ΑΘΕΩΡΗΤΟ ΕΔΑΦΙΟ ΜΑΧΗΣ

ΣΑΡΩΝΟΝΤΑΣ ΤΗΝ ΑΣΤΕΡΗ ΑΚΤΟΓΡΑΜΜΗ γύρω από τον κόλπο Spencer της Νότιας Αυστραλίας, θα υπήρχε ελάχιστος λόγος να υποψιαζόμαστε ότι κάτι εξαιρετικό συμβαίνει ποτέ σε αυτό το μέρος. Ένα μονότονο τοπίο άμμου, βράχων και θάμνων διακόπτεται μόνο από το περιστασιακό διυλιστήριο φυσικού αερίου ή το μεταλλουργείο μολύβδου.
Το όνομα του πιο εξέχοντος ορόσημου της περιοχής, Point Lowly, υπόσχεται πρακτικά την αφάνεια. Αλλά η βουτιά κάτω από την επιφάνεια των ψυχρών νερών του Κόλπου στα μέσα του χειμώνα αποκαλύπτει έναν εντελώς διαφορετικό κόσμο. Εδώ κυριαρχεί η επιθετικότητα, η εξαπάτηση και το σεξ.
Για λόγους που κανείς δεν κατανοεί πλήρως, το Point Lowly έχει γίνει το σημείο όπου οι μεγαλύτερες σουπιές στον κόσμο έρχονται να αναπαραχθούν μαζικά.
Σε ένα κομμάτι ωκεανού μεγέθους περίπου 10 γηπέδων ποδοσφαίρου, περίπου ένα τέταρτο του εκατομμυρίου γιγάντιες αυστραλιανές σουπιές (Sepia apama) αναδύονται από την κατά τα άλλα μοναχική ύπαρξή τους και συγκεντρώνονται για να ανταγωνιστούν για συντρόφους και να βρουν κατάλληλα μέρη για να γεννήσουν τα γονιμοποιημένα αυγά τους πριν πεθαίνουν.
Αυτό το υποβρύχιο θέαμα παρέμεινε σχετικά άγνωστο μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 1990. Τότε ήταν που μερικοί αυτοδύτες καταβρύχθηκαν στα νερά του Κόλπου με θερμοκρασία 10°C και αυτό που ανακάλυψαν μόλις στην ανοικτή θάλασσα αποδείχθηκε ότι ήταν η μόνη γνωστή πυκνή συσσώρευση ωοτοκίας οποιουδήποτε είδους σουπιάς οπουδήποτε στον κόσμο. Έκτοτε, αυτό το ετήσιο φαινόμενο προσφέρει ανεκτίμητες ευκαιρίες στους επιστήμονες να μελετήσουν τη συμπεριφορά και τη βιολογία – από την επιλογή συντρόφου και την εξαπάτηση μέχρι την αλλαγή χρώματος και το καμουφλάζ – αυτού του κατά τα άλλα άπιαστου θαλάσσιου πλάσματος.
Στο Point Lowly, οι ερευνητές δεν χρειάζεται να τολμήσουν πολύ για να βρουν τα θέματα της μελέτης τους. Σύμφωνα με τον Justin Gilligan, ο οποίος απαθανάτισε αυτές τις εικόνες, οι γιγάντιες σουπιές μπορούν να βρεθούν να αναπαράγονται σε νερό τόσο ρηχό όσο μέχρι το γόνατο, λίγα βήματα μακριά από τον ιστορικό φάρο του σημείου και στη συνέχεια όσο μπορεί να δει το μάτι.
Η τεράστια αφθονία ζώων και δραστηριότητας δημιουργεί μια ενδιαφέρουσα κατάσταση, λέει ο Gilligan. Συνήθως, η πρόκληση του ως φωτογράφου άγριας φύσης είναι να βρει ενδιαφέρουσες συμπεριφορές για να συλλάβει. Κατά τη διάρκεια της γιγαντιαίας συσσώρευσης ωοτοκίας σουπιών, συμβαίνει το αντίθετο. Με τόσους πολλούς αξιοσημείωτους ελιγμούς και οθόνες που συμβαίνουν παντού, το πιο δύσκολο είναι να ξέρεις προς ποια κατεύθυνση να στρέψει την κάμερά του.

ΤΟΣΟ ΣΥΓΚΡΙΤΙΚΟ ΟΣΟ Αυτή η σκηνή μπορεί να είναι για έναν υποβρύχιο φωτογράφο, είναι μια πολύ ασυνήθιστη περίσταση και για μια σουπιά. Αυτά τα πλάσματα περνούν τη συντριπτική πλειοψηφία της σύντομης ζωής τους σε απομόνωση, καμουφλαρισμένα και κρυμμένα σε σχισμές ή μπαλώματα φυκιών.
Αν και είναι αδηφάγα και ευκαιριακά αρπακτικά, καταναλώνοντας σχεδόν οποιοδήποτε ψάρι ή μαλακόστρακο μπορούν να πιάσουν, οι γιγάντιες αυστραλιανές σουπιές ξοδεύουν έως και το 95% του χρόνου τους στην ανάπαυση.
Αυτό τους δίνει τη δυνατότητα να διοχετεύουν το μεγαλύτερο μέρος της ενέργειάς τους προς την ανάπτυξη. Και μεγαλώνουν γρήγορα. Σε μόλις 12-18 μήνες - τη μέση διάρκεια ζωής του είδους - μια αρσενική σουπιά μπορεί να φτάσει σε μήκος 1 μέτρο και βάρος 16 κιλά.
Αν και η γιγάντια σουπιά απαντάται μόνο στην Αυστραλία, η γκάμα της είναι τεράστια – εκτείνεται κατά μήκος ολόκληρης της νότιας ακτογραμμής της ηπείρου – και περιλαμβάνει μια μεγάλη ποικιλία ενδιαιτημάτων, από κοραλλιογενείς και βραχώδεις υφάλους μέχρι βυθούς και αμμώδεις και λασπώδεις πυθμένες.
Το κλειδί για την προσαρμοστικότητα του είδους είναι το καμουφλάζ. Όπως πολλά άλλα κεφαλόποδα, η κατηγορία των οργανισμών που περιλαμβάνει τα χταπόδια και τα καλαμάρια, οι σουπιές έχουν την αξιοσημείωτη ικανότητα να διαφοροποιούν το χρώμα, το σχέδιο και την υφή του δέρματός τους και να αλλάζουν αυτά τα χαρακτηριστικά από στιγμή σε στιγμή, ταιριάζοντας άψογα το περιβάλλον τους και αναμειγνύονται ως κινούνται στον πυθμένα της θάλασσας.
Παρά την ικανότητα της σουπιάς να επιβιώνει και να ευδοκιμεί σε ένα ευρύ φάσμα οικοτόπων, η αναπαραγωγή παρουσιάζει ένα συγκεκριμένο σύνολο προκλήσεων.
Πρώτον, υπάρχει το καθήκον να βρεις έναν σύντροφο, πάντα δύσκολο για ένα μοναχικό πλάσμα που περνά το μεγαλύτερο μέρος της ζωής του κρυμμένο.
Δεύτερον, υπάρχει η ανάγκη να βρεθούν οι κατάλληλες συνθήκες για να γεννηθούν τα αυγά.
Η συσσώρευση ωοτοκίας στο Spencer Gulf λύνει και τα δύο αυτά προβλήματα. Εδώ, το νερό βρίθει από πιθανούς συντρόφους και ο βιότοπος –σε αντίθεση με εκείνον σε άλλα μέρη της ακτής, με μεγάλους, επίπεδους βράχους διάσπαρτους κατά μήκος του πυθμένα της θάλασσας– παρέχει σχεδόν ατελείωτες πλατφόρμες κάτω από τις οποίες τα θηλυκά μπορούν να κολλήσουν τα αυγά τους.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι τα έμβρυα σουπιάς μπορεί επίσης να προσαρμοστούν στα κάπως υψηλότερα επίπεδα αλατότητας στον Κόλπο από αυτά που βρίσκονται στον ανοιχτό ωκεανό.

ΜΕ ΑΦΘΟΝΙΑ ΕΡΧΕΤΑΙ ανταγωνισμός. Στη μέση μιας συσσωμάτωσης ωοτοκίας, το έργο του εντοπισμού ενός πιθανού συντρόφου δεν θα μπορούσε να είναι απλούστερο. Αλλά η προσέλκυση ενός συντρόφου είναι μια άλλη ιστορία, ιδιαίτερα όταν περιβάλλεται από δεκάδες όμοιους (τουλάχιστον στα μάτια μας).
Οι αρσενικές σουπιές στον κόλπο Spencer βιώνουν αυτή την ανταγωνιστική πίεση πολύ πιο οξεία από τις θηλυκές. Τα αρσενικά υπερτερούν κατά μέσο όρο των θηλυκών 4 προς 1, και μερικές φορές έως και 11 προς 1.
Ως αποτέλεσμα, τα θηλυκά έχουν την πολυτέλεια να είναι επιλεκτικά - και είναι. Μελέτες δείχνουν ότι απορρίπτουν έως και το 70% όλων των προσπαθειών ζευγαρώματος.
Για να βελτιώσουν τις πιθανότητές τους για αναπαραγωγική επιτυχία, οι αρσενικές γιγάντιες σουπιές ανταγωνίζονται μεταξύ τους με διάφορους τρόπους. Το μέγεθος και η δύναμη είναι δύο από τα πιο προφανή μέσα για να κερδίσετε και να διατηρήσετε έναν σύντροφο. Τα μεγάλα αρσενικά φρουρούν σωματικά τα θηλυκά και τις τοποθεσίες φωλεοποίησης και προειδοποιούν τους επίδοξους ανταγωνιστές με ρυθμικά, κυματοειδή μοτίβα παλλόμενου χρώματος, που δημιουργούνται από το ίδιο σύστημα που κάνει αυτά τα ζώα να κυριαρχούν στο καμουφλάζ.
Εάν η προειδοποίηση πάει απαρατήρητη, τα αρσενικά κλιμακώνουν τις αμυντικές τους τακτικές, διώχνουν τους αντιπάλους τους και, εάν είναι απαραίτητο, συμμετέχουν σε φυσικές μάχες που διεξάγονται με πιάνοντας πλοκάμια και κομμένα ράμφη.
Ωστόσο, το Brawn δεν είναι ο μόνος τρόπος για μια σουπιά να επιτύχει αναπαραγωγική επιτυχία. Αντί να προσπαθούν να νικήσουν τα κυρίαρχα αρσενικά στο δικό τους παιχνίδι, τα μικρότερα αρσενικά έχουν βρει τρόπους να ξεπεράσουν τους μεγαλύτερους εχθρούς τους, είτε γλιστρώντας όταν ο ανταγωνισμός τους είναι απασχολημένος να αποκρούσει άλλους αντιπάλους είτε φορώντας μια έξυπνη μεταμφίεση.
Στον κόσμο της σουπιάς, αυτό που βλέπεις δεν είναι πάντα αυτό που παίρνεις. Παίρνοντας το διάστικτο μοτίβο δέρματος που είναι χαρακτηριστικό των θηλυκών και κρύβοντας τον τέταρτο βραχίονά τους (δεν έχει ένα εξάρτημα στα θηλυκά), τα μικρότερα αρσενικά μπορούν να γλιστρήσουν και να συναναστραφούν με ένα θηλυκό κάτω από το άγρυπνο βλέμμα ενός φρουρού.
Είναι μια επικίνδυνη στρατηγική, αλλά μια στρατηγική που μπορεί να αποδώσει άψογα στην ικανότητα ενός μικρότερου αρσενικού να περάσει τα γονίδιά του στην επόμενη γενιά. Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι τα μικρά, υποκυρίαρχα αρσενικά εμπλέκονται σε περισσότερο από το ένα τρίτο των επιτυχημένων προσπαθειών ζευγαρώματος.

ΔΕΚΑΕΤΙΕΣ ΜΕΤΑ ανακαλύφθηκε, το αναπαραγωγικό θέαμα του Spencer Gulf εξακολουθεί να προσελκύει πολλούς επιστήμονες και δύτες αναψυχής, οι οποίοι συρρέουν σε αυτά τα κατά τα άλλα ασυνήθιστα νερά για να παρατηρήσουν και να τεκμηριώσουν αυτή την εκπληκτική σύμβαση για τα κεφαλόποδα.
Αλλά για όσους γνωρίζουν καλύτερα αυτό το μέρος και έχουν δει την αξιοσημείωτη μείωση του αριθμού των σουπιών εδώ από τα τέλη της δεκαετίας του 1990, η γοητεία έχει μετατραπεί σε ανησυχία για την ευάλωτη θέση αυτού του μοναδικού πληθυσμού και την ανάγκη καλύτερης κατανόησης των απειλών που αντιμετωπίζει.
Μερικές από αυτές τις απειλές είναι εύκολο να εντοπιστούν. Δεν χρειάζεται πολύς χρόνος για να δούμε ότι ο κόλπος Spencer, που φτάνει βαθιά στην καρδιά της Νότιας Αυστραλίας, είναι κάθε άλλο παρά παρθένα έρημος. Βιομηχανίες διαφόρων τύπων είναι διάσπαρτες στην ακτογραμμή του. Και με κάθε νέο εργοστάσιο και ορυχείο αυξάνεται η ναυτιλιακή κίνηση, η ηχορύπανση και η πιθανότητα τοξικών διαρροών.
Στη συνέχεια, υπάρχει η ίδια η συσσώρευση ωοτοκίας. Παρ' όλη τη σημασία που έχει για τη μακροζωία της γιγάντιας αυστραλιανής σουπιάς, η συγκέντρωση τόσων πολλών ατόμων αναπαραγωγής σε μια τοποθεσία - είτε περιβάλλεται από βιομηχανία είτε όχι - είναι μια επικίνδυνη πρόταση.
Μια προφανής απειλή είναι η υπεραλίευση και, πράγματι, οι ψαράδες έσυραν σουπιές από τον κόλπο Spencer κατά εκατοντάδες χιλιάδες στα τέλη της δεκαετίας του 1990 προτού τεθούν σε ισχύ περιορισμοί.
Στη συνέχεια, υπάρχουν τα υποθετικά σενάρια. Μια τοξική διαρροή, μια φυσική καταστροφή, ακριβώς τη λάθος στιγμή θα μπορούσε να είναι καταστροφική. Και τέτοιοι κίνδυνοι αυξάνονται μόνο από τη σύντομη διάρκεια ζωής της σουπιάς. Τα άτομα ζουν για λιγότερο από δύο χρόνια, επομένως υπάρχουν λιγότερες γενιές στο αποθεματικό για να ξανακατοικηθούν μετά από μια παρακμή.
Ποιοι ακριβώς παράγοντες ευθύνονται για τις πιο πρόσφατες μειώσεις, κανείς δεν γνωρίζει με βεβαιότητα. Αυτό που είναι σαφές είναι ότι ο αναπαραγωγικός πληθυσμός εδώ μειώθηκε δραματικά - από σχεδόν 200,000 άτομα το 1999 σε λιγότερα από 14,000 το 2013.
Οι επιστήμονες επισημαίνουν παράγοντες όπως η βιομηχανική ρύπανση, η αλιευτική πίεση, η φυσική θήρευση και οι αυξήσεις στη θερμοκρασία του νερού και τα επίπεδα CO2 που σχετίζονται με την υπερθέρμανση του πλανήτη ως πιθανούς παράγοντες.
Αλλά επισημαίνουν επίσης ότι οι πρόσφατες μειώσεις σουπιών μπορεί να ήταν μέρος ενός φυσικού κύκλου.
Μια πολλά υποσχόμενη είδηση ​​είναι ότι, από το χαμηλό του σημείο πριν από τέσσερα χρόνια, ο πληθυσμός έχει αρχίσει να ανακάμπτει, με τους αριθμούς να ξεπερνούν και πάλι τις 100,000 το 2016.
Προς το παρόν, οι επιστήμονες παραμένουν αισιόδοξοι ότι αυτός ο εύθραυστος πληθυσμός θα συνεχίσει να ευδοκιμεί στον κόλπο του Spencer, τοποθετώντας κάθε χρόνο μια οθόνη Technicolor που θα αιχμαλωτίσει κάθε δύτη.
«Είναι σαν να λάμπουν τα σώματά τους και αυτό συμβαίνει σε όλο τον θαλάσσιο πυθμένα που καλύπτεται από κίτρινα φύκια», λέει ο Gilligan, καθώς περιγράφει τον αντίκτυπο του να κοιτάς δεκάδες γιγάντιες σουπιές, με το σώμα τους να πάλλεται γρήγορα από χρωματικά κύματα. «Είναι πολύ δραματικό θέαμα».

Αυτή η ιστορία εμφανίστηκε αρχικά στο www.biographic.com, an διαδικτυακά (online) περιοδικό για τη φύση και τη βιωσιμότητα

ΚΛΕΙΔΙ ΛΕΖΑΝΤΩΝ

Ο Justin Gilligan απαθανάτισε αυτή την εικόνα σε χωριστά επίπεδα μιας γιγάντιας αυστραλιανής σουπιάς κάτω από τον Φάρο Point Lowly. Ο φάρος κατασκευάστηκε το 1883 για να καθοδηγεί τα πλοία με ασφάλεια μέσω του κόλπου Spencer καθ' οδόν προς το Port Augusta και το Port Pirie στη Νότια Αυστραλία.

Ένα ζευγάρι γιγάντιες αυστραλιανές σουπιές μπαίνουν σε μια αγκαλιά ζευγαρώματος την ανατολή του ηλίου από το Point Lowly. Όταν το αρσενικό είναι έτοιμο να ζευγαρώσει, πιάνει το θηλυκό με τα πλοκάμια του και το γυρίζει έτσι ώστε να είναι πρόσωπο με πρόσωπο. Στη συνέχεια χρησιμοποιεί ένα εξειδικευμένο πλοκάμι για να εισάγει σάκους σπέρματος σε ένα άνοιγμα κοντά στο στόμα της.

Ο Justin Gilligan απαθανάτισε αυτή την εικόνα σε χωριστά επίπεδα μιας γιγάντιας αυστραλιανής σουπιάς κάτω από τον Φάρο Point Lowly. Ο φάρος κατασκευάστηκε το 1883 για να καθοδηγεί τα πλοία με ασφάλεια μέσω του κόλπου Spencer καθ' οδόν προς το Port Augusta και το Port Pirie στη Νότια Αυστραλία.

Η επιτυχία της εκκόλαψης επηρεάζεται τόσο από τη θερμοκρασία του νερού όσο και από την αλατότητα. Με φυσιολογική ανάπτυξη, τα νεογνά αναδύονται ως πλήρως σχηματισμένες μικροσκοπικές εκδοχές του ενήλικα 3-5 μήνες μετά την ωοτοκία των αυγών.

Οι σουπιές ζουν κατά μέσο όρο μόνο 12-18 μήνες και αφήνουν πίσω τους μόνο το κόκκαλο της σουπιάς, ένα εσωτερικό κέλυφος γεμάτο με αέριο και χρησιμοποιείται για τον έλεγχο της άνωσης. Μεγάλος αριθμός από αυτούς βρίσκονται διάσπαρτοι κατά μήκος της ακτογραμμής στο τέλος των συναθροίσεων.

Από το 2012 πολλά ερευνητικά προγράμματα έχουν διερευνήσει ανησυχίες σχετικά με τη σημαντική μείωση του αριθμού των σουπιών κατά τη χειμερινή συσσώρευση.

Ένα ζευγάρι αρσενικές σουπιές αντικρίζουν την ανατολή του ηλίου. ένα ζευγάρι το σούρουπο?

αυτό έχει ήδη ζευγαρώσει και πλησιάζει στο τέλος της ζωής του.

Προς το τέλος της αναπαραγωγικής περιόδου, οι τσακωμοί μεταξύ των ανταγωνιστών αρσενικών είναι συνηθισμένοι και πολλά φέρουν ουλές. Εξαντλημένα από αυτές τις μάχες, τα αρσενικά συχνά επιπλέουν στην επιφάνεια, πεθαίνουν και ξεβράζονται στην ξηρά.