Οι Βρετανοί δύτες Ric Stanton και Jason Mallinson έχουν γίνει κορυφαίοι φώτα στη σκοτεινή τέχνη της κατάδυσης σε σπήλαια, αφού πέτυχαν μια διείσδυση στο Emergence du Ressel της Γαλλίας που προηγουμένως πίστευαν αδύνατη. Ο Μάρτιν Φαρ πέρασε μια αγωνιώδη ώρα ως δύτης υποστήριξης στην αποστολή
Γλιστρώντας στα γαλήνια νερά της νότιας Γαλλίας, οι παραθεριστές κανοείστε περιστασιακά βλέπουν μια ασυνήθιστη δραστηριότητα στο θολό ποτάμι ακριβώς ανάντη της νυσταγμένης μικρής πόλης Marcilhac-sur-Cete.
Από το κρεβάτι του οδηγεί ένας εξωγήινος κόσμος σκότους, μίλια πλημμυρισμένης σήραγγας σπηλαίων που αγγίζουν βάθη 80 μέτρων ή περισσότερο. Το Dordogne είναι ένας δημοφιλής προορισμός για σπήλαια και τεχνικούς δύτες.
Μερικά από τα μακρύτερα και βαθύτερες καταδύσεις στον κόσμο έχουν αναληφθεί εδώ και ορισμένα από αυτά τα έργα εξακολουθούν να προχωρούν αθόρυβα. Για περισσότερα από 30 χρόνια το Ressel έχει δοκιμάσει κορυφαίους Ευρωπαίους δύτες σπηλαίων.
Ο εξαιρετικός Γερμανός πρωτοπόρος Jochen Hasenmayer έφτασε σε ένα σημείο 1750 μέτρα από τη βάση το 1981, αν και αφέθηκε στον Ελβετό δύτη Olivier Isler να κάνει την πρώτη «ανακάλυψη» όταν, το 1990, ανέβηκε από 80 μέτρα βάθος στον τελικό άξονα για να φτάσει στον αέρα στο 1950μ.
Μπροστά, μια απότομη, διάσπαρτη πλαγιά οδήγησε στο σκοτάδι – μια ανοιχτή, ξερή σπηλιά που περίμενε να εξερευνηθεί.
Η τολμηρή προέλαση του Isler έγινε δυνατή μέσω της υποστήριξης μιας μεγάλης ομάδας έμπειρων δύτες και το νέο ημίκλειστο rebreather RI2000.
Από τις εκθέσεις εκείνης της εποχής φαινόταν ξεκάθαρο ότι η τεχνολογία rebreather θα ήταν απαραίτητη εάν οι δύτες διαπραγματεύονταν με ασφάλεια το καλύτερο μέρος των 2 χιλιομέτρων βαθιάς πλωτής οδού για να φτάσουν στο ανεξερεύνητο σπήλαιο.
Και εκτός από το RI2000 και το Speleo Twin της Hasenmayer –και τα δύο σετ συσκευής «εφάπαξ»– αυτή η τεχνολογία απλώς δεν ήταν διαθέσιμη το 1990.
Ο Ric Stanton ήταν ένας οδηγημένος άνθρωπος. Στη δεκαετία του '90 πήγε την εξερεύνηση σε ένα νέο επίπεδο, ολοκληρώνοντας συχνά τη δουλειά άλλων και βελτιώνοντας τακτικά το κιτ του για να επιτρέπει ολοένα και μεγαλύτερες διεισδύσεις.
Μέχρι το 1997 είχε επινοήσει μια διαμόρφωση που του επέτρεπε να μεταφέρει έξι ή περισσότερους κυλίνδρους των 20 λίτρων και, μέσα σε λίγα λεπτά, να μπορεί να ανταλλάξει τέσσερις από αυτούς βαθιά κάτω από το νερό.
Έγινε το πρώτο άτομο που χρησιμοποίησε αποτελεσματικά το ευέλικτο βρετανικό σύστημα πλευρικής τοποθέτησης για να συμπληρώσει την παραδοσιακή τεχνική οπίσθιας τοποθέτησης που χρησιμοποιήθηκε σε όλες τις προηγούμενες εγκαταστάσεις πολλαπλών φιαλών.
Το Ressel παρουσίασε την ιδανική τοποθεσία για να δοκιμάσει τη διαμόρφωση, με το δέλεαρ της πρωτότυπης εξερεύνησης. Συνεργάστηκε με τον εξίσου αποφασισμένο Τζέισον Μάλινσον, η περιπέτεια του Stanton ξεκίνησε τον Μάρτιο του 1998.
Μακριά από το σπίτι και σε βάθη άνω των 50 μέτρων, κάποιος σχεδιάζει διεξοδικά και ασκεί μεγάλη προσοχή όταν δοκιμάζει νέες τεχνικές, αλλά η εμπειρία μπορεί να είναι εκνευριστική.
Σε μια περίπτωση, μια προπέλα σκούτερ έπεσε στα 700 μέτρα και αργότερα, στο ίδιο ταξίδι, οι μπαταρίες του σκούτερ απέτυχαν στα 750 μέτρα, απαιτώντας την προσωρινή εγκατάλειψη των κυλίνδρων.
Μια άλλη φορά, το ζευγάρι έκανε λάθος στροφή περίπου 1200 μέτρων στο σύστημα και κατανάλωσε ζωτικά αποθέματα αερίου σε έναν κυκλικό βρόχο.
Ωστόσο, όπως είπαν, είχαν πάει στη Γαλλία χωρίς τίποτα να χάσουν και όλα να κερδίσουν, και επέστρεψαν μακριά από το φόβο, σκεπτόμενοι: «Μπορούμε να το κάνουμε αυτό!» Η διαμόρφωση του κιτ τους ήταν καλή και είχαν αποδειχθεί ψυχικά ίσοι με το καθήκον.
Τα παλικάρια είχαν περιορισμένο προϋπολογισμό, αλλά, χρησιμοποιώντας δανεικές, παρακαλούμενες και μεταχειρισμένες αγορές, ανανέωσαν την επίθεσή τους στα μέσα Μαΐου.
Όταν προέκυψαν περαιτέρω προβλήματα, που απειλούσαν τα προγράμματά τους, τα θεώρησαν ως μέρος μιας καμπύλης μάθησης.
Από το ίδιο κάμπινγκ κατά την ίδια περίοδο λειτουργούσαν οι Γερμανοί δύτες Reinhard Buchaly και Sandro Nadeo.
Ο Buchaly είχε επίσης βάλει στο στόχαστρό του το Ressel, προωθώντας σιγά σιγά την εμπειρία του από το σύστημα και τις ιδιαίτερες απαιτήσεις των μακρών διεισδύσεων.
Οι Γερμανοί είχαν όλο τον εξοπλισμό που χρειάζονταν, ό,τι καλύτερο μπορούσαν να αγοράσουν τα χρήματα. Καθώς αντιλήφθηκαν ότι οι Βρετανοί όχι μόνο προετοιμάζονταν για να περάσουν το κάρτερ, αλλά φαινόταν ότι θα ξεκινούσαν για το τελευταίο σκέλος, κάτι σαν αγώνας αναπτύχθηκε.
Στις 23 Μαΐου, ο Buchaly (με ένα μισόκλειστο αναπνευστήρα Halcyon) και ο σύντροφός του (σε ανοιχτό κύκλωμα) τελικά πέρασαν με σκούτερ σε όλη τη διαδρομή μέσα από το κάρτερ και στο σπήλαιο στο οποίο έφτασε το Isler οκτώ χρόνια πριν.
Ο Nadeo έκανε ντεκίτ και σκαρφάλωσε στην πλαγιά του ογκόλιθου, αλλά η προσπάθεια που χρειάστηκε είχε απρόβλεπτες συνέπειες. Με υψηλή συγκέντρωση CO2 στον θάλαμο, σύντομα δυσκολεύτηκε να αναπνεύσει.
Βλέποντας αυτό που φαινόταν να ήταν ένα πλήρες μπλοκάρισμα στην απόσταση, και νιώθοντας άγχος, κατέβηκε βιαστικά πίσω στο νερό και την ασφάλεια μιας ασφαλούς αναπνοής προμήθεια.
Κατά την έξοδό τους οι Γερμανοί ανακοίνωσαν ότι είχε φτάσει το τέλος του σπηλαίου. είχαν κερδίσει τον αγώνα και, όπως φάνηκε, ολοκλήρωσαν ένα από τα τελευταία μεγάλα μυστήρια της περιοχής.
Ωστόσο, ο Stanton και ο Mallinson ήταν ήδη προετοιμασμένοι για την προσπάθειά τους να περάσουν το κάρτερ, οπότε αποφάσισαν να το ελέγξουν μόνοι τους. Τρεις μέρες μετά τη γερμανική επιτυχία ξεκίνησαν, καταδύσεις περίπου πέντε λεπτά χώρια.
Τα άρματα μάχης ανταλλάχθηκαν στα 350 μέτρα, 650 μέτρα (όπου αντάλλαξαν σε σκούτερ που είχαν τοποθετηθεί προηγουμένως), 900 μέτρα και 1300 μέτρα.
Άγνωστος στον Stanton, μπροστά, ο Mallinson αντιμετώπισε δυσκολίες λίγο πέρα από τα 1600 μέτρα. Το άγχος των οξέων προβλημάτων άνωσης είχε ως αποτέλεσμα σοβαρή δυσκολία στην αναπνοή.
Ένα μίλι μακριά από το σπίτι του, μόλις είχε ανέβει από τα 81 μέτρα και είχε την προοπτική να μείνει άλλες τρεις ώρες κάτω από το νερό προτού μπορέσει να βγει στη «λάθος» πλευρά του κάρτερ.
Ξεπερνώντας το άγχος και φέρνοντας το δικό του αναπνέοντας υπό έλεγχο, ο Mallinson πήρε τη συνετή πορεία. Τρεις ώρες μετά την είσοδο, επέστρεψε στο σπίτι νερά για να ξεκινήσουν άλλες έξι ώρες κρύου, μοναχική αποσυμπίεση.
Εν τω μεταξύ, ο Στάντον περιπλανιόταν ήρεμα στο ξερό πέρασμα. Πέρασε την ανατροπή των βράχων που παρατήρησε ο Nadeo και τελικά έφτασε σε ένα πολύ φιλόξενο δεύτερο κάρτερ.
Είχε βιώσει υψηλές συγκεντρώσεις διοξειδίου του άνθρακα στο παρελθόν και ήξερε ότι αν έμενε χαλαρός δεν θα υπήρχαν κακές επιπτώσεις.
Τον Αύγουστο, το ζευγάρι πέρασε με επιτυχία το πρώτο μαζί. Το κάρτερ 2 αποδείχθηκε ότι ήταν 400 μέτρα μήκος και ρηχό, το κάρτερ 3 ήταν 20 μέτρα ακολουθούμενο από κολύμβηση 400 μέτρων, το κάρτερ 4 ήταν 230 μέτρα και το ζεύγος τελικά έμεινε εκτός γραμμής σε ένα πέμπτο κάρτερ!
Είχαν εξερευνήσει περισσότερα από 1150 μέτρα νέας σπηλιάς, επεκτείνοντας το πιο απομακρυσμένο σημείο του συστήματος σε περίπου 3 χιλιόμετρα από την είσοδο.
Ένα χρόνο αργότερα, τον Αύγουστο του 1999, οι δυο τους αντιμετώπισαν μια από τις πιο φιλόδοξες εξερευνήσεις που έχουν γίνει ποτέ. Για μήνες ο καιρός είχε συνωμοτήσει εναντίον τους. Η ορατότητα δεν ήταν καλύτερη από 4 μέτρα και ακόμη και με την ταχύτητα των πτερυγίων ήταν δύσκολο να δεις τους τοίχους, πόσο μάλλον τη γραμμή που μοιάζει με νήμα.
Αυτό δεν ήταν σχεδόν το υπέροχο μέρος με καθαρά νερά της φήμης, και όποιος προσπαθούσε να κάνει σκούτερ εκτός γραμμής και με ταχύτητα σε τέτοιες συνθήκες, θα σήκωνε τα φρύδια. Ωστόσο, η ταχύτητα ήταν απαραίτητη για την προσέγγιση ανοιχτού κυκλώματος.
Αυτή η αποστολή τριών εβδομάδων λειτουργούσε αμέσως την άκρη. Λίγο πριν φτάσουμε εγώ και ο Stanton, ο Mallinson είχε αρχίσει να τοποθετεί κυλίνδρους έκτακτης ανάγκης βαθιά στο κάρτερ και, σε μια στιγμιαία απώλεια συγκέντρωσης, είχε συντρίψει το τροποποιημένο Aquazepp του.
Είχε αφαιρέσει τη λαβή της σκανδάλης ελέγχου από το περίβλημα του κελύφους και μια αιχμηρή προεξοχή βράχου του είχε σκίσει drysuit, ξεφυσώντας το κάτω χέρι του.
Αλλά ο Mallinson είναι φτιαγμένος από «τα σωστά πράγματα». Ανέκτησε ήρεμα την κατάσταση, τοποθέτησε τα μπουκάλια και, χρησιμοποιώντας τη δεύτερη σκανδάλη στο Zepp, επέστρεψε κουτσαίνοντας στον αναποδογυρισμένο εμπορικό κάδο, τον αυτοσχέδιο βιότοπο αποσυμπίεσης της ομάδας.
Επιστρέφοντας στο κάμπινγκ λίγες ώρες αργότερα, ο έμπιστος σύντροφος του Mallinson, Rich Hudson, έραψε την πληγή και ο Mallinson άρχισε να επισκευάζει το σκούτερ του.
Ο στόχος αυτού του ταξιδιού ήταν να προωθηθεί από το κάρτερ 5. Το ζευγάρι χρειαζόταν να κατασκηνώσει για τουλάχιστον μια νύχτα σε ξηρό θάλαμο πέρα από το κάρτερ 1 και, δεδομένου του όγκου του εξοπλισμού που έπρεπε να μεταφερθεί, το πρόγραμμα ήταν σφιχτό. Ακόμα κι αν όλα πήγαιναν σύμφωνα με το σχέδιο, θα υπήρχε χρόνος μόνο για ένα σπρώξιμο.
Ακόμα με περιορισμένο προϋπολογισμό, με περιορισμένες προμήθειες ηλίου και πολύ εξοπλισμό δανεισμένο από φίλους, η προοπτική αναβολής, αποτυχίας ή χειρότερα δεν ήταν ποτέ τόσο μακρινή.
Ένας φαινομενικά ατελείωτος σωρός από μπουκάλια έφυγε από το κάμπινγκ και εναποτέθηκαν όλο και πιο μακριά στη σπηλιά. Μετά από δέκα μέρες όλα είχαν ρυθμιστεί, αλλά όχι χωρίς περαιτέρω κόστος.
Σε μια αποστολή, ο κινητήρας του Stanton's Predator κάηκε και το σκούτερ έπρεπε να αποσυρθεί. Στη συνέχεια, ο βιότοπος εμφανίστηκε διαρροή και το σύστημα επικοινωνίας τέθηκε εκτός λειτουργίας. Το πιο ανησυχητικό ήταν ότι η ορατότητα δεν είχε βελτιωθεί και ο καιρός ήταν άστατος.
Είχε συμφωνηθεί ότι ο Reinhard Buchaly θα συνόδευε το βρετανικό ζευγάρι. Όχι μόνο ήταν απείρως καλύτερα εξοπλισμένος, με υπερσύγχρονα σκούτερ Gavin, Halcyon rebreather και ούτω καθεξής, αλλά ήταν σε θέση να δανείσει στον Stanton ένα σκούτερ όταν πέθανε!
Αργά το πρωί της 25ης Αυγούστου, η τριάδα ξεκίνησε. Με τις στολές και άλλα αντικείμενα δεμένα στα σακίδια τους, υπήρχε ανησυχία για την άνωση και τα τελειώματα. ήταν μια ανήσυχη αναχώρηση. Για εμάς που βρισκόμαστε σε αγρυπνία, μια αποστολή 36 ωρών φαινόταν λογικό χρονοδιάγραμμα.
Ο Stanton ηγήθηκε, ακολουθούμενος από τον Reinhard και τελευταίο τον Mallinson στην ταχύτερη μηχανή. Σαρώνοντας μέσα στους σκοτεινούς διαδρόμους, χρειαζόταν εξαιρετική συγκέντρωση. Μόνο μετά την ανοδική αποσυμπίεση στα 33 μέτρα ο Stanton μπόρεσε να σκεφτεί τους άλλους.
Καθώς τα λεπτά περνούσαν, η ανησυχία για την ευημερία του Μάλινσον άρχισε να αυξάνεται. Ήταν μια τεράστια ανακούφιση όταν άκουσαν τον Ζεπ του από μακριά.
Η ομάδα άλλαξε τις στολές της πέρα από το Sump 1 και άρχισε να σύρει εξοπλισμός για την επόμενη κατάδυση. Αυτό κράτησε πολύ περισσότερο από το προβλεπόμενο και ήταν 9.30 εκείνο το βράδυ όταν έφτασαν στο καθορισμένο κάμπινγκ πέρα από το Sump 2.
Λίγα λόγια είχαν ειπωθεί το απόγευμα, αλλά συμφωνήθηκε σιωπηρά ότι η μέρα είχε τελειώσει – έπρεπε να φάνε και να κοιμηθούν πριν από την τελική ώθηση. Ξαπλωμένος στο σκληρό, ογκώδες πάτωμα, ήρθε η ώρα να σκεφτούμε.
Οι ορειβάτες ξέρουν τι μπορεί να βρίσκεται μπροστά τους, αλλά αυτή η σπηλιά θα μπορούσε να εμφανιστεί και να αντιμετωπίσει τους δύτες με ένα ξηρό δίκτυο σπηλαίων που θα μπορούσε να τρέξει για μίλια, να τους αντιμετωπίσει με μια άλλη βαθιά κατάδυση, οπότε θα περιοριζόταν σοβαρά από τα μείγματα αερίων τους ή συνεχίζουν σε σχετικά μικρό βάθος.
Πάνω από το έδαφος, βροντές έτρεξαν γύρω από την κοιλάδα και, για λίγο κατά τη διάρκεια της νύχτας, έβρεχε. Μια τεράστια νεροποντή και η ορατότητα θα μπορούσαν να καταστραφούν εντελώς - ευτυχώς δεν ήρθε ποτέ.
Αλλά ήταν λίγα άνεση το επόμενο πρωί καθώς οι υπόγειοι πάλευαν στο κρύο, βρεγμένες στολές, ντύθηκαν και προχώρησαν μέχρι το τέλος της σπηλιάς με αυτόματο πιλότο. Έχοντας υψώσει τον εξοπλισμό τους πάνω από το σωρό των ξηρών ογκόλιθων πριν από το Sump 5, ήταν τεράστια ανακούφιση που έφτασα εκεί.
Κάπου 24 ώρες μετά την είσοδο και ένα χρόνο μετά την τελευταία επίσκεψη, είχαν τελικά επιστρέψει. Η στιγμή της αλήθειας ήταν κοντά.
It έκανε μια βουτιά 90 λεπτών πριν και οι τρεις δύτες επανενώθηκαν. Η ανακούφιση δεν ήρθε τόσο από την επίτευξη του στόχου τους όσο η απόδραση από το κρύο νερό.
Η κύρια σήραγγα είχε εξερευνηθεί για 570 μέτρα, και άλλες δύο εκατοντάδες μέτρα βρισκόταν σε ένα πολλά υποσχόμενο πλάγιο καλώδιο. Μπροστά το τούνελ συνέχιζε μόλις 9μ. Προφανώς η σπηλιά δεν ήταν έτοιμος να τελειώσει.
Είχαν δώσει όλα όσα θα περίμεναν. για 45 λεπτά κάθισαν και έτρεμαν, προετοιμαζόμενοι για τη μεγάλη απόσταση. Η υπόλοιπη μέρα πέρασε με κόπο. Μέχρι να ξαναβρεί το στρατόπεδο, τα κουρασμένα σώματα και το μυαλό ήταν και πάλι ευγνώμονες για τον ύπνο.
Νωρίς το επόμενο πρωί, με τις προμήθειες φυσικού αερίου ακόμη πολύ πάνω από τα τρίτα, ξεκίνησε μια τελευταία αναταραχή εξερεύνησης. Άλλο ένα νέο τμήμα σήραγγας μήκους 240 μέτρων επενδυόταν γρήγορα. Έδωσε μια υποβρύχια παράκαμψη στο ξηρό σπήλαιο με την υψηλή συγκέντρωση CO2.
Για τους ανήσυχους παρατηρητές, η 10.45 π.μ. στις 27 Αυγούστου δεν ήρθε πολύ νωρίς. Ένα λεπτό περίπου αφότου έγινε ηχητική η έντονη γκρίνια του Aquazepp του Jason Mallinson, τα κραυγαλέα φώτα αναδύθηκαν από το σκοτάδι. Ήταν ασφαλής, αν και είχε ακόμη περισσότερες από τρεις ώρες αποσυμπίεσης για να ολοκληρωθεί.
Χωρίς βοήθεια, άφησε τα τέσσερα πλαϊνά του στηρίγματα και, με ένα επιδέξιο ρολό, ήταν έξω από τα δυσκίνητά του σακκίδιο και στον κάδο τροχών.
Ο Reinhard Buchaly θα είχε ήδη αποσυμπιεστεί στον εντελώς πιο υψηλής τεχνολογίας βιότοπό του, περίπου 300 μέτρα πιο βαθιά μέσα στο σπήλαιο. Ήταν άλλα 20 λεπτά πριν εμφανιστεί ο Stanton. το μεσοδιάστημα είχε προγραμματιστεί για να δώσει στον Μάλινσον χρόνο και χώρο για ελιγμούς και ντεκίτ.
Σύντομα το πάτωμα ήταν διάσπαρτο με εγκαταλελειμμένο εξοπλισμό. Και με τα δύο δύτες στριμωγμένοι με ασφάλεια μέσα στο πλαστικό τους airbell, τους δόθηκε μια πλάκα κατάδυσης.
«Όλα καλά. 1 χιλιόμετρο νέας διόδου, όλα κάτω από το νερό», ήρθε η απάντηση.
Η ομάδα είχε επιτύχει ένα από τα πιο σημαντικά επιτεύγματα στην ιστορία της κατάδυσης σε σπηλιές. Μετά από 49 ώρες στη σπηλιά, βγήκαν στην επιφάνεια με ζεστό ήλιο και δεξίωση με σαμπάνια.
Το μόνο που απέμενε ήταν μέρες κατάδυσης για να ανακτηθεί ο εξοπλισμός από το σπήλαιο – και να ξεκινήσει ο σχεδιασμός της επόμενης επίθεσης το 2000.
ΤΙ ΠΗΡΕ Ο ΚΑΘΕ ΔΥΤΗΣ
- 50 λίτρα O2 στον βιότοπο εισόδου.
- 10 λίτρα nitrox 40 τοις εκατό από είσοδο έως 350μ
- 15 λίτρα αέρα από 350-900μ
- 15 λίτρα αέρα στα 750 μέτρα (έκτακτη ανάγκη)
- 2 x 20 λίτρα trimix από 900m έως μακρινό σημείο deco και πίσω
- 2 x 20 λίτρα trimix σε σακκίδιο
- Trimix 12 λίτρων στα 1350 μέτρα (έκτακτη ανάγκη)
- 2 x 15 λίτρα nitrox 40 τοις εκατό αέριο deco στην μακρινή πλευρά του κάρτερ 1
- 20 λίτρα nitrox 80 τοις εκατό αέριο deco στην μακρινή πλευρά του κάρτερ 1
- 2 λίτρα αργό (φουσκωμένο κοστούμι)
- 2 μονάδες φωτός μεγάλης διάρκειας
- Στεγνό σωλήνα που περιέχει εξοπλισμό κάμπινγκ, σόμπα, τρόφιμα, μπαταρίες κ.λπ
- Ανταλλακτικό σκούτερ στα 900μ
