Επιστήμονες από το Ίδρυμα Ζωντανών Ωκεανών Khaled bin Sultan δημοσίευσαν τα ευρήματά τους σχετικά με την κατάσταση των κοραλλιογενών υφάλων στο Αρχιπέλαγος Τσάγκος, που θεωρείται το τελευταίο σύνορο για τους κοραλλιογενείς υφάλους.
Στη μέση του Ινδικού Ωκεανού βρίσκεται μερικές από τις τελευταίες ερημιές κοραλλιογενών υφάλων στη Γη. Το Αρχιπέλαγος του Τσάγκος, μια συλλογή από ατόλες, συμπεριλαμβανομένης της μεγαλύτερης της Γης – της Μεγάλης Τράπεζας του Τσάγκος – φιλοξενεί υφάλους που δεν έχουν διαταραχθεί σε μεγάλο βαθμό από τους ανθρώπους τα τελευταία 50 χρόνια. Ορισμένες εκτιμήσεις δείχνουν ότι το Αρχιπέλαγος του Τσάγκος μπορεί να περιέχει περισσότερους από τους μισούς υγιείς κοραλλιογενείς υφάλους που παραμένουν σε ολόκληρο τον Ινδικό Ωκεανό.
Αυτοί οι ύφαλοι προστατεύονται τόσο από την απομακρυσμένη θέση τους, όσο και σε ένα από τα μεγαλύτερα θαλάσσια αποθέματα απαγόρευσης της λήψης στον κόσμο - τη θαλάσσια προστατευόμενη περιοχή του Βρετανικού Ινδικού Ωκεανού (BIOT).
Το 2015, οι επιστήμονες στο Ίδρυμα Ζωντανών Ωκεανών Khaled bin Sultan (KSLOF) ήρθε στο Αρχιπέλαγος του Τσάγκος για να αξιολογήσει την κατάσταση των υφάλων. Κατά τη διάρκεια δύο μηνών στη θάλασσα, μια διεθνής ομάδα επιστημόνων διεξήγαγε χιλιάδες έρευνες στις κοινότητες ψαριών του βενθικού και των υφάλων σε περισσότερες από 100 τοποθεσίες σε όλο το αρχιπέλαγος. Η έρευνα αυτή διεξήχθη στο πλαίσιο του Ιδρύματος Global Reef Expedition (GRE), μια πενταετή ερευνητική αποστολή που έκανε τον γύρο του πλανήτη για να αξιολογήσει την υγεία και την ανθεκτικότητα των κοραλλιογενών υφάλων.
«Η Global Reef Expedition σχεδιάστηκε για να αξιολογήσει την κατάσταση των κοινοτήτων ψαριών βενθικών και υφάλων και να αξιολογήσει τον αντίκτυπο των ανθρωπογενών και φυσικών διαταραχών στα οικοσυστήματα των κοραλλιογενών υφάλων», δήλωσε η Alexandra Dempsey, Διευθύντρια Επιστημονικής Διαχείρισης στο KSLOF και ένας από τους συντάκτες της έκθεσης. . «Μια προτεραιότητα για εμάς ήταν να μελετήσουμε υφάλους με ελάχιστη ανθρώπινη ενόχληση και δεν υπήρχε καλύτερο μέρος στη Γη για να το κάνουμε αυτό από το Αρχιπέλαγος Τσάγκος».
Τα ευρήματά τους περιγράφονται λεπτομερώς σε μια νέα έκθεση, το Global Reef Expedition: Τελική Έκθεση Αρχιπελάγους του Τσάγκος, το οποίο περιέχει λεπτομερείς πληροφορίες για την ποικιλομορφία και την αφθονία των κοραλλιών και των ειδών ψαριών υφάλων μαζί με πολύτιμα βασικά δεδομένα για την κατάσταση των υφάλων σε μια χρονική στιγμή.
Αυτό που βρήκαν κατά τη διάρκεια της ερευνητικής αποστολής ήταν ύφαλοι με εκπληκτική ποικιλία κοραλλιών και άφθονα ψάρια. Από όλους τους υφάλους που ερευνήθηκαν στο Global Reef Expedition – τη μεγαλύτερη αποστολή έρευνας και χαρτογράφησης κοραλλιογενών υφάλων στην ιστορία – οι ύφαλοι του Αρχιπελάγους Chagos ήταν μερικοί από τους πιο διαφορετικούς και είχαν μερικά από τα υψηλότερα κοραλλιογενή κάλυψη και βιομάζα ψαριών. Είχαν επίσης περισσότερα ψάρια ανά τετραγωνικό μέτρο από οποιαδήποτε χώρα που μελετήθηκε στο GRE.
«Όταν φτάσαμε για πρώτη φορά στο Αρχιπέλαγος του Τσάγκος, οι ύφαλοι ήταν εκπληκτικοί», είπε η Ρενέ Κάρλτον, θαλάσσιος οικολόγος στο KSLOF και επικεφαλής συγγραφέας της έκθεσης. «Είδαμε υφάλους που καλύπτονται από μια ποικιλία από ζωντανά κοράλλια και περιβάλλονται από μια εκπληκτική αφθονία ψαριών. Ήταν αναζωογονητικό να βλέπεις τόσο ακμάζοντες υφάλους».
Ωστόσο, ακόμη και εδώ, στους πιο απομακρυσμένους και καλά προστατευμένους υφάλους στη Γη, υπήρχαν ενδείξεις ανθρώπινων επιπτώσεων. Προς το τέλος της ερευνητικής αποστολής, οι επιστήμονες του KSLOF έγιναν μάρτυρες της αρχής αυτού που θα γινόταν ένα καταστροφικό και παγκόσμιο γεγονός μαζικής λεύκανσης κοραλλιών, απεικονίζοντας την έκταση της κρίσης των κοραλλιογενών υφάλων. Τα δεδομένα που περιέχονται στην έκθεση που δημοσιεύθηκε χθες (1 Μαρτίου) είναι τα τελευταία δεδομένα που συλλέχθηκαν στο Αρχιπέλαγος Τσάγκος πριν από αυτό το καταστροφικό συμβάν λεύκανσης προκαλέσει μαζική θνησιμότητα κοραλλιών στους υφάλους.
«Από όλους τους ύφαλους που επισκέφθηκαν την Παγκόσμια Εκστρατεία Υφάλων, αυτοί του Αρχιπελάγους του Τσάγκος ήταν σίγουρα οι πιο απομακρυσμένοι και οι πιο αδιατάρακτοι», δήλωσε ο Sam Purkis, Επικεφαλής Επιστήμονας του KSLOF καθώς και Καθηγητής και Πρόεδρος του Τμήματος Θαλάσσιων Γεωεπιστημών του Πανεπιστημίου. του Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Sciences του Μαϊάμι. «Το να παρακολουθείς ένα γεγονός λεύκανσης κοραλλιών που αναπτύχθηκε κατά τη διάρκεια της ερευνητικής μας αποστολής ήταν απογοητευτικό, αλλά υπάρχουν αδιάσειστα στοιχεία ότι οι ύφαλοι που δεν υφίστανται άμεση ανθρώπινη πίεση, όπως η υπεραλίευση και η ανάπτυξη των ακτών, έχουν ενισχυμένη ανθεκτικότητα, οπότε υπήρχε ελπίδα ότι το αρχιπέλαγος θα αναπήδησε στην υγεία σχετικά γρήγορα».
Κατά τη διάρκεια των πρώτων σημαδιών λεύκανσης, τα κοράλλια στο Αρχιπέλαγος του Τσάγκος έγιναν αποχρώσεις ροζ, μπλε και κίτρινου προτού γίνουν λευκά, καθώς τα κοράλλια προσπαθούσαν να προστατευτούν από τις βλαβερές ακτίνες του ήλιου αφού έχασαν τα συμβιωτικά τους φύκια. Καθώς τα ζεστά νερά επέμεναν, η έκταση της λεύκανσης ήταν άμεσα εμφανής και επηρέασε τη συντριπτική πλειοψηφία των κοραλλιών με ρηχά νερά. Μια μελέτη λίγο μετά το γεγονός της λεύκανσης βρήκε ότι τα ζωντανά κοράλλια μειώθηκαν δραματικά από το σχετικά υγιές 31-52 τοις εκατό που παρατηρήθηκε στην παγκόσμια αποστολή υφάλων, σε μόνο 5-15 τοις εκατό. Από τότε, υπήρξαν πολλά υποσχόμενα σημάδια ότι οι ύφαλοι ανακάμπτουν, ωστόσο, είναι απίθανο οι ύφαλοι να έχουν επιστρέψει στην ίδια κατάσταση που βρίσκονταν πριν από τη λεύκανση.
Η έκθεση που δημοσιεύθηκε χθες θα παρέχει στους θαλάσσιους διαχειριστές πληροφορίες σχετικά με το πώς ήταν οι ύφαλοι πριν από το καταστροφικό συμβάν λεύκανσης, έτσι ώστε οι αλλαγές στον ύφαλο να μπορούν να παρακολουθούνται με την πάροδο του χρόνου και να παρακολουθείται η ανάκαμψη του οικοσυστήματος. Το Ίδρυμα μοιράστηκε την έκθεση με εκπροσώπους της BIOT Marine Protected Area (MPA) καθώς και με επιστήμονες και οργανισμούς προστασίας που επένδυσαν στη διατήρηση αυτών των αξιοσημείωτων υφάλων.
Η αποστολή Global Reef Expedition στο Αρχιπέλαγος Τσάγκος έδωσε στους επιστήμονες την ευκαιρία να μελετήσουν μερικούς από τους πιο παρθένους κοραλλιογενείς υφάλους στον Ινδικό Ωκεανό. Τα ευρήματά τους καταδεικνύουν τι μπορεί να είναι οι ύφαλοι όταν προστατεύονται σε μεγάλα MPA χωρίς λήψη, αλλά υπογραμμίζουν επίσης τους κινδύνους που αντιμετωπίζουν όλοι οι ύφαλοι σε έναν μεταβαλλόμενο κόσμο.
Η μελέτη
"Global Reef Expedition: Τελική Έκθεση Αρχιπελάγους του Τσάγκος" δημοσιεύτηκε διαδικτυακά την 1η Μαρτίου 2021. Οι συγγραφείς της μελέτης περιλαμβάνουν την Alexandra Dempsey και τη Renée Carlton από το Ίδρυμα Ζωντανών Ωκεανών Khaled bin Sultan και τον Sam Purkis από το Ίδρυμα Khaled bin Sultan Living Oceans και τη Σχολή Θαλάσσιας και Ατμοσφαιρικής Επιστήμης Rosenstiel στο Πανεπιστήμιο του Μιάμι. Αντίγραφα της έκθεσης είναι διαθέσιμα για προβολή και λήψη στον ιστότοπο του ιδρύματος στη διεύθυνση lof.org