Επτά εμβληματικοί ύφαλοι κατά μήκος των κλειδιών της Φλόριντα έχουν προοριστεί για ένα φιλόδοξο έργο αποκατάστασης υφάλων. Τα τελευταία χρόνια αυτοί οι ύφαλοι έχουν υποστεί σημαντική ζημιά από μια σειρά στρεσογόνων παραγόντων που περιλαμβάνουν, για να αναφέρουμε μερικά, λεύκανση κοραλλιών, ρύπανση, τυφώνες, υπεραλίευση και ζημιές στην άγκυρα.
Τον Δεκέμβριο του 2019, ο Pat Montanio, Διευθυντής του Γραφείου Αλιείας NOAA για τη Διατήρηση Οικοτόπων, ανακοίνωσε ότι:
«Η NOAA Fisheries, μαζί με το Γραφείο Εθνικών Θαλάσσιων Καταφυγίων της NOAA και άλλους εταίρους, έχουν ξεκινήσει μια προσπάθεια αποκατάστασης κοραλλιογενών υφάλων με τίτλο Mission: Iconic Reefs. Αυτή η προσπάθεια σχεδιάζει να αποκαταστήσει σχεδόν τρία εκατομμύρια τετραγωνικά πόδια του Florida Reef Tract σε επτά εμβληματικές τοποθεσίες στο Florida Keys National Marine Sanctuary.
Η αποκατάσταση του Carysfort Reef (μία από τις οκτώ τοποθεσίες υφάλων που έχουν αποκατασταθεί πλήρως από το CRFª) πραγματοποιείται με την υποστήριξη του Ocean Reef Club και του Ocean Reef Conservation Association.
Η πρωτοποριακή προσέγγιση στοχεύει να αναζωογονήσει το εξαιρετικά ποικιλόμορφο και οικονομικά πολύτιμο θαλάσσιο οικοσύστημα του Florida Keys σε άνευ προηγουμένου κλίμακα. Αντιπροσωπεύει μία από τις μεγαλύτερες επενδύσεις που έγιναν ποτέ στην αποκατάσταση των κοραλλιών. Το Mission: Iconic Reefs είναι μια προσπάθεια δεκαετιών που θα βασίζεται στο έργο και την υποστήριξη πολλών συνεργατών, επενδυτών και ενδιαφερόμενων μερών. Κατά τη διάρκεια του επόμενου έτους, η NOAA θα επικεντρώσει τη διαθέσιμη χρηματοδότηση για να υποστηρίξει αυτή την προσπάθεια και να συνεργαστεί με εξωτερικούς εταίρους για να εξασφαλίσει πρόσθετους δημόσιους και ιδιωτικούς πόρους.
Απαιτείται επείγουσα δράση για την αλλαγή της πτωτικής τροχιάς της υγείας των κοραλλιογενών υφάλων στη Φλόριντα και την προστασία της οικονομίας που εξαρτάται από αυτούς.
Για την αντιμετώπιση αυτών των προκλήσεων, το Mission: Iconic Reefs ζητά την επανεισαγωγή πολλαπλών θεμελιωδών και ανθεκτικών στις ασθένειες πετρώδεις κοραλλιογενείς ειδούς και βοσκήσιμων ειδών για την υποστήριξη της υγείας των κοραλλιών. Θα υποστηρίξει τη συμμετοχή της κοινότητας και τη συνεχή παρακολούθηση και συντήρηση επτά τοποθεσιών εντός του Εθνικού Θαλάσσιου Καταφυγίου Florida Keys. Αυτές οι τοποθεσίες αντιπροσωπεύουν μια ποικιλία οικοτόπων, υποστηρίζουν μια σειρά από ανθρώπινες χρήσεις, καλύπτουν το πλήρες γεωγραφικό εύρος των Florida Keys και προσφέρουν μεγάλη πιθανότητα επιτυχίας».
Η αποκατάσταση πρόκειται να ξεκινήσει αμέσως, χρησιμοποιώντας μια σταδιακή προσέγγιση:
Προετοιμασία του χώρου: Απομακρύνετε τα ενοχλητικά και χωροκατακτητικά είδη, όπως τα φύκια, που ανταγωνίζονται τα κοράλλια για χώρο και εμποδίζουν τις προνύμφες των κοραλλιών να εγκατασταθούν και να αναπτυχθούν.
Φάση 1: Χρησιμοποιήστε τα ταχέως αναπτυσσόμενα είδη κοραλλιών για να αποκαταστήσετε τους υφάλους σε κατά μέσο όρο 15 τοις εκατό κοραλλιογενή κάλυψη στις επτά τοποθεσίες. Το κοραλλιογενές κάλυμμα είναι ένα μέτρο του πόσο μεγάλο μέρος της επιφάνειας του υφάλου καλύπτεται από ζωντανά κοράλλια και όχι από σφουγγάρια, φύκια ή άλλους οργανισμούς. Γενικά, το 25 τοις εκατό κάλυψη κοραλλιών θεωρείται απαραίτητο για την υποστήριξη ενός υγιούς οικοσυστήματος και την προστασία της δομής των υφάλων.
Φάση 1Α: Αποκαταστήστε το κοράλλι elkhorn, ένα ταχέως αναπτυσσόμενο είδος που δεν ήταν ευαίσθητο στην ασθένεια απώλειας ιστού των πετρών των κοραλλιών. Η δημιουργία αυτού του οικοτόπου θα αυξήσει τους πληθυσμούς άλλων ειδών που ζουν στον ύφαλο και θα υποστηρίξει τις μελλοντικές φάσεις φύτευσης.
Φάση 1Β: Βελτιώστε την ποικιλομορφία του υφάλου αποκαθιστώντας τα κοράλλια αστεριών, εγκεφάλου, πυλώνων και σταγόνων. Οι ύφαλοι θα συμπληρωθούν επίσης με είδη που τρώνε φύκια που μπορούν να υπερκαλλιεργήσουν κοραλλιογενείς υφάλους, όπως αχινούς με μακριά ράχη και βασιλικό καβούρι της Καραϊβικής.
Φάση 2: Συνεχίστε να φυτεύετε κοράλλια elkhorn, αστέρι, εγκέφαλο, κολόνα και staghorn, επιπλέον των άλλων μικρών, πιο αργά αναπτυσσόμενων πετρωδών κοραλλιών, όπως τα κοράλλια με δάχτυλο και λεπίδα. Αυτό θα προσθέσει ποικιλομορφία στους υφάλους. Μέχρι το τέλος αυτής της φάσης, η κάλυψη των κοραλλιών θα αποκατασταθεί κατά μέσο όρο στο 25 τοις εκατό στις επτά τοποθεσίες.
Σε όλες τις φάσεις: Θα διεξάγουμε τακτική παρακολούθηση και φροντίδα κάθε τοποθεσίας. Αυτό θα περιλαμβάνει την αφαίρεση θαλάσσιων υπολειμμάτων, αρπακτικών κοραλλιών και ειδών που μπορεί να ανταγωνίζονται για το διάστημα. Επίσης, θα επανατοποθετήσουμε τυχόν κοράλλια που μπορεί να έχουν καταστραφεί ή να έχουν αποσυνδεθεί.
Τον Φεβρουάριο του 2020 το έργο έλαβε μια ευπρόσδεκτη ώθηση όταν τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα δώρησαν 3.5 εκατομμύρια δολάρια σε κεφάλαια για να βοηθήσουν στην αποκατάσταση των επτά εμβληματικών υφάλων στο Florida Keys.
Η ανακοίνωση των ΗΑΕ αναφέρει:
«Η δωρεά θα ξεκινήσει μια από τις μεγαλύτερες επενδύσεις στην αποκατάσταση υφάλων στον κόσμο. Όταν ο τυφώνας Irma έπληξε το Florida Keys τον Σεπτέμβριο του 2017, κατέστρεψε την υποδομή των κοραλλιογενών υφάλων που υποστηρίζει το ποικίλο και οικονομικά πολύτιμο θαλάσσιο οικοσύστημα. Το Florida Keys είναι το σπίτι του μόνου υφάλου φραγμού στη Βόρεια Αμερική και περίπου το 60 τοις εκατό των κατοίκων του Florida Keys έχει ένα επάγγελμα που εξαρτάται από το θαλάσσιο περιβάλλον.»
Η Nicole LeBoeuf, αναπληρώτρια διευθύντρια της Εθνικής Υπηρεσίας Ωκεανών του NOAA, δήλωσε:
«Οι επενδύσεις σε πρωτοποριακές προσπάθειες αποκατάστασης όπως το «Mission: Iconic Reefs» μπορούν να αποβούν επωφελείς όχι μόνο στους υφάλους Florida Keys αλλά και σε υφάλους σε όλο τον κόσμο, όπου τα κοράλλια υποφέρουν από άγχος από ανθρώπινη χρήση, κλιματική αλλαγή και άλλους παράγοντες. μπορεί να δημιουργήσει μια διαρκή κληρονομιά στο Florida Keys και να βοηθήσει στην υποστήριξη των προσπαθειών αποκατάστασης των κοραλλιών παγκοσμίως, παρέχοντας με τη σειρά του οικονομική ασφάλεια για τις κοινότητες που εξαρτώνται από υγιή θαλάσσια περιβάλλοντα».
Φωτογραφία: Coral Restoration Foundation
Φωτογραφία: Ενυδρείο της Φλόριντα