ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΟ ΝΟΕΜΒΡΙΟ, ο John Bennett βούτηξε στα 1000 πόδια – η βαθύτερη κατάδυση ανοιχτού κυκλώματος που έγινε ποτέ. Αυτό το αξιοσημείωτο επίτευγμα, αν και ανακοινώθηκε κατάλληλα στους καταδυτικούς κύκλους, τράβηξε σχετικά λίγη προσοχή των μέσων ενημέρωσης.
Αλλά ήταν μια διαφορετική ιστορία πριν από 40 χρόνια. Στη συνέχεια, στις 3 Δεκεμβρίου 1962, ένας άλλος Άγγλος έγινε ένας από τους δύο πρώτους δύτες που έφτασαν σε βάθος 1000 ποδιών στον ανοιχτό ωκεανό.
Σε αυτόν τον επιστημονικό θρίαμβο, που έμελλε να καταλήξει σε τραγωδία, συμμετείχαν ο παγκόσμιος Τύπος, τα ναυτικά της Βρετανίας και των ΗΠΑ και πολλά κορυφαία επιστημονικά ιδρύματα.
Ένας από τους άντρες ήταν ο γεννημένος στο Selby Peter Small, 35 ετών, ένας ανεξάρτητος επιστημονικός δημοσιογράφος με εθνική φήμη, με τον οποίο μοιραζόμουν ένα γραφείο.
Ο Small ήταν συνιδρυτής του British Sub-Aqua Club, ιδρυτής-πρόεδρος της Εταιρείας Έρευνας Υποβρύχιου Εξοπλισμού και κύριος διοργανωτής του 2ου Παγκόσμιου Συνεδρίου Υποβρύχιων Δραστηριοτήτων. Ήταν ένας οραματιστής που είχε αγωνιστεί ασυμβίβαστα για περισσότερη έρευνα στον «εσωτερικό χώρο».

Ο άλλος ήταν ένας ελάχιστα γνωστός στο παρελθόν 28χρονος Ελβετός μαθηματικός, Hannes Keller. Η ιστορική αλλά μοιραία αποστολή ήταν το πνευματικό του τέκνο.
Γιατί αν και ο Κέλερ επέζησε από την κατάδυση, ο Πίτερ Σμολ δεν το κατάφερε. Ούτε ένας 19χρονος Λάνκαστριαν ονόμασε Christopher Whittaker, ο οποίος ήταν ένας από τους δύο δύτες ασφαλείας κατά τη διάρκεια της προσπάθειας.
Τα γεγονότα εκείνης της τραγικής ημέρας στα ανοιχτά του νησιού Catalina στον Ειρηνικό είχαν τις ρίζες τους το 1958, όταν ο νεαρός Hannes Keller άρχισε να ενδιαφέρεται για τις καταδύσεις. Γρήγορα έμαθε για όλους τους φυσιολογικούς περιορισμούς και τις επιπτώσεις τους – συμπεριλαμβανομένης της νάρκωσης με άζωτο και ασθένεια αποσυμπίεσης.
Χρησιμοποιώντας τη μαθηματική του τεχνογνωσία, κατέληξε στη θεωρία ότι ένας δύτης πρέπει να αναπνέει έναν συνδυασμό αερίων διαφορετικών από αυτά που συνθέτουν τον συνηθισμένο αέρα. Ο Κέλερ μετέφερε τη θεωρία του στον Δρ Albert Buehlmann, ειδικό στη λειτουργία των πνευμόνων και την κυκλοφορία του αίματος στο Πανεπιστήμιο της Ζυρίχης, ο οποίος πρότεινε ποια αέρια πρέπει να χρησιμοποιεί.
Αναπνέοντας το μείγμα του Buehlmann, το οποίο κρατήθηκε μυστικό, ο Keller κατέβηκε 400 πόδια στον πυθμένα της λίμνης της Ζυρίχης σε ένα τύμπανο πετρελαίου 40 γαλονιών και δεν υπέστη κανένα κακό αποτέλεσμα. Ο Keller στη συνέχεια τροφοδότησε συστηματικά 250,000 στατιστικά στοιχεία σε ένα υπολογιστή και επεξεργάστηκε τους παράγοντες ασφαλείας για τις καταδύσεις μέχρι τα 1000 πόδια.

Το 1960 βούτηξε με επιτυχία στα 500 πόδια στη λίμνη Ματζόρε και το 1961 έφτασε στο βάθος ρεκόρ των 728 ποδιών και επέστρεψε με ασφάλεια μετά από 45 λεπτά.
Μέχρι τότε το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ ενδιαφέρθηκε εξαιρετικά για το έργο του Κέλερ και του έδωσε συμβόλαιο για να συνεχίσει την έρευνά του. Ως αποτέλεσμα, και προετοιμάζοντας μια κατάδυση 1000 ποδιών, σχεδίασε και κατασκεύασε έναν καταδυτικό θάλαμο που ονομάζεται Ατλαντίδα, ύψους 7 ποδιών και διαμέτρου 4.5 ποδιών, με μια κάτω καταπακτή από την οποία οι δύτες μπορούσαν να φύγουν και να εισέλθουν ξανά.
Στις αρχές του 1962, ο Keller γνώρισε τον Peter Small. Γνώριζε το έργο του Keller και ζήτησε να συμμετάσχει σε αυτό. Ο Κέλερ τον δοκίμασε παίρνοντάς τον σε μια προσομοίωση βουτήξτε στα 1000 πόδια σε αποσυμπίεση επιμελητήριο, το οποίο ολοκλήρωσε με επιτυχία. Ο Πέτρος επρόκειτο να γράψει για το βουτιά για έναν Βρετανό υπήκοο εφημερίδα.
Εκείνο τον Νοέμβριο, ο Κέλερ και η ομάδα του έφτασαν στο Λος Άντζελες για να πραγματοποιήσουν προκαταρκτικές δοκιμές. Ο Peter Small έφτασε με την 23χρονη σύζυγό του Mary, κόρη του σχεδιαστή αεροσκαφών FG Miles, την οποία είχε παντρευτεί τρεις μήνες πριν.
Δύο ντόπιοι δύτες συμμετείχαν στο πάρτι, ο Αμερικανός Richard Anderson και ο Christopher Whittaker, ο οποίος σπούδαζε στο UCLA. Είχαν υπογραφεί ως δύτες ασφαλείας, με το ρόλο τους να ελέγχουν την Ατλαντίδα σε μικρότερα βάθη εάν κάτι πήγαινε στραβά.

Σε ένα τεστ, δύο ημέρες πριν από την κατάδυση των 1000 ποδιών, ο Small και ο Keller κατέβηκαν στα 300 πόδια στην Ατλαντίδα, παρέμειναν για μια ώρα και κολύμπησαν έξω από την αίθουσα ελέγχοντας τον εξοπλισμό. Αυτό ήταν μάλλον το πρώτο ώρα που οποιοσδήποτε δύτης είχε μείνει σε αυτό το βάθος τόσο καιρό. Ο Small αργότερα παραπονέθηκε για μυϊκό πόνο, αλλά φαινόταν εντάξει αφού πέρασε 4.5 ώρες σε θάλαμο αποσυμπίεσης.
Το πρωί της 3ης Δεκεμβρίου, τα δύο πλοία της αποστολής ξεκίνησαν από το Avalon, το οποίο βρίσκεται στο νησί Catalina. Οι παρατηρητές περιλάμβαναν εμπειρογνώμονες από το πειραματικό πρόγραμμα καταδύσεων του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ και άτομα από την Shell Oil Company, η οποία προμήθευε το πλοίο υποστήριξης Eureka και τον θάλαμο αποσυμπίεσης.
Το πλήρωμα επιφάνειας του Keller, στο οποίο περιλαμβανόταν ο Dr Buehlmann, έλεγχε την επιχείρηση. Η ιστορική κατάδυση ξεκίνησε με μια στάση έξι λεπτών στα 16 πόδια για έλεγχο του εξοπλισμού. Μετά άρχισε η κατάβαση, με τον Εύρηκα να πληρώνει γρήγορα το καλώδιο. Οι δύο δύτες είχαν νερό μέχρι τα γόνατά τους και κράτησαν την καταπακτή μερικώς κλειστή για να μην πέσουν έξω.
Στα 250 πόδια, ο Keller και ο Small σταμάτησαν για δύο λεπτά για να μεταβούν στα μείγματα αερίων και άρχισε η τελική κάθοδος. Το καλώδιο άγγιξε το κάτω μέρος στα 1020 πόδια και ο Keller αργότερα είπε ότι όταν άνοιξε την καταπακτή είχε περίπου 5 πόδια νερό μεταξύ της καταπακτής και του βυθού.
Ο Κέλερ άφησε τα πόδια πρώτα, με στόχο να τοποθετήσει μια ελβετική και μια αμερικανική σημαία στο κάτω μέρος και να επιστρέψει αμέσως. Αλλά καθώς έφευγε από την αίθουσα, η σημαία μπλέχτηκε στους αναπνευστικούς σωλήνες του προσώπου του μάσκα και δεν μπορούσε να δει.
Του πήρε δύο λεπτά για να ξεμπλέξει από τις σημαίες και να επιστρέψει στην αίθουσα. Στη συνέχεια οι δύο άνδρες προσπάθησαν να κλείσουν την καταπακτή.
Αυτό που συνέβη τότε σχετίζεται με Χάνες Κέλερ λίγες εβδομάδες αργότερα στα γραφεία του Diver (τότε Triton) σε μια συνάντηση που περιλάμβανε τον Πρόεδρο της BSAC Colin McLeod και τον Αντιπρόεδρο Oscar Gugen. Sgn-Capt Stanley Miles, Διευθυντής της Ιατρικής Σχολής Βασιλικού Ναυτικού. Sgn-Lt Tony Jarrett, Ινστιτούτο Αεροπορικής Ιατρικής της RAF. Cdr R Harland, πρώην υποστηρικτής του Diving RN; Η Mary Small και εγώ.
Ο Κέλερ εξήγησε ότι τέσσερις δεξαμενές προμήθευαν μείγματα στην Ατλαντίδα. Η δεξαμενή 1 είχε σκοπό να πάρει τα δύο από τα 250-1000 πόδια και μετά να επιστρέψει στα 500 πόδια. Δεξαμενή 2 από 500-300 πόδια και Δεξαμενή 3 από 300-130 πόδια. Η δεξαμενή 4 ήταν εφεδρεία.
Κατά τα πρώτα στάδια της κατάδυσης, ο Keller παρατήρησε ότι η δεξαμενή 1 έδειχνε μόνο 80 bar αντί για 150. Οι δύο χρησιμοποιούσαν σετ αναπνοής ημικλειστού κυκλώματος με δεξαμενές 3 λίτρων και, επομένως, το απόθεμά τους στα 1000 πόδια θα μειωνόταν σε τέσσερα λεπτά αντί για 10 ή 12.
Το δίλημμά τους, λοιπόν, ήταν αν θα συνεχίσουν το βουτούν και συνεχίζουν να ξαναγεμίζουν τις δεξαμενές τους, ή να ματαιώσει. Αποφάσισαν να συνεχίσουν να ξαναγεμίζουν, αλλά αντί να μείνουν στα 1000 πόδια για πέντε λεπτά, όπως είχε αρχικά προγραμματιστεί, να μειώσουν τον χρόνο τους στο τέλος στα τρία.
Κατά τη γνώμη του Keller, αυτή η απόφαση ήταν μία από τις δύο που πιθανότατα προκάλεσαν το θάνατο του Peter Small. Το δεύτερο λάθος ήταν να βγείτε για να ρίξετε τις σημαίες στον πυθμένα του ωκεανού στα 1020 πόδια. Υπό τις περιστάσεις, αυτό δεν θα έπρεπε ποτέ να είχε επιχειρηθεί.
Ο Κέλερ είπε ότι ήταν εξουθενωμένος και ζαλισμένος όταν σκαρφάλωσε ξανά στην αίθουσα και ένιωσε επίσης κάποιο φόβο. Εκ των υστέρων, αναρωτήθηκε αν έπρεπε να ξαναγεμίσει αμέσως τη συσκευή, αλλά αποφάσισε να κλείσει πρώτα την καταπακτή. Προσπάθησε να το κάνει αυτό αλλά α πτερύγιο πιάστηκε στην καταπακτή, οπότε δεν έκλεινε σωστά.
Το μόνο που μπορούσε να κάνει τότε ήταν να ανοίξτε τις βαλβίδες πίεσης αέρα για να φυσήξει το νερό έξω από τον θάλαμο για να μην πνιγούν ενώ είναι αναίσθητοι. Μετά άνοιξε το πρόσωπό του...μάσκα και πήρε το επιστόμιό του μακριά στο αναπνεύστε συνηθισμένο αέρα για να μην πεθάνει από έλλειψη οξυγόνου. Ο Peter Small προσπάθησε να τον βοηθήσει και αφαίρεσε επίσης το επιστόμιό του, αλλά δεν κατάφερε να ξαναγεμίσει τη συσκευή του και, προφανώς, να αφαιρέσει το πρόσωπό του μάσκα.
Μέσα σε 30 δευτερόλεπτα από την είσοδο ξανά στην αίθουσα, Κέλερ έχασε τις αισθήσεις του και παρέμεινε έτσι για μισή ώρα, που πάσχει από παραισθήσεις οξυγόνου. Ο σφυγμός του Small ήταν χαμηλός και η αναπνοή του ρηχή. Έχασε τις αισθήσεις του για 90 λεπτά, μετά από τα οποία άρχισε να μιλάει και φαινόταν αρκετά φυσιολογικός.
Ωστόσο, ήταν εξαντλημένος και δεν άντεχε. Του έδωσαν ένα ποτό και υπέφερε από ζέστη, οπότε ο Κέλερ έκοψε το κοστούμι και τα εσώρουχά του. Ήταν σε επαφή με τον Dr Buehlmann και τελικά ανέφερε ότι όλα φαίνονταν εντάξει.
Η αποσυμπίεση συνεχίστηκε για έξι ώρες και ο Small άρχισε να κοιμάται. Άλλαζε συνεχώς θέσεις και ήταν πολύ άβολα και νευρικά. Όταν το κουδούνι σηκώθηκε στην προβλήτα και ξάπλωσε, ο Κέλερ άλλαξε τη θέση του Σμολ και παρατήρησε ότι δεν ανέπνεε. Δεν ανταποκρίθηκε στην αναπνοή στόμα με στόμα.
Ο θάλαμος άνοιξε και ο Σμολ μεταφέρθηκε εσπευσμένα στο πλοίο του νοσοκομείου του Πολεμικού Ναυτικού, όπου διαπιστώθηκε ο θάνατός του κατά την άφιξη. Θα ακολουθούσε νεκροτομή, με έρευνα υψηλού επιπέδου στις ΗΠΑ. Αυτό κατέληξε στο συμπέρασμα ότι, με εξαίρεση μια σοβαρή εμβολή αερίου, η κατάσταση του Peter Small ήταν σωματικά υγιής, χωρίς ενδείξεις καρδιακών παθήσεων.
Η επιτροπή συμφώνησε με το συμπέρασμα του Dr Buehlmann ότι η κυκλοφορία του Small ήταν σοβαρά εξασθενημένη λόγω πιθανής παρατεταμένης ανοξίας με απώλεια συνείδησης. Ως εκ τούτου, δεν ήταν σε θέση να αποβάλει επαρκώς το άζωτο από το σώμα του, και έτσι ανέπτυξε το συμπτώματα της ασθένειας αποσυμπίεσης.
Ένα συμπέρασμα ήταν ότι το όλο πείραμα ήταν γεμάτο με δυνητικό κίνδυνο, που προκλήθηκε από την πολυπλοκότητα των ομάδων πίεσης: περιοδικό δεσμεύσεις· Δημόσιες ανακοινώσεις· Ναυτικές συμβάσεις? δανεικά αντικείμενα, συμπεριλαμβανομένου του πλοίου και της τηλεόρασης κλειστού κυκλώματος· χρονοδιαγράμματα· καιρικοί παράγοντες? περιορισμένο ατομικό χρόνο και αναμένοντες πιστωτές.

Ωστόσο, η επιτροπή κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η κατάδυση είχε δημιουργήσει ένα σημαντικό επιστημονικό επίτευγμα, αν και αυτό που είχε στεναχωρήσει την παγκόσμια καταδυτική αδελφότητα. Ο θάνατος του Peter Small δεν ήταν φυσικά η μόνη τραγωδία. Αυτό που δεν πρέπει να ξεχαστεί ήταν το θάρρος και ο ηρωισμός του φίλου και συντοπίτη του Christopher Whittaker.
Ο Whittaker ήταν ένας από τους δύο δύτες ασφαλείας που πήγαν να βοηθήσουν τον Peter και τον Hannes Keller όταν κείτονταν αναίσθητοι στον καταδυτικό θάλαμο. Ήταν αδύνατο να σηκωθούν σε ασφάλεια μέχρι τη διαρροή στον θάλαμο, που προκλήθηκε από τους εγκλωβισμένους πτερύγιο, είχε σφραγιστεί.
Κανείς δεν θα ξέρει πόσο εξουθενωμένος ένιωθε ο Chris Whittaker ή ποιες ήταν οι σκέψεις του, μετά την ανεπιτυχή πρώτη κατάδυση στα 200 πόδια για να κλείσει την καταπακτή. Αλλά ένα πράγμα που ξέρουμε είναι ότι, παρά τις συμβουλές και με μια ανιδιοτελή περιφρόνηση για την ασφάλειά του, γύρισε την πλάτη του σε όσους επέβαιναν στο Eureka και έπεσε 200 πόδια και πάλι στο κουδούνι που είχε διαρροή. Δεν εθεάθη ποτέ ξανά.
Έπρεπε να υπάρξει ένα βαθιά θλιβερό και οδυνηρό τέλος σε αυτό το έπος. Η νεαρή και όμορφη Mary Small είχε παντρευτεί Ο Πέτρος μόνο για 12 εβδομάδες πριν από τον πρόωρο θάνατό του. Βρήκε τη ζωή χωρίς αυτόν αφόρητη και εννέα εβδομάδες αργότερα τελείωσε τη ζωή της σε ένα δωμάτιο γεμάτο αέριο στο σπίτι τους, περιτριγυρισμένη από φωτογραφίες του συζύγου της σκορπισμένες στο πάτωμα.