Όταν συμβαίνουν επιθέσεις αστεριών στο Crown of Thorns, μπορεί να προκαλέσουν σοβαρή ζημιά στους υφάλους που προσβάλλουν. Η βασική διατροφή για τους ενήλικες είναι τα κοράλλια και έχουν μια αδηφάγα όρεξη για αυτό.
Ο Μεγάλος Κοραλλιογενής Ύφαλος έχει δεχθεί επίθεση από αυτά τα ανεπιθύμητα παράσιτα πολλές φορές τις τελευταίες δεκαετίες, επομένως έχουν ληφθεί μέτρα για τη μείωση των επιπτώσεών τους. Τα κυκλικά ξεσπάσματα του αστερία του αγκάθι συμβαίνουν περίπου κάθε 17 χρόνια. Έχουν σημειωθεί τέσσερα τεκμηριωμένα κρούσματα στον Μεγάλο Κοραλλιογενή Ύφαλο από τη δεκαετία του 1960, με το τελευταίο να ξεκινά το 2010.
Στους υγιείς κοραλλιογενείς υφάλους, ο αστερίας με αγκάθια έχει λειτουργικό ρόλο, τρώγοντας τα ταχύτερα αναπτυσσόμενα κοράλλια όπως τα κοραλλιογενή κοράλλια και τα κοραλλιογενή κοράλλια και επιτρέποντας στα πιο αργά αναπτυσσόμενα είδη κοραλλιών να καθιερωθούν περισσότερο. Αυτό μπορεί να βοηθήσει στην αύξηση της ποικιλομορφίας των κοραλλιών. Ωστόσο, καθώς ο Μεγάλος Κοραλλιογενής Ύφαλος πρέπει επίσης να αντιμετωπίσει την υπερθέρμανση του πλανήτη, έτσι μια επίθεση στο στέμμα από αγκάθια έχει πολύ μεγαλύτερο αντίκτυπο.
Η Αρχή του Θαλάσσιου Πάρκου του Great Barrier Reef εκτελεί ένα πρόγραμμα ελέγχου αστεριών για την προστασία ενός δικτύου κοραλλιογενών υφάλων προτεραιότητας από εστίες αστεριών που τρώνε κοραλλιογενείς αστερίες.
Υπάρχουν πάνω από 3000 ύφαλοι στο Θαλάσσιο Πάρκο σε έκταση 344,400 τετραγωνικών χιλιομέτρων, επομένως οι ύφαλοι προτεραιότητας έχουν προσδιοριστεί με βάση μια σειρά πληροφοριών, συμπεριλαμβανομένων προβλέψεων μοντελοποίησης συνδεσιμότητας, δεδομένων τουριστικών επισκέψεων, το τρέχον κοραλλιογενές κάλυμμα, την κατάσταση επιδημίας αστεριών στους υφάλους και επιχειρησιακή ικανότητα για τον αποτελεσματικό έλεγχο τους.
Το πρώτο ευρείας κλίμακας, χρηματοδοτούμενο από την κυβέρνηση πρόγραμμα ελέγχου των αστεριών crown of thorns ξεκίνησε το 2012. Μέχρι σήμερα, το πρόγραμμα ελέγχου έχει επιτύχει στη διατήρηση της πυκνότητας των αστεριών κάτω από τα οικολογικά βιώσιμα όρια για την ανάπτυξη των κοραλλιών στο 75 τοις εκατό των 57 υφάλων προτεραιότητας μεταξύ του Πορτ Ντάγκλας και Τάουνσβιλ.
Ωστόσο, νέα έρευνα από επιστήμονες από το πανεπιστήμιο του Σίδνεϋ ανακάλυψε ότι ο αστερίας Crown-Of-Thorns μπορεί να χτίσει τους αριθμούς του για χρόνια πριν επιτεθεί στους υφάλους.
Ο καθηγητής Byrne από το Ινστιτούτο Περιβάλλοντος του Σίδνεϊ είπε
«Παρά τη φήμη των μεγάλων ενήλικων αστεριών και την τάση τους για θήραμα κοραλλιών, τα νεαρά παιδιά τρώνε φύκια. Για να εμφανιστούν εστίες, αυτά τα νεαρά φύκια πρέπει να μετατραπούν σε αρπακτικά κοραλλιών».
Τώρα πιστεύεται ότι οι νεαροί αστερίες μπορούν να καθυστερήσουν τη στροφή της διατροφής τους στα κοράλλια για τουλάχιστον 6.5 χρόνια.
Η κ. Deaker της ερευνητικής ομάδας είπε:
«Αυτό το φαινόμενο του Πήτερ Παν σημαίνει ότι οι πληθυσμοί νεαρών αστεριών μπορούν να συσσωρευτούν στους υφάλους απουσία κοραλλιών. «Θα μπορούσαν να γίνουν ένας κρυφός στρατός που περιμένει να καταναλώσει υφάλους καθώς οι ύφαλοι ανακάμπτουν».
Η ομάδα πραγματοποίησε ένα πείραμα για να προσδιορίσει πότε συμβαίνει αυτή η μετάβαση. Εκτράφηκαν δύο ομάδες αστεριών πάνω σε φύκια για 10 μήνες και 6.5 χρόνια. Και οι δύο κοόρτες αυξήθηκαν στο ίδιο μέγιστο μέγεθος - 16 έως 18 χιλιοστά. Παρά την περιορισμένη ανάπτυξη σε μια χορτοφαγική διατροφή, δεν υπήρξε καμία επίδραση στην ικανότητα των 6.5 ετών να τρώνε κοράλλια. Μετά την παροχή θηραμάτων κοραλλιών, τα νεαρά ηλικίας ενός έτους και 6.5 ετών είχαν το ίδιο μοτίβο ανάπτυξης.
πρόσθεσε η κ. Deaker
«Η αξιοσημείωτη ανθεκτικότητα των νεαρών αστεριών στη σπανιότητα των κοραλλιών περιπλέκει την ικανότητά μας να τα γερνάμε και υποδηλώνει τη δυνατότητα συσσώρευσης αποθεμάτων νεαρών στον ύφαλο σε εστίες σπόρων όταν προκύψουν ευνοϊκές συνθήκες».
«Η έρευνα δείχνει ότι η μοντελοποίηση αστεριών πρέπει να λαμβάνει υπόψη την πιθανότητα ότι μια εκτεταμένη φυτοφάγα φάση του αγκάθιου αστερίας έχει τη δυνατότητα να επιτρέψει το σχηματισμό ενός αποθεματικού πληθυσμού σε ενδιαιτήματα υφάλου».
Ο καθηγητής Byrne σημείωσε επίσης ότι?
«Μια άλλη σημαντική συνέπεια των ευρημάτων μας είναι η πιθανότητα τα τρέχοντα προγράμματα θανάτωσης ενήλικων αστεριών που χρησιμοποιούνται για τη διαχείριση αστεριών με αγκάθια κορώνα θα μπορούσαν, στην πραγματικότητα, να ενεργοποιήσουν έναν μηχανισμό ανάδρασης στη μετάβαση των αστεριών σε αρπακτικά κοραλλιών καθώς τα νεαρά απελευθερώνονται από τον ενήλικο ανταγωνισμό .»
«Παρόλα αυτά, ακόμα κι αν οι τρέχουσες μέθοδοι προστασίας των υφάλων είναι λανθασμένες, δεν είναι σαφές τι θα πρέπει να συμβεί. Η Μπερν βλέπει ελάχιστη εναλλακτική σε προγράμματα που αφαιρούν όλα τα ενήλικα αγκάθια στέμματα από τους υφάλους που συχνάζουν περισσότερο ο τουρισμός και τονίζει ότι το υπερβολικό λίπασμα βλάπτει τα κοράλλια με άλλους τρόπους».
«Είναι πιθανό τα ζώα που θηρεύουν νεαρά αγκάθια στέμματα να έχουν εξαντληθεί από την ανθρώπινη δραστηριότητα. Αν ναι, το καλύτερο που μπορούμε να κάνουμε είναι να τους φέρουμε πίσω, αλλά πρώτα θα πρέπει να εντοπιστούν».
Τα αρπακτικά των ενήλικων αστεριών με κορώνα από αγκάθια περιλαμβάνουν το Giant Triton Snail, το Maori Wrasse, το Starry Pufferfish και το Titan Trigger. Οι θηρευτές του αστερία στα νεότερα στάδια της ζωής του είναι λιγότερο γνωστοί.
Φωτογραφία: University of Sydney