Το βρετανικό κοινό καλείται να αναφέρει προσάραξη νεκρών φωκών στις ακτές και τις πλωτές οδούς της Αγγλίας και της Ουαλίας για να βοηθήσει τους επιστήμονες του ZSL να κατανοήσουν περαιτέρω τις απειλές που αντιμετωπίζουν τα θαλάσσια θηλαστικά στις εγγενείς ακτές μας.
Πίσω από την κλήση βρίσκεται το ZSL-led Πρόγραμμα διερεύνησης κητωδών (CSIP), η οποία μέσω της 30χρονης έρευνάς της για τις φάλαινες, τα δελφίνια, τις φώκαινες, τις θαλάσσιες χελώνες και τους καρχαρίες που στριμώχνονται γύρω από τις ακτές της Αγγλίας και της Ουαλίας – συμπεριλαμβανομένου του μικροδόντιου καρχαρία τίγρης που προστέθηκε στο Χάμσαϊρ αυτό το Σαββατοκύριακο – διαθέτει ήδη ένα από τα μεγαλύτερα σύνολα δεδομένων στον κόσμο σχετικά με τις απειλές για αυτά τα θαλάσσια είδη.
Τώρα, με την εξασφάλιση πρόσθετης χρηματοδότησης από την Defra, η ομάδα θα είναι σε θέση να επεκτείνει τη βασική έρευνά της για να παρέχει τις απαραίτητες γνώσεις για την υγεία των δύο ειδών φώκιας που βρίσκονται στα ύδατα του Ηνωμένου Βασιλείου - λιμάνι και γκρίζες φώκιες - αλλά μόνο με τη βοήθεια του κοινού.
CSIP Project Manager και ερευνητής στο ZSL's Ινστιτούτο Ζωολογίας Ρομπ Ντέβιλ εξήγησε: «Γνωρίζουμε ότι οι νεκρές φώκιες δυστυχώς εντοπίζονται συνήθως σε παραλίες γύρω από την Αγγλία και την Ουαλία, αλλά χωρίς συντονισμένη έρευνα, απλώς δεν έχουμε ακόμη ισχυρή κατανόηση του τι προκαλεί το θάνατό τους – ή ακόμα και για το πόσοι πεθαίνουν κάθε χρόνο – το οποίο αποτελεί πρόκληση για τη λήψη της σωστής δράσης διατήρησης βάσει στοιχείων, όπου τυχόν θνησιμότητα μπορεί να οφείλεται σε ανθρώπινες δραστηριότητες.
«Οι φώκιες είναι είδη-κλειδί, που σημαίνει ότι διαδραματίζουν κρίσιμο ρόλο στη διατήρηση της βιοποικιλότητας στο οικοσύστημά τους, επομένως τυχόν απειλές για αυτές θα έχουν αρνητικές επιπτώσεις στα θαλάσσια ζώα που ζουν μαζί τους.
«Γνωρίζουμε μετά από δεκαετίες διερεύνησης των προσάραξης κητοειδών ότι οι λόγοι πίσω από αυτά τα γεγονότα μπορεί να είναι ποικίλοι και περίπλοκοι. Η επέκταση των αρμοδιοτήτων μας στη θνησιμότητα φώκιας θα μας βοηθήσει επίσης να δημιουργήσουμε μια λεπτομερή εικόνα των πιέσεων που αντιμετωπίζουν οι φώκιες στα ύδατα του Ηνωμένου Βασιλείου και πώς μπορούμε να προστατεύσουμε το μέλλον αυτών των βασικών ειδών.
"Μετά 30 χρόνια CSIP που διερευνά τις προσβολές κητοειδών στο Ηνωμένο Βασίλειο, τα μέλη του κοινού γνωρίζουν ήδη να μας καλούν όταν βλέπουν ένα δελφίνι ή μια φάλαινα να ξεβράζεται δυστυχώς στην ακτή – τώρα ζητάμε από τους ανθρώπους να κάνουν το ίδιο και να μας ενημερώσουν για τυχόν νεκρές φώκιες που εντοπίζουν κατά μήκος των ακτών και των πλωτών μας οδών».
Η έρευνα του CSIP για τη θνησιμότητα της φώκιας έρχεται πάνω από 20 χρόνια μετά την τελευταία μεγάλης κλίμακας συστηματική έρευνα για τους θανάτους φώκιας στην Αγγλία και την Ουαλία, όταν το 2002 ο θανατηφόρος ιός phocine disstemper (PDV) εκτιμάται ότι μείωσε στο μισό τους πληθυσμούς φώκιας στη Βόρεια Θάλασσα. Ενώ πάνω από 4,300 κρούσματα νεκρών φωκών καταγράφηκαν στο Ηνωμένο Βασίλειο κατά τη διάρκεια εκείνου του έτους, υπήρξε περιορισμένη χρηματοδότηση για τη μακροπρόθεσμη έρευνα θνησιμότητας φώκιας τα τελευταία χρόνια – περιορίζοντας δραστικά την έρευνα που απαιτείται για τους επιστήμονες και τους οικολόγους να κατανοήσουν τις απειλές που αντιμετωπίζουν αυτά τα ζώα .
Ο Rob συνεχίζει: «Η παρακολούθηση των πληθυσμών και της θνησιμότητας της φώκιας είναι απαραίτητη για να μας επιτρέψει να εντοπίσουμε τυχόν μελλοντικές εστίες PDV ή άλλες ασθένειες όπως η γρίπη ή η στοματική σήψη σε πρώιμο στάδιο. Υπό το φως των πρόσφατων θετικών κρουσμάτων γρίπης των πτηνών που εντοπίστηκαν σε φώκιες του Ηνωμένου Βασιλείου, πρέπει να κατανοήσουμε καλύτερα αυτό το νέο και αναδυόμενο ζήτημα.
«Πρέπει επίσης να μάθουμε περισσότερα για τις επιπτώσεις σε αυτά τα εμβληματικά θηλαστικά από ανθρώπινες δραστηριότητες, όπως η εμπλοκή σε αλιευτικά εργαλεία ή θαλάσσια πλαστικά, οι απεργίες πλοίων, οι πυροβολισμοί και η κλιματική αλλαγή. Η διερεύνηση της θνησιμότητας της φώκιας μπορεί επίσης να μας βοηθήσει να κατανοήσουμε καλύτερα την κλίμακα και την έκταση των αλληλεπιδράσεων μεταξύ γκρίζων φώκιας και άλλων θαλάσσιων θηλαστικών».
Αυτή η τόσο αναγκαία επέκταση του έργου του CSIP κατέστη δυνατή με μια οκταετή επιχορήγηση από την Defra και θα συντονιστεί με συνεργαζόμενους οργανισμούς, όπως η Ομάδα Θαλάσσιας Παθολογίας της Κορνουάλης, το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας, η Παρακολούθηση Θαλάσσιου Περιβάλλοντος και το Cornwall Wildlife Trust Marine Strandings Network.
Μεταξύ της ίδρυσης του CSIP το 1990 έως το 2020, χάρη στις κλήσεις από μέλη του κοινού, η ομάδα υπό την ηγεσία της ZSL έχει καταγράψει δεδομένα για σχεδόν 18,000 προσβολές κητωδών στο Ηνωμένο Βασίλειο, πραγματοποιώντας 4,500 νεκροψίες ενώ διατηρεί ένα διεθνώς σημαντικό αρχείο ιστών από ένα ευρύ φάσμα ευάλωτων θαλάσσιων ειδών.
Η έρευνα CSIP υπό την ηγεσία του ZSL συνέβαλε άμεσα στη λήψη μέτρων για τη μείωση των μη βιώσιμων παρεμπιπτόντων αλιευμάτων κητοειδών στην αλιεία και στην απαγόρευση σε όλη την ΕΕ για επικίνδυνα ρυπογόνα χημικά, καθώς και στην ανακάλυψη μιας κατάστασης όπως η ασθένεια αποσυμπίεσης στα κητώδη.
ZSL Ο Διευθύνων Σύμβουλος Matthew Gould πρόσθεσε: «Οι φώκιες αποτελούν ουσιαστικό μέρος του θαλάσσιου οικοσυστήματος του Ηνωμένου Βασιλείου. Όπως πάρα πολλά άλλα είδη, απειλούνται. Το ZSL είναι μια φιλανθρωπική οργάνωση για τη διατήρηση της επιστήμης και χαίρομαι που το πρόγραμμά μας CSIP αναγνωρίστηκε με αυτήν τη σημαντική επιχορήγηση από την Defra. Θα επιτρέψει στους επιστήμονές μας να κάνουν ακόμη περισσότερα για την προστασία του είδους του Ηνωμένου Βασιλείου και την αποκατάσταση των οικοσυστημάτων του».
Οι εμφανίσεις θνησιμότητας φώκιας στην Αγγλία και την Ουαλία μπορούν να αναφερθούν στο CSIP καλώντας στο 0800 652 0333. Είναι σημαντικό τα μέλη του κοινού να μην πλησιάζουν ή να αγγίζουν τυχόν νεκρές φώκιες που εντοπίστηκαν λόγω του κινδύνου να φέρουν ασθένεια.