Προς το τέλος της χρονιάς μου ως Μελετητής, οι καταδυτικές περιπέτειες γίνονται όλο και πιο συναρπαστικές. Τον περασμένο μήνα, προσκλήθηκα να συμμετάσχω σε ένα γύρισμα ταινίας σπηλαίων με τον Evan Kovacs από το Woods Hole Oceanographic Advanced Imaging and Visualization Lab. Στη συνέχεια, πέταξα στα νησιά Φώκλαντ και συμμετείχα σε μια επιστημονική αποστολή στο King George Bay.
Μετά από δύο μήνες μακριά από το rebreather και την κατάδυση στο σπήλαιο, αποφάσισα να κατευθυνθώ στη Βόρεια Φλόριντα μια εβδομάδα πριν από την προβλεπόμενη έναρξη των γυρισμάτων της ταινίας για μερικές καταδύσεις check-out. Ο Ντέρεκ Φέργκιουσον με πήγε για μερικές εξαιρετικές βουτιές στο Jug Hole και στο Ginnie Springs. Αμέσως, η αγάπη μου για τον υγρό υπόκοσμο φούντωσε και γρήγορα ένιωσα άνετα και με αυτοπεποίθηση ξανά εξερευνώντας τις σπηλιές γύρω από το High Springs. Αλλά ο Evan Kovacs κράτησε κάτι πολύ ιδιαίτερο στο τσάντα για μένα: οι σπηλιές του Mill Pond στη Μαριάννα, περίπου τρεις ώρες δυτικά της χώρας των σπηλαίων.
Το Mill Pond είναι ό,τι πιο κοντινό έχω πάει στον παράδεισο στη Γη, πάνω και κάτω από την επιφάνειά του. Στην πρώτη κατάδυση σε αυτό το σπήλαιο, ο Jackson Blue αποκαλύφθηκε ως ο πιο όμορφος από τους Florida Springs που έχω βουτήξει μέχρι τώρα. Ο Έβαν και εγώ περάσαμε την κατάδυση εξοικειωνόμενοι με το κεντρικό τούνελ και αναζητώντας πιθανές περιοχές για γυρίσματα. Ο τέλεια λευκός ασβεστόλιθος κάνει αυτή την τοποθεσία ιδανική για οποιαδήποτε εργασία με κάμερα. Η πηγή αντλεί νερό από το σπήλαιο με συναρπαστικές ταχύτητες, γεγονός που εμποδίζει τις σήραγγες να λιώσουν και του δίνει μια όμορφη βαθύ μπλε απόχρωση. Το Jackson Blue είναι σίγουρα ένα όνομα που ταιριάζει στο σπήλαιο.
Τα φώτα βίντεο 20,000 lumen απαγόρευσαν το σκοτάδι από τις σπηλιές κατά τη διάρκεια των γυρισμάτων μας και μεταμόρφωσαν τελείως τα περάσματα του Jackson Blue: οι λεπτομέρειες έγιναν εμφανείς όπου το αμυδρό φως συνήθως σας επιτρέπει να βλέπετε μόνο πρόχειρα περιγράμματα. Αλλά στους μεγαλύτερους θαλάμους, ακόμη και τα πιο ισχυρά φώτα δεν μπορούσαν να νικήσουν το διαφαινόμενο σκοτάδι. Οι σκιές χόρεψαν και κατέκτησαν τις γωνίες των αρχαίων θόλων, που σχηματίστηκαν από χιλιετίες καρστοποίησης. Εκατοντάδες πόδια μακριά από την είσοδο χωρίς φυσικό φως, ωστόσο, το σκοτάδι μετατρέπεται σε σύντροφο - σχεδόν σαν ένας παλιός φίλος που σας καλωσορίζει σε έναν διαφορετικό κόσμο.
Η απουσία φωτός και η προσπάθεια για την επίτευξη καλού τεχνητού φωτισμού με έκανε πραγματικά να εκτιμήσω τον υποβρύχιο φωτισμό. Ως δύτες σπηλαίων, έχουμε την ευκαιρία να επιστρέψουμε με φωτογραφίες και βίντεο από μέρη που ελάχιστοι έχουν την ευκαιρία να επισκεφτούν. Μια κατάδυση σε σπήλαιο είναι επίσης ένα ταξίδι στη γεωλογική ιστορία, που παρουσιάζει αρχαίο βυθό, απολιθώματα και διαβρωτικές διεργασίες. Για το Woods Hole Advanced Imaging Lab, είναι επίσης το καλύτερο μέρος για δοκιμή εξοπλισμού υποβρύχιας κινηματογράφησης σε απόλυτο σκοτάδι, που κατά τα άλλα βρίσκεται μόνο στην αφωτική ζώνη του ωκεανού, σε βάθη 600 μέτρων και πέρα. Η ικανότητα του Evan να φέρει φως σε μια σπηλιά και να αιχμαλωτίσει τη διάθεση ήταν μια αποκάλυψη που άλλαξε τη στάση μου στη βιντεοσκόπηση και φωτογραφία.
Μετά από μερικά πολύ συναρπαστικά γυρίσματα ταινιών, ξεκινήσαμε να βουτήξουμε στην Τρύπα στο Τείχος. Παρά το υποτιμητικό όνομά του, αυτό το σπήλαιο δεν υπολείπεται του Jackson Blue. Ενώ η ορατότητα είναι λίγο χαμηλότερη λόγω της μικρής έως καθόλου ροής στο κύριο πέρασμα, οι στενές πλαϊνές σήραγγες λαμβάνουν ενδιαφέρουσες ανατροπές και στροφές που οδηγούν σε συναρπαστικές ρωγμές στο βράχο - που σας επιτρέπουν να πηδήξετε από το ένα επίπεδο της σπηλιάς στο άλλο. Η λευκή γραμμή του σπηλαίου, που σηματοδοτεί εξερευνημένα περάσματα, δένει σχεδόν τέλεια με τους κιμωλίους βράχους, καθιστώντας δύσκολη τη διάκριση και εύκολο να χάσεις τα ίχνη. Φτάσαμε στο τέλος της ανάντη γραμμής σε βάθος μόλις 10 μέτρων, όπου μια άλλη έξοδος πρέπει να έχει καταρρεύσει δεκαετίες αν όχι πριν από αιώνες. Εκεί στρίψαμε, και πήραμε το δρόμο της επιστροφής προς την έξοδο.
Από τη Φλόριντα, κατευθύνθηκα προς τα Φώκλαντ, το πιο νότιο και πιθανώς πιο απομακρυσμένο μέρος που έχω ταξιδέψει μέχρι τώρα. Ως Βρετανική Υπερπόντια Επικράτεια, τα Φώκλαντ μετακινήθηκαν στο γεωπολιτικό επίκεντρο κατά τη διάρκεια της σύγκρουσης του 1982 μετά την εισβολή της Αργεντινής στο νησιωτικό αρχιπέλαγος. Παρά τη θέση τους 300 μίλια μακριά από τις ακτές της Αργεντινής και 7,000 μίλια μακριά από το Ηνωμένο Βασίλειο, αυτά τα νησιά δεν θα μπορούσαν να είναι πλέον βρετανικά. Το τοπίο σε όλα τα νησιά θυμίζει τις Πεδιάδες και τα Χάιλαντς της Σκωτίας. Ωστόσο, η υποβρύχια ζωή είναι τόσο διαφορετική όσο θα μπορούσε να είναι ένα ψυχρό-εύκρατο περιβάλλον. Υπάρχει ένα άγριο μείγμα ειδών από τον Ειρηνικό, την Ανταρκτική και τον Νότιο Ατλαντικό. Ενώ μπορούσα να αναγνωρίσω μερικά γνωστά αξιοθέατα από τη Χιλιανή Παταγονία, η πλειονότητα της ζωής κάτω από το νερό ήταν κάτι νέο για μένα. Γεωγραφικά τόσο απομακρυσμένο, το θαλάσσιο περιβάλλον των Φώκλαντ είναι γενικά ανεξερεύνητο και ανεπαρκώς μελετημένο. Για να συμπληρώσει αυτό το κενό σημείο στον χάρτη, ο Paul Brickle ίδρυσε το South Atlantic Environmental Research Institute (SAERI) πριν από τέσσερα χρόνια. Η συμμετοχή του Paul, της SAERI και της ομάδας Shallow Marine Survey Group για να βουτήξετε στα νερά του Νότιου Ατλαντικού ήταν ένα όνειρο που έγινε πραγματικότητα.
Δυστυχώς, μου αποσκευές καθυστέρησε στο αεροδρόμιο του Σαντιάγο και δεν κατάφερε να φτάσει στα Φώκλαντς. Με μία μόνο πτήση την εβδομάδα, έπρεπε να αντέξω χωρίς τον καταδυτικό μου εξοπλισμό για την αποστολή στο Roy Cove, στο King George Bay στα Δυτικά Φώκλαντ. Αυτό κατέστησε οδυνηρά προφανές πόσο απομακρυσμένοι ήμασταν, σε ένα νησί με μόνο 300 κατοίκους και τοπικές πτήσεις νησιών που λειτουργούσαν περισσότερο σαν υπηρεσία ταξί παρά με κανονικό πρόγραμμα. Ωστόσο, με δανεικό εξοπλισμό κατάδυσης, ανακάλυψα μόνος μου τον Νότιο Ατλαντικό και συνεισφέρω στην περιβαλλοντική βασική έρευνα του King George Bay. Είναι τεράστιο προνόμιο να καταδύεσαι τοποθεσίες στις οποίες κανείς δεν έχει επισκεφτεί πριν, και είναι ακόμη πιο ικανοποιητικό να επιστρέφεις με μετρήσιμα βιολογικά δεδομένα. Εστιάσαμε τις προσπάθειές μας σε σύντομες διατομές, καταγράψαμε το φυσικό περιβάλλον και μοιράσαμε περαιτέρω εργασίες σε ομάδες φίλων. Ο φίλος μου ο Joost, ένας τοπικός δύτης και επιστήμονας με μεγάλες ταξινομικές γνώσεις, μέτρησε και κατέγραψε το είδος κατά μήκος μιας διατομής 20 μέτρων, ενώ ήρθα πίσω του φωτογραφίζοντας τετράγωνα για υπολογιστή ανάλυση.
Το φως που εξασθενούσε μέσα από τα φύκια μετέτρεψε τις τοποθεσίες κατάδυσης σε μαγικά δάση. Σύμφωνα με την περιορισμένη μου εμπειρία κατάδυσης, η ποικιλομορφία και η αφθονία της υποβρύχιας ζωής στα Φώκλαντ δεν υστερούν σε καμία άλλη στον Ατλαντικό Ωκεανό. Οι περιστασιακές συναντήσεις μας με φώκιες κάτω από το νερό και αμέτρητα δελφίνια καθώς και φάλαινες στην επιφάνεια έκαναν την αποστολή ακόμα πιο συναρπαστική. Συνολικά, το ταξίδι και η έρευνα στα Φώκλαντ ήταν μια εξαιρετική εισαγωγή στο θαλάσσιο περιβάλλον του Νότιου Ατλαντικού και ελπίζω να επιστρέψω εκεί σύντομα. Υπάρχουν μεγάλες ευκαιρίες για εξερεύνηση και έρευνα στα Φώκλαντ, και έχω ξύσει μόνο την επιφάνειά του.
