Ο βυθοκόρος Bowbelle κέρδισε μια διαβόητη θέση στην ιστορία όταν προκάλεσε τον θάνατο 51 γλεντζέδων στον Τάμεση, πριν από 22 χρόνια. Τώρα, όπως το θύμα του, είναι ναυάγιο, αλλά στη Μαδέρα. Μετά από μια σειρά αποτυχημένων προσπαθειών να το βουτήξει, θα τα κατάφερνε ο Stuart Philpott
ΣΤΙΣ 20 ΑΥΓΟΥΣΤΟΥ 1989, η καταστροφή με το ποταμόπλοιο του Τάμεση κυριάρχησε στα πρωτοσέλιδα των ειδήσεων. Ένα έθνος θρήνησε τον θάνατο 51 νέων, επίδοξων ανθρώπων, κυρίως από τη βιομηχανία της μόδας.

Ο ατζέντης των φωτογράφων Jonathan Phang είχε οργανώσει ένα πάρτι για να το γιορτάσει τα γενέθλια του Πορτογάλου εμπόρου τραπεζίτη Antonio De Vasconcelos. Συνολικά 131 άτομα, συμπεριλαμβανομένων των επισκεπτών, του πληρώματος και του προσωπικού εστίασης/μπαρ επιβιβάστηκαν στην εκτόξευση επιβατών Marchioness μήκους 26 μέτρων εκείνο το βράδυ.
Ήχοι τσουγκρίσματος σαμπάνια φλάουτα και δυνατά γέλια έβγαιναν από τα πάνω επίπεδα του καταστρώματος καθώς η Marchionness κατέβαινε το ποτάμι. Ήταν μια καθαρή, φεγγαρόλουστη νύχτα.
Ακριβώς στη 1.46 π.μ., ο βυθοκόρος 1475 τόνων Bowbelle χτύπησε στο 47-τον Μαρκησία, κυλώντας την και σπρώχνοντάς την κάτω. Δεν υπήρχε προειδοποίηση. δεν υπάρχει χρόνος για αντίδραση.

Οι ερευνητές ατυχημάτων έθεσαν το χρόνο της πρόσκρουσης στην πλήρη βύθιση σε λιγότερο από 30 δευτερόλεπτα. Πολλοί πνίγηκαν στο χάος και τη σύγχυση που ακολούθησε.
Οι αναφορές αυτόπτων μαρτύρων ανέφεραν ότι το Bowbelle χτύπησε το νεκρό κέντρο εκτόξευσης, με τη δεξιά άγκυρά του να γκρεμίζει το μεγαλύτερο μέρος της υπερκατασκευής στην κορυφή.
Ο κυβερνήτης του Bowbelle Douglas Henderson, 31 ετών, κατηγορήθηκε για την ευθύνη για το ατύχημα. Το 1991 δικάστηκε, αλλά το αποτέλεσμα δεν ήταν οριστικό. Αν και ορισμένες από τις ενέργειές του επικρίθηκαν αυστηρά, τελικά αθωώθηκε από το δικαστήριο.

Η οικογένεια και οι φίλοι των θυμάτων εξοργίστηκαν τόσο πολύ από την ετυμηγορία που σχημάτισαν την Ομάδα Δράσης Marchioness, η οποία οδήγησε σε μια σειρά από κυβερνητικές έρευνες υψηλού προφίλ.
ΤΟ 1995, Η ΔΙΑΔΙΚΑΣΤΙΚΗ ΑΝΑΚΤΗΣΗ εξέδωσε ετυμηγορία για «παράνομη θανάτωση». Ο Χέντερσον δεν είχε συμμορφωθεί με τους κανονισμούς και θα έπρεπε να είχε εκδώσει μια προειδοποιητική έκρηξη πριν διαπραγματευτεί τη στροφή κοντά στη σιδηροδρομική γέφυρα της Cannon Street.
Το Τμήμα Διερεύνησης Ναυτικών Ατυχημάτων δήλωσε ότι το Bowbelle είχε ένα τυφλό σημείο, που προκλήθηκε από τη χαμηλή τιμονιέρα και τον υπερβολικό εξοπλισμό βυθοκόρησης στο κατάστρωμα. Υπήρχε επίσης ανεπαρκής χρήση των επιφυλακών και στα δύο σκάφη, καθώς και αποτυχία σωστής καθοδήγησης και παρακολούθησης του πληρώματος του Bowbelle.
Ο αντιπρόεδρος της κυβέρνησης Τζον Πρέσκοτ διέταξε μια πλήρη δημόσια ακρόαση το 2000. Η καταδικαστική έκθεση ανέφερε ότι το Bowbelle ήταν πολύ γνωστό στον Τάμεση ως ένα «αδίστακτο πλοίο» που είχε ήδη εμπλακεί σε πολλές συγκρούσεις.

Προέκυψε ότι ο Χέντερσον είχε πιει πέντε πίντες λάγκερ και είχε κοιμηθεί μόνο τρεις ώρες πριν ξεκινήσει τη βάρδια του. Είχε επίσης αποπλεύσει μακριά από τον τόπο του ατυχήματος και δεν παρείχε βοήθεια στους επιζώντες που μάχονταν για να παραμείνουν στην επιφάνεια στα ισχυρά ρεύματα. Δεν υπήρξε κλήση της MayDay και ο Χέντερσον δεν χρησιμοποίησε τις σωσίβιες σχεδίες και τα σωσίβια του γιλέκα.
Συνοψίζοντας, ο Λόρδος Δικαστής Κλαρκ είπε ότι αυτή ήταν μια καταστροφή που δεν έπρεπε ποτέ να συμβεί. Έκανε περισσότερες από 30 νέες συστάσεις για τη βελτίωση της ασφάλειας των ποταμών και τον περιορισμό της χρήσης αλκοόλ. Παραδόξως, ο Χέντερσον διατήρησε την άδεια του κυβερνήτη και δεν λήφθηκαν ποτέ περαιτέρω ενέργειες.
ΕΙΧΑ ΕΝΗΜΕΡΩΣΗ ΠΟΛΥ της ιστορίας του ναυαγίου καθώς έβγαινα στον τελευταίο χώρο ανάπαυσης του Bowbelle. Μπορεί να μετονομάστηκε σε Bom Rei, αλλά θα χρειαζόταν κάτι παραπάνω για να κρύψει το μολυσμένο παρελθόν της.
Η βυθοκόρος μεταφέρθηκε στη Μαδέρα λίγα χρόνια μετά το ατύχημα και χρησιμοποιήθηκε ως πλοίο μεταφοράς αδρανών υλικών. Στις 25 Μαρτίου 1996, το πλοίο μήκους 80 μέτρων πιάστηκε πλήρως φορτωμένο υπό κακές καιρικές συνθήκες ακριβώς έξω από την ακτή, κοντά στο Πόντο ντο Σολ. Υπάρχουν φήμες ότι το καλώδιο του γερανού της στο λιμάνι κόλλησε στον βυθό της θάλασσας.
Τελικά έσπασε στη μέση και βυθίστηκε στον πάτο. Το ναυάγιο ανακαλύφθηκε από δύτες έξι μήνες αργότερα.
Αυτή θα ήταν η δεύτερη απόπειρά μου στο ναυάγιο. Όταν εμφανίστηκα νωρίτερα μέσα στη χρονιά, η υποβρύχια ορατότητα ήταν τόσο κακή που κυριολεκτικά κούμπωσα με το κεφάλι στη γάστρα και αναγκάστηκα να ματαιώσω την κατάδυση. Δεν υπήρχε περίπτωση να βγάλω μια μισοπρεπή φωτογραφία στο θολό νερό.

Τουλάχιστον τρεις άλλοι ανταποκριτές του DIVER είχαν, σε διαφορετικές περιπτώσεις, παρόμοιες συνθήκες σε επισκέψεις στη Μαδέρα τα τελευταία χρόνια και, όπως εγώ, επέστρεψαν με άδεια χέρια.
Προτού δεσμευτώ για μια επανεπίσκεψη, μίλησα με τον Pedro Vasconcelos, τον διευθυντή επιχειρήσεων της Focusnatura κέντρο καταδύσεων, με έδρα τη Σάντα Κρουζ. Συμπτωματικά, το επώνυμο του Πέδρο είναι το ίδιο με αυτό του Πορτογάλου εμπόρου τραπεζίτη που ενεπλάκη στο ατύχημα, αν και δεν είχαν σχέση.
Ο Pedro μου είπε ότι από τα πέντε νόμιμα καταδυτικά κέντρα που λειτουργούν στη Μαδέρα, μόνο δύο εκτελούνται τακτικά καταδυτικά ταξίδια προς το Bowbelle – λέγοντας τακτικά, εννοούσε μόνο μία ή δύο φορές το μήνα. Ο Πέδρο είχε επισκεφτεί το ναυάγιο 30-40 φορές από το 1998, οπότε γνώριζε σχετικά καλά την τοποθεσία.
Είπε ότι η καλύτερη στιγμή για «καθαρό» νερό ήταν μεταξύ Μαΐου και Σεπτεμβρίου. Τον Αύγουστο του 2010 η ορατότητα ήταν εξαιρετικά 50 μέτρα, αλλά παραδέχτηκε ότι αυτό ήταν ακραίο. Ανησυχούσα ότι το ταξίδι μου στα τέλη Νοεμβρίου θα ήταν ακόμη ένα χάσιμο χρόνου, αλλά ο Πέδρο είπε ότι οι συνθήκες θα πρέπει να είναι ακόμα εντάξει.
Αγνοώντας το ρητό «μία φορά δαγκώθηκε δύο φορές ντροπαλός», έπαιξα και έκλεισα την πτήση, με τα δάχτυλα των χεριών και των ποδιών σταυρωμένα σταθερά. Μια σειρά από προβλήματα φάνηκε να επηρεάζουν την υποβρύχια ορατότητα.

Οι βροχοπτώσεις έτρεχαν από την απόκρημνη βουνοπλαγιά στη θάλασσα και το λασπωμένο νερό εξαφάνιζε όλα τα παράκτια σημεία κατάδυσης. Στο δρόμο μας προς το ναυάγιο, μπορούσα να δω το λεκιασμένο με καφέ νερό να ξεχύνεται από τα ρηχά και να κινείται επικίνδυνα κοντά στη θέση του ναυαγίου.
Ο Πέδρο είπε ότι ζήτησε από την κυβέρνηση να εξετάσει το πρόβλημα του δεύτερου γύρου, αλλά μέχρι στιγμής δεν έχει συμβεί τίποτα. Υπήρχε επίσης βυθοκόρος (πιθανότατα ο αντικαταστάτης του Bowbelle) ρίχνοντας τόνους λάσπης πολύ κοντά στο τοποθεσία κατάδυσης. Ο Πέδρο είπε ότι θα έπρεπε να είχε λειτουργήσει πολύ πιο μακριά, αλλά κανείς δεν μπήκε στον κόπο να κάνει ελέγχους.
Προφανώς ο βυθοκόρος δούλευε από Δευτέρα έως Παρασκευή, οπότε τα Σαββατοκύριακα θα ήταν η καλύτερη επιλογή μου για μια βουτιά.
Το Bowbelle κάθεται όρθιο σε μέγιστο βάθος 32 μέτρων. Δεν υπήρχε ορατή σημαδούρα, έτσι το σκάφος κατάδυσης έπρεπε να αγκιστρώσει ένα γκράπνελ στο ναυάγιο.
ΑΚΟΛΟΥΘΗΣΑ ΤΟ FOCUSNATURA ΕΚΠΑΙΔΕΥΤΗΣ/ΟΔΗΓΟΣ ΚΑΤΑΔΥΣΗΣ Ο Hugo Silva κατευθύνεται στο σκοτάδι, οι λάσπες συνθήκες που ενισχύουν την απόκοσμη ατμόσφαιρα του νεκροταφείου. Μπορούσα απλώς να διακρίνω σκοτεινές σκιές από κάτω, και τότε ο δεξιός γερανός εμφανίστηκε μπροστά μου.
Είχαμε μόλις 8 μέτρα ορατότητα για να παίξουμε. Πέρασα στην περιοχή της γέφυρας. Ο σειρήνα βρισκόταν ακόμα στη θέση ανάμεσα στα παράθυρα της γέφυρας. Αν αυτό είχε εκδώσει μια προειδοποιητική έκρηξη, ίσως πολλά θα μπορούσαν να είχαν σωθεί ζωές.
Θυμήθηκα την ταινία Déjà Vu με τον Denzel Washington – αν μπορούσαμε να αντιστρέψουμε τον χρόνο.
Περάσαμε από μια καταπακτή πίσω από τη γέφυρα. Ακολούθησα τη γέφυρα και μετά κατέβηκα μια άλλη σκάλα στο μηχανοστάσιο. Μετρητές, φωτιστικά, λαμπτήρες, πυροσβεστήρες και διακόπτες ρεύματος ήταν όλα άθικτα.

Ο Πέδρο το είπε αυτό Οι δύτες πρέπει να είναι τουλάχιστον PADI Advanced Open Είναι κατάλληλο για νερό και συνήθως δεν επιτρέπει σε κανέναν να μπει μέσα. Όλα ήταν καλυμμένα με ένα παχύ στρώμα λάσπης και λίγες μόνο αναπνοές ήταν αρκετές για να δημιουργήσουν ένα εφέ χιονοθύελλας, όσο προσεκτικός κι αν ήμουν με το πτερύγια. Τέτοιες συνθήκες θα μπορούσαν πραγματικά να πιάσουν άπειρους δύτες.
Κατάφερα να βγάλω μερικές φωτογραφίες των μετρητών από τους κινητήρες και τους διακόπτες ισχύος στο πλάι της γάστρας, προτού έχουμε ένα πλήρες λευκό-out. Είχα κλείσει ένα δωμάτιο στο 4* Vila Gale Hotel στη Σάντα Κρουζ, το οποίο απέχει μόλις πέντε λεπτά με το ταξί από το αεροδρόμιο. Η μικρή πόλη απέχει πολύ από το να είναι τουριστικό hotspot, με λίγα μόνο μπαρ και εστιατόρια και ένα σούπερ μάρκετ.
Το κέντρο καταδύσεων απέχει τρία λεπτά με τα πόδια κατά μήκος της παραλίας, μοιράζοντας μια μεγάλη μονάδα με τον τοπικό ιστιοπλοϊκό όμιλο. Υπάρχουν ζεστά ντους, τουαλέτες και μια τάξη στο χώρο του ξενοδοχείου. Ένα εστιατόριο και ένα μπαρ/καφέ δίπλα προσφέρουν αρτοσκευάσματα, εσπρέσο και πόντσα, το τοπικό νερό της φωτιάς, από ρούμι, χυμό λεμονιού και μέλι.
Το καταδυτικό σκάφος είναι 6.5μ ΣΧΗΜΑΤΊΖΩ ΠΛΕΥΡΈΣ με εξωλέμβια Mercury 135 ίππων. Φυλάσσεται στη μαρίνα, η οποία βρίσκεται σε βολική τοποθεσία ακριβώς μπροστά από το καταδυτικό κέντρο.
Φορτώσαμε το κιτ μας σε καρότσια και το κατεβάσαμε με ρόδες μέχρι το πλωτήριο. Από το κέντρο καταδύσεων είναι 22 μίλια βόλτα με βάρκα μέχρι το Bowbelle, ένα ταξίδι που, σε μια καλή μέρα, διαρκεί περίπου 70 λεπτά. Κατάφερα να χωρέσω σε δύο ακόμη βουτιές στο ναυάγιο. Ο Pedro είχε δίκιο όταν είπε ότι «το μεγαλύτερο μέρος της θαλάσσιας ζωής βρίσκεται γύρω από την πλώρη – τίποτα δεν είναι κοντά στο στήριγμα».
Βρήκα ένα σμέρνα και μια σφυρίδα ανάμεσα στα βαρούλκα και τα μηχανήματα. Παρατήρησα ότι ο γερανός δίπλα στο λιμάνι είχε σπάσει και βρισκόταν στο αμπάρι, επιβεβαιώνοντας τις φήμες ότι μπορεί κάλλιστα να υποκίνησε τον θάνατο του πλοίου.
Έκανα τον περίπλου του Bowbelle, σε συνθήκες που ήταν ακόμα πολύ λάσπες. Πήρα ένα πλάνο του Hugo από την προπέλα και μετά συνεχίσαμε σε μια μεγάλη ρωγμή στη δεξιά πλευρά. Πολλά ψάρια άλεθαν τριγύρω στο στριμμένο μέταλλο.

Παρατήρησα ότι η άγκυρα κρεμόταν ακόμα από τη δεξιά πλώρη. Αυτό είχε εξαφανίσει το μεγαλύτερο μέρος της περιοχής πάνω από το κατάστρωμα της Marchioness κατά τη διάρκεια της σύγκρουσης. Ακολούθησα τον Hugo πάνω από την κορυφή της πλώρης, αναρωτιόμουν αν ο πλοίαρχος της Marchioness, Stephen Faldo, είχε δει το Bowbelle να αχνίζει προς το μέρος του πριν από την πρόσκρουση. Ο Φάλντο δεν έζησε για να πει την ιστορία του.
Πήγαμε πάλι κάτω από τα καταστρώματα, και αυτή τη φορά βρήκαμε σωσίβια κρεμασμένα. Πιθανότατα ήταν αυτοί που ήταν στο πλοίο το 1989 και δεν κατάφεραν ποτέ να κάνουν τη δουλειά τους.
Ο ΠΕΝΤΡΟ ΕΙΠΕ ΕΙΧΕ ΓΙΝΕΙ ΚΑΠΟΙΑ ΛΗΦΑΝΙΣΗ με τα χρόνια, κυρίως από ένα συγκεκριμένο καταδυτικό κέντρο. Λάμπες και άλλα αντικείμενα εξακολουθούσαν να εμφανίζονται στον ιστότοπό της – μάλιστα πήγε διαδικτυακά (online) να μου δείξεις.
Ήταν αντίθετος στην αφαίρεση οποιουδήποτε αναμνηστικού από το ναυάγιο, προτιμώντας να το αφήσει όπως ήταν η χρονοκάψουλα που ήταν.
Νομίζω ότι η πιθανότητα να έχουμε καλή ορατότητα οποιαδήποτε στιγμή του χρόνου είναι αρκετά χαμηλή, παρά τους ισχυρισμούς του Pedro. Μίλησα με άλλους Βρετανοί δύτες, και είχαν ακόμη χειρότερες συνθήκες από ό,τι έζησα εγώ. Η περιοχή κάτω από τα καταστρώματα είναι μακράν το καλύτερο μέρος για εξερεύνηση, αλλά η λάσπη ανασηκώνεται εύκολα.
Ήμουν τυχερός που είχα μαζί μου μόνο δύο άλλους δύτες στο σκάφος. Μπορώ να φανταστώ ότι με 10 πτερύγια γύρω, η ορατότητα θα μειωνόταν πολύ γρήγορα. Η ύπαρξη μιας βυθοκόρησης που ρίχνει λάσπη τόσο κοντά στο ναυάγιο δεν βελτίωσε την κατάσταση.

Η περιοχή είναι ευαίσθητη σε ισχυρά ρεύματα, γεγονός που βοηθά στην απομάκρυνση της χαλαρής λάσπης, αλλά αυτό μπορεί να είναι ένα πρόβλημα από μόνο του. Σε μια περίπτωση που εμείς βγήκε από τη στάση ασφαλείας μας, ο βυθοκόρος ήταν μόλις 400 μέτρα μακριά και μας ταλαιπωρούσε!
Οι φίλοι και οι συνεργάτες έμειναν έκπληκτοι όταν άκουσαν ότι είχα βουτήξει το Bowbelle. Ένα από τα πιο διαβόητα ναυάγια, εδώ ήταν, σχεδόν ανενόχλητο στον βυθό της θάλασσας σε προσβάσιμο βάθος. έχω βούτηξε σε πολλά ναυάγια στο οποίο υπήρξαν σημαντικές απώλειες ζωής, αλλά αυτή τη φορά ήταν κατά κάποιο τρόπο πολύ προσωπικό.
Ίσως επειδή το ατύχημα είχε συμβεί στο Ηνωμένο Βασίλειο και είχα παρακολουθήσει την ιστορία στις εφημερίδες – ή μήπως ήταν τα ρούχα, όπως ένα αδιάβροχο παλτό και σωσίβια, που έδωσαν στο ναυάγιο μια πιο ανθρώπινη πινελιά.
Κάθε χρόνο, τελείται μια επιμνημόσυνη λειτουργία στον καθεδρικό ναό Southwark. Για να τιμήσουν την 20η επέτειο, εκπρόσωποι της ακτοφυλακής τοποθέτησαν 51 κόκκινα τριαντάφυλλα στον ποταμό Τάμεση. Καθώς έπλευσα μακριά από το ναυάγιο, οι σκέψεις μου ήταν σε αυτή τη συγκλονιστική στιγμή. Αναπαύσου εν ειρήνη Bowbelle, ναυάγιο ψυχών.
Επίσκεψη Κέντρο καταδύσεων Focusnatura ιστοσελίδα, Santa Cruz, Madeira