Μετά από περισσότερο από έναν αιώνα στον βυθό της θάλασσας, τα μυστικά ενός γερμανικού υποβρυχίου αποκαλύφθηκαν με νέες λεπτομέρειες από ειδικούς του Πανεπιστημίου του Νταντί.
Το UC-71 τρόμαξε τους ναυτικούς καθ' όλη τη διάρκεια του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου, αφού βύθισε περισσότερα από 60 πλοία κατά τη διάρκεια της βασιλείας του τρόμου στη Βόρεια Θάλασσα. Ωστόσο, αφού συνάντησε τον δικό της υδάτινο τάφο στον απόηχο της σύγκρουσης, παρέμειναν ερωτήματα σχετικά με το πώς αυτή η δολοφονική μηχανή συνάντησε τη μοίρα της, συμπεριλαμβανομένων των ισχυρισμών ότι είχε σκοτωθεί σκόπιμα.
Αξιοποιώντας την κορυφαία τεχνογνωσία και την τελευταία λέξη της τεχνολογίας, Καθηγητής Κρις Ρόουλαντ, ειδικός στην τρισδιάστατη απεικόνιση υποβρύχιων περιβαλλόντων στο Dundee's Duncan του Jordanstone College of Art & Design, να Καθηγήτρια Kari Hyttinen, ειδικός στο Communication Design, πιστεύουν ότι μπορούν να επιβεβαιώσουν τι συνέβη στο σκάφος λίγες στιγμές πριν εξαφανιστεί κάτω από τα κύματα για τελευταία φορά.
«Οι καταπακτές είναι σίγουρα ανοιχτές σε όλο το υποβρύχιο, κάτι που επιβεβαιώνει τον ισχυρισμό ότι βυθίστηκε εσκεμμένα», λέει ο καθηγητής Rowland.
«Είναι πιθανό, ωστόσο, δύτες να έχουν επισκεφτεί το ναυάγιο πριν προστατευτεί. Πράγματι, είναι πολύ πιθανό δύτες να ήταν ακόμη και μέσα στο υποβρύχιο, αν και αυτό θα ήταν εξαιρετικά επικίνδυνο.
«Αλλά δεδομένων των όσων γνωρίζουμε και των φυσικών αποδεικτικών στοιχείων όταν βρισκόμασταν εκεί κάτω και από τις εικόνες μας, είναι πιθανό ότι το σκάφος βυθίστηκε εσκεμμένα».
Ξεκίνησε σε δράση τον Νοέμβριο του 1916, το UC-71 διεξήγαγε 19 εχθρικές περιπολίες, βυθίζοντας 61 πολιτικά πλοία καθ' όλη τη διάρκεια της σύγκρουσης, είτε μέσω τορπίλης είτε μέσω νάρκων.
Μετά την υπογραφή της ανακωχής στις 11 Νοεμβρίου 1918, το σκάφος, όπως και άλλα στο γερμανικό ναυτικό, επρόκειτο να παραδοθεί στους Συμμάχους. Ωστόσο, στις 20 Φεβρουαρίου 1919, καθώς το UC-71 κατευθυνόταν προς το Ηνωμένο Βασίλειο από την πατρίδα του, το υποβρύχιο βυθίστηκε στα ανοιχτά του γερμανικού αρχιπελάγους Helgoland. Ένα τηλεγράφημα από τον καπετάνιο του ανέφερε ως αιτία την κακοκαιρία και τα ψηλά κύματα. Ηρεμούσε 22 μέτρα κάτω από την επιφάνεια, όπου παραμένει μέχρι σήμερα.
Ο καθηγητής Rowland συνεργάστηκε με τον Florian Huber, υποβρύχιο αρχαιολόγο με επιστημονική εταιρεία καταδύσεων Submaris, για να επισκεφθείτε το σημείο του ναυαγίου έξω από το γερμανικό αρχιπέλαγος. Χρησιμοποιώντας φωτογραφική μηχανή και εξοπλισμό φωτισμού τελευταίας τεχνολογίας, κατάφερε να απαθανατίσει το χτυπημένο δευτερεύον σε πρωτοφανή επίπεδα λεπτομέρειας.
Οι πλήρεις ανακατασκευές παράγονται χρησιμοποιώντας μια διαδικασία που ονομάζεται φωτογραμμετρία, με εξελιγμένο λογισμικό και ισχυρούς υπολογιστές που εργάζονται για τη δημιουργία των εξαιρετικά λεπτομερών 3D renders.
Τα φώτα υψηλής έντασης επέτρεψαν στην ομάδα να διασχίσει το σημείο του ναυαγίου, τραβώντας ακίνητες εικόνες και βίντεο για την παραγωγή μιας σειράς επικαλυπτόμενων εικόνων. Η σύλληψη του σκάφους μήκους 50 μέτρων έγινε σε τέσσερις καταδύσεις διάρκειας μιας ώρας, με χιλιάδες εικόνες που τραβήχτηκαν.
«Ήταν ένας επίπεδος βυθός χωρίς πολλή λάσπη, κάτι που έκανε τη διαδικασία σύλληψης του ναυαγίου αρκετά εύκολη», είπε ο Chris, ο οποίος έχει ερευνήσει στο παρελθόν το ναυάγιο του HMS Royal Oak.
«Πράγματι, σε σύγκριση με μερικά από τα ναυάγια κοντά στο Όρκνεϊ, ήταν μια βόλτα στο πάρκο.
«Έχουμε την αίσθηση ότι κάνουμε ένα πορτρέτο και ενώ χρησιμοποιούμε εξελιγμένες κάμερες, δεν διαφέρει πολύ από τη χρήση ενός iPhone. Οι άνθρωποι που μας παρακολουθούν λένε ότι μοιάζει με υποβρύχια συγχρονισμένη κολύμβηση και υποθέτω ότι είναι. Προσπαθούμε να διατηρούμε την ίδια απόσταση μεταξύ τους και να ταξιδεύουμε με τις ίδιες ταχύτητες για να διασφαλίσουμε ότι έχουμε μια ακριβή εικόνα του σκάφους».
Το ενδιαφέρον για το UC-71 αναζωπυρώθηκε πρόσφατα μετά τη δημοσίευση ενός ημερολογίου από τον Μηχανικό του πλοίου. Αυτό πυροδότησε τον ισχυρισμό ότι το πλοίο είχε ναυαγηθεί σκόπιμα, με μια καταχώριση που ανέφερε: «Κανένας Άγγλος δεν πρέπει να πατήσει στη βάρκα. Αυτή ήταν η θέληση του πληρώματος και το πέτυχαν».
Προηγούμενες επισκέψεις στο σημείο του ναυαγίου είχαν δει, με άδεια, το διχτυοκόπτη του σκάφους να επέστρεψε στην επιφάνεια, καθώς και εκτεταμένη χαρτογράφηση του τελικού σημείου ανάπαυσής του στον βυθό της θάλασσας. Ωστόσο, αυτές οι νέες τρισδιάστατες εικόνες είναι οι πιο λεπτομερείς του UC-3 μέχρι σήμερα και παρέχουν μια συναρπαστική εικόνα για τις τελευταίες στιγμές του σκάφους.
Ως ένα από τα λίγα ναυάγια της εποχής του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου σε καλή κατάσταση διατήρησης, θεωρείται τοποθεσία εξαιρετικής σημασίας και προστατεύεται νομικά για να αποτρέψει πιθανούς κυνηγούς τροπαίων.
Ερωτηθείς για τη σημασία του ναυαγίου, ο καθηγητής Rowland πρόσθεσε: «Αυτό το ναυάγιο είναι διαφορετικό από πολλά άλλα επειδή βυθίστηκε από μια πράξη περιφρόνησης, όχι μια πράξη πολέμου. Ενώ η σύγκρουση μπορεί να είχε κηρυχτεί λήξει, για όσους ταξίδευαν με υποβρύχια όπως το UC-71, εξακολουθούσε να υπάρχει μια τεράστια αίσθηση πίστης στο πλήρωμά τους, στο σκάφος τους και στο έθνος τους.
«Έχω μιλήσει με βετεράνους του πολεμικού ναυτικού στο παρελθόν και με ρώτησαν γιατί βάλαμε αυτές τις εικόνες μαζί, ιδιαίτερα σε ναυάγια όπου έχουν πεθάνει άνθρωποι. Για μένα, η απάντηση δεν είναι πάντα για τα πλοία, αλλά για όσους επέβαιναν.
«Ενώ κανείς δεν πέθανε σε αυτή τη βύθιση, το UC-71 συνδέεται με μεγάλη απώλεια ζωής στη θάλασσα. Με τη σύλληψη αυτού του συγκεκριμένου ναυαγίου μπορούμε να απαθανατίσουμε μια στιγμή στο χρόνο που μας επιτρέπει όχι μόνο να μελετήσουμε αυτή τη μεμονωμένη πράξη, αλλά μας υπενθυμίζει επίσης όσους ανθρώπινες ζωές διεκδικήθηκαν από το σκάφος κατά τη διάρκεια των εχθροπραξιών».
Καθώς η τοποθεσία του ναυαγίου έχει πλέον πλήρως χαρτογραφηθεί, υπάρχουν σχέδια για ένα δίμετρο, τρισδιάστατο μοντέλο του ναυαγίου που θα δημιουργηθεί χρησιμοποιώντας τις εικόνες του Dundee, το οποίο θα βρίσκεται δίπλα στο ημερολόγιο του μέλους του πληρώματος σε ένα μουσείο στο Helgoland.
Φωτογραφία: Καθηγητής Chris Rowland / Καθηγήτρια Kari Hyttinen / Πανεπιστήμιο του Dundee