Περιστασιακά, όταν ο καιρός έρχεται από λάθος κατεύθυνση, θα εκτοξεύονται από την ανατολική ακτή.
Όπως και να 'χει, το Σαββατοκύριακο θα βγουν για καταδύσεις. Ο ενθουσιασμός τους, που μερικές φορές συνορεύει με την εμμονή, είναι για παρθένα ναυάγια. Συνομιλούν με τους ντόπιους ψαράδες που τους δίνουν συμβουλές για δίχτυα και περνούν πολλές ώρες κοιτάζοντας τους πίνακες. Το χειμώνα, όταν η θάλασσα είναι πολύ φουσκωμένη για να εκτοξευθεί καθόλου, περιηγούνται πυρετωδώς στο Lloyd's Register.
Το κάνουν αυτό εδώ και χρόνια, αλλά πρόσφατα, με την εμφάνιση του μικτού αερίου, μπόρεσαν να επεκτείνουν την εμβέλειά τους. Εκεί που αισθάνονταν 50 μέτρα βάθος πριν, τώρα κάνουν ταξίδια στα 90 μέτρα ή 00 μέτρα σε τακτική βάση, και βγαίνουν πιο έξω στη θάλασσα. Πρέπει να υπάρχουν κυριολεκτικά εκατοντάδες Βρετανοί δύτες όπως ο Στιβ και ο Γουόρεν.
Είναι έλεγχος των ναυαγίων που πριν από δέκα χρόνια κανείς δεν θα το φανταζόταν δυνατό. Το πιο σημαντικό, είναι ανακαλύπτοντας ποια ναυάγια κανεις δεν εχει ακουσει καν. Σίγουρα το Υπουργείο Άμυνας δεν πίστευε ποτέ ότι το κοινό θα τολμούσε τόσο μακριά όταν άρχισε να απορρίπτει περισσότερους από ένα εκατομμύριο τόνους πλεονασματικών πυρομαχικών στα βρετανικά ύδατα.
Ποιες είναι οι πιθανότητες να τα συναντήσει ένας δύτης; Πριν από μερικά χρόνια ο Duane Taylor εντάχθηκε στο Isle of Man Underwater Group, BSAC 996. «Κάναμε μια τοπική κατάδυση που ονομαζόταν The Majestic», λέει. Είναι υπέροχο παρασύρετε γύρω από το Onken Head στο νησί ανατολική ακτή. Είχαμε συνηθίσει να βρίσκουμε αγγεία, μπουκάλια και κάθε είδους σκουπίδια εκεί, αλλά όταν, στα 23 μέτρα, είδα αυτό που ήταν προφανώς ένα ζωντανό κοχύλι, έπαθα σοκ».
Ο Duane σήκωσε το κέλυφος και το πήγε στην τοπική Πολιτική Άμυνα, που το έκανε ασφαλές. «Ήταν περίπου ένα πόδι μήκος και από κάτω έγραφε το όνομα του κατασκευαστή και η ημερομηνία, 1944». Το κοχύλι πιθανότατα είχε ξεβραστεί από τα ίδια ουρλιαχτά ρεύματα που σαρώνουν τις ακτές του νησιού.
«Αρκετά πυρομαχικά ξεβράζονται σε αυτά τα μέρη», λέει ο Duane. «Μόλις την περασμένη εβδομάδα βρέθηκε μια ζωντανή χειροβομβίδα στην παραλία στο Ramsey και έπρεπε να κληθεί η Ομάδα Βομβών». Πόσοι άλλοι δύτες έχουν συναντήσει ζωντανά πυρομαχικά ενώ ακολουθούσαν το άθλημά τους. Ποιοι είναι οι κίνδυνοι αν το κάνουν;
Ο μεγαλύτερος κίνδυνος προέρχεται πιθανώς από τα πυρομαχικά που έχουν πεταχτεί κοντά στις επίσημες τοποθεσίες και τώρα βρίσκονται χωρίς σημάδια σε ρηχά νερά. Εάν εκραγούν, θα μπορούσαν να τραυματίσουν σοβαρά δύτες σε μεγάλη περιοχή.
Υπάρχει επίσης κίνδυνος από εμπρηστικά ή κάνιστρα αερίου που έχουν απομακρυνθεί από τους πυραύλους τους και τώρα βρίσκονται κοντά στην ακτή. Είναι αβλαβή στην εμφάνιση και θα μπορούσαν άθελά τους να ανατραφούν.
Αν το Υπουργείο Εξωτερικών είχε κάνει σωστά τη δουλειά του, τα πυρομαχικά θα είχαν απορριφθεί με ασφάλεια. Δυστυχώς, αυτό δεν συνέβη.
Η ιστορία της απόρριψης πυρομαχικών ξεκινά αμέσως μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, όταν το Υπουργείο Άμυνας διέθετε ένα σημαντικό απόθεμα αμερικανικών, βρετανικών και αιχμαλωτισμένων γερμανικών όπλων για να διαθέσει.
Η τοποθεσία που επιλέχθηκε ήταν το Beaufort Dyke, μια τάφρο μήκους 30 μιλίων μεταξύ της Σκωτίας και της Ιρλανδίας. Από τότε εκτιμάται ότι 1.17 εκατομμύρια τόνοι όπλων έχουν εκτοξευθεί από βάρκες, υποτίθεται ότι στην τάφρο. Περιλαμβάνονταν βλήματα πυροβολικού, φωτοβολίδες φωσφόρου, όλμοι, εμπρηστικά και βόμβες διασποράς.
Το 1957 η RAF πέταξε το τελευταίο από το πλεόνασμα της εν καιρώ πολέμου, αλλά ο στρατός συνέχισε να απορρίπτει πολλές χιλιάδες τόνους ετησίως στο ανάχωμα. Το 1973, ωστόσο, η Βρετανία υπέγραψε πολλές διεθνείς συμβάσεις και μέχρι το 1976 η απόρριψη στη θάλασσα είχε σταματήσει εντελώς.
Δεν ήταν μόνο τα συμβατικά όπλα ζήτημα. Για χρόνια η κυβέρνηση αρνιόταν ότι ραδιενεργά απόβλητα είχαν απορριφθεί ποτέ στο Beaufort Dyke. Ήταν τέτοια η πεποίθησή του που οι αξιωματούχοι κατήγγειλαν τους περιβαλλοντολόγους ως τρομοκράτες επειδή υπαινίχθηκε ότι είχε συμβεί κάτι τέτοιο.
Τον περασμένο Ιούλιο, ωστόσο, οι υπουργοί έκαναν μια δραματική ανατροπή παραδεχόμενοι ότι περισσότεροι από 2 τόνοι ραδιενεργών αποβλήτων είχαν πράγματι πεταχτεί στη Θάλασσα της Ιρλανδίας από ιδιωτικές εταιρείες, συμπεριλαμβανομένου του εργολάβου άμυνας Ferranti.
Ίσως το πιο ανησυχητικό από όλα είναι τα χημικά και βιολογικά όπλα που βρίσκονται στα παράκτια ύδατα της Βρετανίας. Λίγο μετά τον πόλεμο, σε μια επιχείρηση με την κωδική ονομασία Sandcastle, τεράστιες ποσότητες χημικών όπλων απορρίφθηκαν στη θάλασσα.
Αυτά περιελάμβαναν 120,000 τόνους αερίου μουστάρδας που κατασκευάζεται στο Ηνωμένο Βασίλειο και 17,000 τόνους γερμανικού νευρικού αερίου Tabun, τα οποία φορτώθηκαν όλα σε 24 πλεονάζοντα αγγεία και βυθισμένα σε βαθιά νερό από τις Εβρίδες και το Land's End.
Περίπου 14,000 τόνοι πυραύλων με φόρτωση Phosgene ρίχτηκαν επίσης στο Beaufort Dyke. Το Φωσγένιο χρησιμοποιήθηκε τόσο από τους Γερμανούς όσο και από τους Συμμάχους. Είναι ένα άχρωμο δηλητηριώδες αέριο, που συντίθεται από το συνδυασμό μονοξειδίου του άνθρακα με χλώριο και δρα ως οξύ ερεθιστικό του αναπνευστικού, προκαλώντας σοβαρή βλάβη στους πνεύμονες. Σχεδιάστηκε για να ανικανοποιεί παρά για να σκοτώνει.
Οι επικριτές φοβούνται ότι τα δοχεία Phosgene θα μπορούσαν να χαλαρώσουν και να επιπλέουν στην ακτή ή σε πιο ρηχά νερά. Εδώ, δύτες ενδέχεται να έρθουν σε επαφή κατά λάθος με το αέριο, με σοβαρές συνέπειες.
Ακόμη πιο ανησυχητικό είναι το νευρικό αέριο Sarin. Αυτό χρησιμοποιήθηκε στην τρομοκρατική επίθεση του 1995 στο μετρό του Τόκιο που άφησε πίσω του επτά νεκρούς και περισσότερους από 4000 τραυματίες. Μετά από δόση 1 mg, ο θάνατος επέρχεται εντός 15 λεπτών. Τα αρχικά συμπτώματα είναι απώλεια όρασης, έμετος και σπασμοί.
Ο θάνατος προέρχεται από αναπνευστική ανεπάρκεια. Δεν είναι μυστικό ότι στο Nancekuke της Κορνουάλης, το Υπουργείο Εξωτερικών πειραματίστηκε με το Sarin για τουλάχιστον 12 χρόνια μετά τον πόλεμο. Οι αξιωματούχοι είναι, ωστόσο, πρόθυμοι να επισημάνουν ότι: «Το Sarin αναπτύχθηκε στο Ηνωμένο Βασίλειο μόνο για πειραματική χρήση. Αυτό σταμάτησε το 1956, όταν σχεδόν όλα τα αποθέματα καταστράφηκαν και κανένα Sarin δεν έχει πεταχτεί ποτέ στη θάλασσα από το Ηνωμένο Βασίλειο».
Ωστόσο, δεδομένου ότι η απόρριψη ραδιενεργών αποβλήτων αρνούνταν μέχρι πέρυσι, πρέπει να έχουμε άλλες εκπλήξεις; Το 1995 το Beaufort Dyke έγινε πρωτοσέλιδο μετά την εκτόξευση 4000 εμπρηστικών βομβών φωσφόρου στο Mull, το Oban, το Arran και άλλα μέρη της δυτικής ακτής της Σκωτίας.
Ένα τετράχρονο αγόρι, ο Gordon Baillie από το Campbeltown, υπέστη εγκαύματα στο χέρι και στα πόδια του όταν μια βόμβα που σήκωσε στην παραλία άναψε. Οι βόμβες είχαν εκτοπιστεί από Βρετανούς μηχανικούς αερίου που έβαζαν έναν αγωγό κοντά στο ανάχωμα, ισχυρίστηκαν οι περιβαλλοντολόγοι.
Οι υπουργοί της κυβέρνησης έσπευσαν να επισημάνουν ότι δεν μπορούσε να αποδειχθεί καμία σχέση μεταξύ της τοποθέτησης σωλήνων και της εμφάνισης των βομβών. Λίγο αργότερα, όμως, αποδείχτηκε ότι έκαναν λάθος. Οι σαρώσεις σόναρ και βίντεο από το θαλάσσιο εργαστήριο του Σκωτσέζικου Γραφείου στο Αμπερντίν απέδειξαν «πέρα από εύλογη αμφιβολία» ότι οι βόμβες είχαν διαταραχθεί από επιχειρήσεις οργώματος British Gas.
Μια σειρά άρθρων, μεταξύ άλλων, στους The Independent, The Times και New Επιστήμονας, έδειξε ότι οι βόμβες είχαν πεταχτεί λίγο πιο μακριά από την προβλεπόμενη τοποθεσία και είχαν εκκενωθεί 3 μίλια από την ακτή, σε μόλις 50 μέτρα νερού.
«Υπάρχουν αξιόπιστες ενδείξεις ότι μια σημαντική ποσότητα υλικού δεν έφτασε ποτέ στην τοποθεσία», λέει ένας επιστήμονας από το θαλάσσιο εργαστήριο του Αμπερντίν. «Από το βλέμμα, έξω από το μυαλό ήταν το κύριο κριτήριο εκείνη την εποχή».
Οι ναυτικοί που έπλευσαν σε αποστολές απόρριψης στη δεκαετία του 1940 επιβεβαίωσαν ότι σε κακές καιρικές συνθήκες, τα πλοία εκφόρτωσαν τα φορτία τους όχι περισσότερο από μερικές εκατοντάδες μέτρα ανοιχτά της θάλασσας.
Οι ναυτικοί που έπλευσαν σε αποστολές απόρριψης στη δεκαετία του 1940 επιβεβαίωσαν ότι σε κακές καιρικές συνθήκες, τα πλοία εκφόρτωσαν τα φορτία τους όχι περισσότερο από μερικές εκατοντάδες μέτρα ανοιχτά της θάλασσας.
Οι κριτικοί πιστεύουν ότι τα χειρότερα μπορεί να είναι ακόμη μπροστά. «Οι βόμβες φωσφόρου είναι απλά καλαμάκια στον άνεμο. Έχουν βγει στη στεριά γιατί είναι τόσο δυναμικά», λέει ο Paul Johnston, ειδικός στη θαλάσσια ρύπανση στο Πανεπιστήμιο του Έξετερ.
«Είναι πιθανό τα δοχεία Phosgene να χωριστούν από τους πυραύλους τους και να ξεβραστούν στην ξηρά. Τα αποτελέσματα είναι απρόβλεπτα, αλλά υπάρχει πολύ σαφής κίνδυνος προσωπικού τραυματισμού».
Στο Βαλτική Θάλασσα, παρόμοιες χωματερές έχουν αρχίσει να εκκρίνουν αέριο μουστάρδας, σχηματίζοντας ζελέ σε επαφή με το νερό. Οι αρχές της Δανίας έχουν καταγράψει περισσότερες από 400 περιπτώσεις ψαράδων που ανέβασαν κρούστες από το τοξικό υλικό στα δίχτυα τους και υπήρξαν θάνατοι και τραυματισμοί σε όσους το χειρίστηκαν κατά λάθος.
Πιο κοντά στο σπίτι είναι η ιστορία του Aquilon. Αυτή η βρετονική τράτα ψάρευε έξω από τη ζώνη αποκλεισμού των 12 μιλίων του Μποφόρ Ντάικ. Ένα βράδυ Ιουλίου του 1969, μπήκε στο λιμάνι Peel στο Isle of Man.
Καθώς άδειαζε τα δίχτυα το πλήρωμά της είχε μολυνθεί με το αέριο μουστάρδας Eporite. Οι δύο που επλήγησαν περισσότερο είχαν απολέπιση δέρματος και μαλλιών και εμφάνισαν ακράτεια. Οι φουσκάλες στους μηρούς τους προκλήθηκαν από τα μολυσμένα ούρα τους.
Τον περασμένο Απρίλιο, τμήματα του νησιού Barra των Εβρίδων σφραγίστηκαν όταν ένα αποβράσματα βγήκε στη στεριά εκπέμποντας ένα πικάντικο αέριο που προκάλεσε πονοκεφάλους, πόνους στα μάτια και τον λαιμό. Ελήφθησαν δείγματα, αλλά οι αναλύσεις αποδείχθηκαν ασαφείς.
Σύμφωνα με το ΠΝ, η πλησιέστερη χωματερή τοποθεσία είναι το βυθισμένο πλοίο Leighton, περίπου 75 μίλια νοτιοδυτικά. Οι επικριτές πιστεύουν ότι είναι μόνο θέμα χρόνου και σκουριάς πριν αρχίσουν να βγαίνουν χημικά στην ξηρά, αν δεν το έχουν κάνει ήδη.
Πότε λοιπόν παρακολουθήθηκε τελευταία φορά το Leighton; Το Υπουργείο Εξωτερικών αναφέρει: «Αυτές οι τοποθεσίες δεν έχουν παρακολουθηθεί, καθώς υπάρχει επί του παρόντος συναίνεση ότι αυτές Τα χημικά όπλα δεν αποτελούν απειλή στους ανθρώπους αν αφεθούν ανενόχλητοι». Το φθινόπωρο του 966, εμπορικά πλοία ανέφεραν ότι άκουσαν υποβρύχιες εκρήξεις στην περιοχή του Μποφόρ Ντάικ.
Οι υποψίες δημιουργήθηκαν περαιτέρω το 1995 όταν ένα Βρετανικό Γεωλογικό Ινστιτούτο ανέφερε σεισμικά ίχνη οκτώ ανεξήγητων εκρήξεων στην περιοχή.
Φαίνεται λοιπόν ότι τα πυρομαχικά μπορεί να είναι ικανά να ενοχλήσουν τον εαυτό τους. «Όχι», δηλώνει το Υπουργείο Εξωτερικών, «δεν υπάρχει πιθανότητα να εκραγούν βόμβες αυθόρμητα». Δεν συμφωνούν όλοι. Ο Δρ Chris Browitt είναι ο άνθρωπος που διεξήγαγε αρχικά την έρευνα για το BGS. Αναφέρθηκε στο The Scotsman να είπε: «Υπήρξαν περισσότερες από 250 ανεξήγητες εκρήξεις στο Beaufort Dyke από το 1912».
Τώρα αρνείται ότι το είπε αυτό και πιστεύει ότι ο αριθμός είναι πολύ χαμηλότερος. Ωστόσο, παραδέχεται ότι τέτοιες εκρήξεις αποτελούν πιθανό κίνδυνο για τους δύτες και άλλους χρήστες των ωκεανών.
Ο κίνδυνος έκρηξης των πυρομαχικών δεν είναι μόνο ότι θα ενοχλήσουν τα χημικά όπλα. Το εφέ κρουστών μπορεί να προκαλέσει θάνατο ή σοβαρό τραυματισμό ανθρώπων στο νερό σε κάποια απόσταση από την έκρηξη», λέει ο Paul Johnston.
Ένας άνθρωπος με εμπειρία από πρώτο χέρι είναι ο Bernard Moffatt. Είναι Γραμματέας της Celtic League, μιας περιβαλλοντικής οργάνωσης που επίσης προστατεύει τα συμφέροντα των αλιέων της περιοχής του Μποφόρ Ντάικ.
Συμμετείχε στην καταδίωξη αποζημίωσης για ζημιές που προκλήθηκαν από πυρομαχικά. «Οι ντόπιοι ψαράδες φέρνουν τακτικά πυρομαχικά στα δίχτυα τους», λέει. «Έχουμε δει βόμβες 000 lb και 500 lb να φέρονται και τουλάχιστον ένας ψαράς της Manx έχει τραυματιστεί από εκρηκτικά. Τα δίχτυα ενός ιρλανδικού σκάφους καταστράφηκαν επίσης όταν οι εκλάμψεις φωσφόρου που είχε αναφλέξει σε επαφή με τον αέρα.
Γιατί λοιπόν το κοινό αγνοεί το πρόβλημα; «Φαίνεται να υπάρχει μια πολιτική σιγά σιγά να διαχέονται οι πληροφορίες αντί να αποκαλύπτονται όλες ταυτόχρονα», λέει ο Bernard. «Με αυτόν τον τρόπο το Υπουργείο Εξωτερικών μπορεί να αποφύγει την πρόκληση δημόσιας κατακραυγής».
Γιατί δεν έχουν τραυματιστεί ακόμη Βρετανοί δύτες; Παραδοσιακά έχουμε κολλήσει κοντά στην ακτή, σπάνια βγαίνει σε βάθος μεγαλύτερο από 50μ. Οι αλλαγές στον τρόπο κατάδυσης, ωστόσο, σημαίνουν ότι κινδυνεύουμε όλο και περισσότερο να έρθουμε σε επαφή με συμβατικά και χημικά όπλα που πετιούνται στον βυθό της θάλασσας.
Δημοφιλείς τοποθεσίες όπως το Mull, το Oban, το Arran, οι Εβρίδες και το Isle of Man αναφέρονται συχνά σε σχέση με την απόρριψη πυρομαχικών, αλλά δεν είναι οι μόνες που κινδυνεύουν. Ολόκληρη η ακτή της Βρετανίας είναι γεμάτη από χωματερές. Στο βιβλίο του Marine Pollution, ο Dr Clark απαριθμεί 81 χωματερές γύρω από τη νοτιοδυτική χερσόνησο της Αγγλίας μόνο.
«Δεν είμαστε σίγουροι τι είναι εκεί κάτω, ούτε πού βρίσκεται»
Ο Άλεξ Σμιθ, ευρωβουλευτής της Νότιας Σκωτίας, λέει: «Φαίνεται ότι τα πυρομαχικά έχουν πεταχτεί με τυχαίο τρόπο, επομένως δεν είμαστε σίγουροι τι υπάρχει εκεί κάτω, ούτε πού βρίσκεται». Ο ίδιος προσθέτει: «Οι δύτες θα μπορούσαν να μας βοηθήσουν κάνοντας αναφορές οποιαδήποτε τέτοια πυρομαχικά βρουν στον βυθό της θάλασσας.
Ο αντιπρόεδρος της κυβέρνησης Τζον Πρέσκοτ, ο ίδιος δεινός δύτης, δεν ήταν πρόθυμος να σχολιάσει. Εκπρόσωπος του Τμήματος Μεταφορών και Περιβάλλοντος για το οποίο είναι υπεύθυνος λέει: «Το Υπουργείο Εξωτερικών είναι πολύ ευαίσθητο σε τέτοια θέματα».
Ποια είναι λοιπόν η λύση; Κανείς δεν προτείνει να σηκωθούν τα πυρομαχικά στην επιφάνεια. Εξάλλου, οι ειδικοί πιστεύουν ότι μέχρι να βρεθούν, το 80 τοις εκατό των βομβών αεροσκαφών είναι σε επικίνδυνη κατάσταση. Σαφώς η ανάκτηση βομβών Το να περιέχει ασταθές νευρικό αέριο είναι κακή ιδέα.
Αυτό που χρειαζόμαστε είναι να αναγνωρίσουμε το γεγονός ότι η πρόοδος τεχνολογία κατάδυσης έχουν φέρει το κοινό πιο κοντά σε αυτούς τους κινδύνους. Λεπτομέρειες του τοποθεσίες χωματερών πυρομαχικών είναι άμεσα διαθέσιμα. Αυτό που δεν ξέρουμε, ωστόσο, είναι ακριβώς ποια πυρομαχικά βρίσκονται εκεί κάτω και σε ποιο βαθμό πετάχτηκαν μακριά από τον επιδιωκόμενο στόχο.
Μια λεπτομερής απογραφή των χημικών όπλων που απορρίφθηκαν μπορεί να αποτρέψει περαιτέρω τραυματισμούς στο κοινό. Εγώ, μαζί με τον Warren και τον Steve, θα ήθελα να μάθω πού βρίσκεται όλο το αέριο Phosgene, Sarin, Tabun και Mustard, την επόμενη φορά που θα πάω για κατάδυση.
