Crystal Blue, Midnight Black

κατά την περασμένη δεκαετία, Το Anilao έχει εκραγεί από ένα τοπικό μυστικό σε ένα διεθνούς φήμης macro hotspot για να ανταγωνιστεί τους Lembeh και Ambon.

Τώρα που βρισκόμαστε μόνιμα κατακλυσμένοι στις Φιλιππίνες και με μια διαρκώς παρούσα μακροεντολή για το ξύσιμο, αποφασίσαμε ότι είχε έρθει η ώρα να προχωρήσουμε και να το ελέγξουμε μόνοι μας.

Για να φτάσετε εκεί, πετάτε στη Μανίλα και, στη συνέχεια, κάνετε μια διαδρομή τριών ωρών (εξαρτώμενη από την κυκλοφορία) στο θέρετρο της επιλογής σας.

Ο Mike Bartick ήταν κεντρικό πρόσωπο που έβαλε τον Anilao στον διεθνή χάρτη (προς απογοήτευση όσων επιθυμούσαν να είχε παραμείνει η ιδιωτική τους παιδική χαρά) και αποφασίσαμε να μείνουμε στο δικό του υποβρύχια φωτογραφία-Εστιασμένο θέρετρο, Crystal Blue.

Εκεί μέχρι τα μεσάνυχτα, δεν μπορέσαμε να αντισταθούμε στη γοητεία του νερού και εγγραφήκαμε για μια νυχτερινή βουτιά στον ύφαλο του σπιτιού.

Ειλικρινά ήταν μια απογοητευτική και μη παραγωγική βύθιση, καθώς παλέψαμε με τεχνικές δυσλειτουργίες τόσο στην κάμερα όσο και στον καταδυτικό εξοπλισμό. Ανεξάρτητα από το πόσο συχνά βουτάτε, φαίνεται ότι μια νέα τοποθεσία παρουσιάζει πάντα μερικές προκλήσεις καθώς επιστρέφετε στο αυλάκι και εγκαθιστάτε στους ρυθμούς ενός νέου καταδυτικού καταστήματος.

Αποσυρθήκαμε στην αίθουσα της κάμερας και κάναμε τις ρυθμίσεις που θα διασφάλιζαν ένα ομαλό αύριο.

Με 50 τοποθεσίες κατάδυσης στην περιοχή δεν υπάρχει καμία επιλογή, αλλά, όπως συμβαίνει συχνά με τις καταδύσεις για macro, η εστίαση είναι λιγότερο στην τοποθεσία και περισσότερο στα πλάσματα που υπάρχουν εκεί. Έτσι ξεκινήσαμε τα πράγματα με ένα γυμνό σαφάρι στο Mainit.

Μόλις 10 λεπτά με τα πόδια από την Bangka, με έκπληξη βρήκαμε έναν τόσο λαχταριστό ύφαλο που μας έκανε να χάσουμε τους ευρυγώνιους φακούς μας. Ωστόσο, μέσα σε λίγα λεπτά ο οδηγός μας Glenn είχε χαλαρώσει τη συνείδησή μας με μια ομάδα Nembrotha της Kubaryana – μια πράσινη και μαύρη θαλάσσια γυμνοσάλιαγκα με νέον πορτοκαλί ρινοφόρους, που έγινε διάσημος από τον Alex Mustard όταν η εικόνα του βραβεύτηκε στον διαγωνισμό Wildlife Photographer of Year.

Για έναν πεινασμένο γυμνό, τα υγιή κοράλλια του Mainit είναι ένας υπέροχος μπουφές και ο πολλαπλασιασμός των θαλάσσιων γυμνοσάλιαγκων μας χαροποίησε καθώς ανακαλύψαμε όλο και περισσότερα είδη την επόμενη ώρα κάτω από το νερό.

ένα διάστημα επιφάνειας αργότερα και κατευθυνθήκαμε στο El Pinoy, με τίτλο Ambon σκορπιόψαρο, λεμονόγκοβες και δυνατότητα μίμησης χταποδιών. Ο Glenn ήταν και ειδικός και εξαιρετικά χρήσιμος για εμάς ως φωτογράφους, διασφαλίζοντας ότι αφιερώναμε όσο το δυνατόν περισσότερο χρόνο φωτογραφίζοντας αντί να ψάχνουμε για θέματα.

Αρκετά σύντομα διάλεγα από τρεις σκορπιούς Ambon με βαριά νήματα, ενώ η Jade πέρασε όλη της την κατάδυση περιμένοντας υπομονετικά ένα μικροσκοπικό, χαριτωμένο lemon goby να χασμουρηθεί (φαινόταν μια απολύτως λογική απόφαση εκείνη την εποχή!).

Αρχικά από Καλιφόρνια, ο Mike Bartick έχει τρία βασικά πάθη: τη μαγειρική (κάποτε ήταν σεφ), τις καταδύσεις και υποβρύχια φωτογραφία.

Με χαρά διαπιστώσαμε ότι η Crystal Blue αντικατοπτρίζει τέλεια τον γενικό διευθυντή της. Το πρόγραμμα καταδύσεων είναι γεμάτο, με διαθέσιμες έως και τέσσερις μεγάλες καταδύσεις την ημέρα. Οι καταδυτικοί οδηγοί είναι άρτια εκπαιδευμένοι για να συνεργάζονται με φωτογράφους και η αίθουσα κάμερας είναι ό,τι καλύτερο έχω δει, με πολλούς μεγάλους, μεμονωμένους σταθμούς διαθέσιμους, ακόμη και διεθνείς μετατροπείς, ώστε να μην χρειάζεται να φέρετε τους δικούς σας.

Τέλος, το φαγητό είναι φανταστικό, με κάθε γεύμα να σερβίρεται σε μπουφέ, προσφέροντας μια επιλογή από διεθνή και τοπικά πιάτα και, το σημαντικότερο, χωρίς αναμονή στην παραγγελία φαγητού σας μεταξύ των καταδύσεων. Όλα έχουν ρυθμιστεί έτσι ώστε να φτάσετε, να βουτήξετε και να εκτοξεύσετε την καρδιά σας χωρίς να ανησυχείτε στον κόσμο.

Το μόνο πραγματικό ναυάγιο στο Anilao είναι το Dari-Laut, και συνοδεύεται από μια μεγάλη ιστορία. Στη δεκαετία του 1960 είχε έδρα στην Ταϊλάνδη ως μετασκευασμένη φορτηγίδα με έναν ξενώνα για νέους στην κορυφή. Επίσης, παραγκωνίστηκε το λαθρεμπόριο ηρωίνης και μαριχουάνας, το οποίο τελικά θα οδηγούσε στην κατάσχεσή της από την αστυνομία της Ταϊλάνδης.

Δημοπρατήθηκε σε νέους ιδιοκτήτες, μεταφέρθηκε στην περιοχή Anilao τη δεκαετία του '70, και έγινε μια από τις λίγες επιλογές διαμονής για δύτες. Αλλά η διχόνοια μεταξύ των ιδιοκτητών σήμαινε ότι πυρπολήθηκε σε μια ασφαλιστική απάτη και βυθίστηκε.

Σε μια τελευταία τραγική προσθήκη στην ιστορία, ένας Γερμανός δύτης που εξερευνούσε το Dari-Laut λίγο μετά την πτώση του αποπροσανατολίστηκε και χάθηκε μέσα.

Αυτές τις μέρες το Dari-Laut οδηγεί μια πολύ πιο ήρεμη ύπαρξη, βαριά στριμωγμένη σε κοράλλια. Χωρίς να έχει απομείνει τίποτα άλλο εκτός από τον σκελετό του πλοίου, είναι μια ωραία, ρηχή κατάδυση σε έναν προστατευμένο κόλπο, περίπου 20 λεπτά με τα πόδια από το Crystal Blue.

Για άλλη μια φορά, αν και ήμασταν εξοπλισμένοι για μικρά πράγματα, παρατηρήσαμε ότι μια ευρυγώνια διάταξη δεν θα ήταν ακατάλληλη σε αυτήν την τοποθεσία.

Συνεχίζοντας την αποστολή της να βρει το πιο χαριτωμένο ψάρι στη θάλασσα, η Jade εγκαταστάθηκε σε κάποιο κοράλλι Acropora όπου αιωρούνταν μερικά ροζ γκόμπι. Αυτά τα ψάρια μήκους ίντσας έχουν ημιδιαφανές σώμα, κίτρινη κοιλιά και υπερμεγέθη, νέον-ροζ βολβό του ματιού.

Εν τω μεταξύ ο Γκλεν με οδήγησε μέσα στο κέλυφος του ναυαγίου, όπου σαρώσαμε μια ομάδα καρδινάλιων για σημάδια αυγών.

Το στόμα ενός ατόμου ήταν ελαφρώς ανοιχτό και, με λίγη υπομονή, οι υποψίες μας επιβεβαιώθηκαν όταν άνοιξε διάπλατα και ανακάτεψε τα αυγά για να διασφαλίσει ότι θα παραμείνουν όλα καλά οξυγονωμένα.

Είχα φέρει μαζί μου ένα snoot και μια ιδέα για μια εικόνα αργού κλείστρου που θα απαιτούσε τελικά τρεις βουτιές στο Dari-Laut και πολλή υπομονή για να επιτευχθεί.

Η ιδέα ήταν ουσιαστικά να φωτιστεί το θέμα χρησιμοποιώντας τη δέσμη με μοχλό, σε στιλ προβολέα, ενώ μετακινήθηκε η κάμερα για να δημιουργήσει ένα μουντό μπλε θάμπωμα τριγύρω. Κατέληξα να μου άρεσε τόσο πολύ το εφέ που έγινε μια σειρά από εικόνες που κάλυπταν διάφορα θέματα.

το anilao είναι μια εστία για καταδύσεις στο blackwater και, αφού επιχειρήσαμε μόνο μερικές DIY καταδύσεις στο blackwater, ήμασταν πολύ πρόθυμοι να το κάνουμε με τους ειδικούς.

Η βασική προϋπόθεση είναι να δούμε αυτό που κάποτε περιέγραφε περίφημα ο David Attenborough ως «η μεγαλύτερη μετανάστευση στη γη». Σχεδόν κάθε ψάρι και πλάσμα στον ύφαλο, στα προνυμφικά του στάδια, ξεκινά τη ζωή στην πελαγική θάλασσα.

Βρίσκοντας καταφύγιο στα βαθιά νερά την ημέρα, όλοι αυτοί οι οργανισμοί παρασύρονται τη νύχτα για να τραφούν – μια τεράστια μάζα πλαγκτονικών ζώων, που σχηματίζεται κάθε λεπτό.

Το Blackwater-diving πιστεύεται ότι ξεκίνησε από τη Χαβάη ήδη από τη δεκαετία του 1970, αλλά μέχρι πρόσφατα ήταν το κτήμα μόνο μερικών ριζοσπαστών πρωτοπόρων. Σήμερα, είναι ένα από τα πιο μοντέρνα στυλ κατάδυσης, που αγαπούν ιδιαίτερα οι φωτογράφοι, για τους οποίους αντιπροσωπεύει μια εντελώς νέα σειρά θεμάτων που προκαλούν το μυαλό.

Κατευθυνθήκαμε έξω τη νύχτα και ρίξαμε μια φωτισμένη σημαδούρα, με μια γραμμή να κατεβαίνει στα 20 μέτρα, εξοπλισμένη με ισχυρά φώτα κάθε λίγα μέτρα. Αρκετά άλλα σκάφη συμμετείχαν επίσης σε αυτήν την περίεργη αποστολή.

Πηδήσαμε χωρίς σημείο αναφοράς παρά τα φώτα στο σχοινί, ένα ανησυχητικό, σκοτεινό και ζοφερό περιβάλλον.

Καθώς ακολουθούσαμε τον Γκλεν και τα μάτια μας προσαρμόστηκαν, μικροσκοπικές εμφανίσεις γλιστρούσαν. Στην αρχή παρατηρήσαμε τις μικρές μέδουσες και τα χιτωνοφόρα – όμορφα, αλλά σύντομα παραβλέφθηκαν μόλις αρχίσαμε να εντοπίζουμε γαρίδες προνύμφης mantis και πελαγικά καλαμάρια!

Τα κεφαλόποδα είναι οι ροκ σταρ της κατάδυσης στο blackwater, η έλλειψη χρωματισμού του δέρματος τους δίνει μια πραγματικά εξωγήινη εμφάνιση. Οι λέξεις «καθίζηση wunderpus» φαινόταν να είναι στα χείλη όλων πριν από την κατάδυση, με τους έμπειρους καλεσμένους να ελπίζουν να δουν ένα, και οι οδηγοί καταδύσεων προσπάθησαν προσεκτικά να διαχειριστούν τις προσδοκίες.

Πείτε το τύχη του αρχαρίου, αλλά στα μισά της πρώτης μας σωστής κατάδυσης στο μαύρο νερό κυμάτιζε ο ενθουσιασμός στη θάλασσα καθώς όλοι βιαζόμασταν στον πυρσό ενός οδηγού που αναβοσβήνει για να βρούμε – έναν κατακάθιο wunderpus!

Τους είχα δει μόνο σε φωτογραφίες, συνήθως από αυτές που κερδίζουν βραβεία, και ήταν πραγματικά ένα υπέροχο πλάσμα. Έξυπνα μάτια μας κοίταξαν πίσω από ένα σώμα σε μέγεθος παλάμης, με τον εγκέφαλό του ορατό μέσα από το ημιδιαφανές κεφάλι.

Θα μάθαμε αργότερα ότι αυτό χταπόδι θα περάσει έως και το ένα τέταρτο της ζωής του στον ανοιχτό ωκεανό, αποκτώντας δύναμη πριν εγκατασταθεί σε έναν ύφαλο.

Η ατμόσφαιρα στο νερό ήταν ηλεκτρική, με αυτόν τον μικροσκοπικό οργανισμό να προσελκύει την προσοχή κάθε δύτη, και καθώς βγαίναμε στην επιφάνεια, ουρλιάζαμε από χαρά. Το Blackwater-diving είναι εκπληκτικό, έχουμε μετατραπεί πλήρως και θα συνιστούσαμε σοβαρά να το δοκιμάσετε (με έναν καλά οργανωμένο χειριστή, φυσικά).

Το Blackwater-diving έχει αποκτήσει τέτοιους οπαδούς που ορισμένοι δύτες θα ανατρέψουν τώρα το πρόγραμμα ανάποδα, βουτούν όλη τη νύχτα και ξεκουράζονται κατά τη διάρκεια της ημέρας – πεινασμένοι για αυτό το επόμενο, απίστευτο πλάσμα προνύμφης που διασχίζει το μονοπάτι τους.

Το Blackwater ήταν πλέον βασικό μέρος της καθημερινής μας καταδυτικής διατροφής, αλλά ενδιάμεσα επισκεφτήκαμε το σημείο με τις καταδύσεις Coconut και συναντήσαμε ένα εξαιρετικά συνεργάσιμο και συναρπαστικό θέμα. Το μαύρο φιδόχελο της σέλας έχει μήκος πάνω από ένα μέτρο, αλλά κρύβει το μέγεθός του θάβοντας στην άμμο, με μόνο το κεφάλι του να προεξέχει.

Αυτά τα χέλια έχουν δημιουργήσει έναν ιδιαίτερο δεσμό με πιο καθαρές γαρίδες και, καθώς κατεβαίναμε στην αμμώδη πλαγιά, συναντήσαμε μια γαρίδα και ένα χέλι που είχαν μια όμορφη σχέση.

Ενώ το χέλι βρισκόταν επιρρεπές, ελπίζοντας σιωπηλά ότι κάτι νόστιμο θα κολυμπούσε, οι γαρίδες έτρεχαν ολοζώντανα, το καθάριζαν από τα παράσιτα και έπαιρναν ένα δωρεάν γεύμα στη διαδικασία.

Αυτά τα χέλια μοιάζουν με διασταύρωση φιδιού και δεινοσαύρου, αλλά αυτή η εμφάνιση διαψεύδει την ήρεμη φύση τους.

Η γαρίδα μπορούσε άνετα να σκαρφαλώσει σε όλη τη μύτη, το στόμα και τα μάτια του χελιού σαν ένα υπερβολικά στοργικό κουτάβι, χωρίς ποτέ να πάρει την παραμικρή αντίδραση από τον πολύ μεγαλύτερο σύντροφό του.