Στα νερά στα ανοιχτά της ακτής της Βόρειας Καρολίνας υπάρχει μια συλλογή από ναυάγια που θυμίζουν μάχες που διεξήχθησαν στα ανοιχτά της ακτής μας κατά τον τελευταίο Παγκόσμιο Πόλεμο.
Ένα από τα πιο διάσημα είναι αυτό του U-352, ενός γερμανικού U-boat ακόμα σε μεγάλο βαθμό άθικτο σε 110 πόδια νερού.
Όπως γνωρίζουν οι περισσότεροι δύτες ναυαγίων του Ατλαντικού, πολλές από τις τοποθεσίες ναυαγίων Outer Bank της Βόρειας Καρολίνας ήταν το αποτέλεσμα της «Η Μάχη του Ατλαντικού». Κατά τα πρώτα στάδια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, τα επιδρομικά U-boat της Γερμανίας έφεραν την εκστρατεία καταστροφής τους στον ωκεανό ακριβώς στο κατώφλι μας και αποδείχθηκαν ένα από τα πιο τρομακτικά και αποτελεσματικά όπλα στην ιστορία του ναυτικού πολέμου.
Υπό τη διοίκηση του ναύαρχου Karl Donitz, του γερμανικού U-bootwaffe (γερμανικά για τον στόλο σκαφών) εξαπέλυσαν την πρώτη τους σειρά χτυπημάτων κατά της αμερικανικής ναυτιλίας τις τελευταίες ημέρες του 1941. Γνωστή ως Επιχείρηση Paukenschlag (Drumbeat), η επιτιθέμενη δύναμη αποτελούνταν από πέντε Σκάφη μεγάλης ακτίνας IX κατηγορίας.
Μεταξύ της άφιξής τους στα χωρικά ύδατα των ΗΠΑ στις 27 Δεκεμβρίου 1941 και στις 6 Φεβρουαρίου 1942, οι τυμπανοκράτες βύθισαν 25 πλοία. Μέχρι το τέλος του ίδιου έτους, οι επιχειρήσεις U-boat κατά μήκος της υφαλοκρηπίδας των ΗΠΑ είχαν διογκωθεί σε μια φαινομενικά ασταμάτητη δύναμη που έσκασε από το Maine μέχρι τον Κόλπο του Μεξικού. Ο πατέρας μου, ως αγόρι που μεγάλωνε κοντά στις Εξωτερικές Όχθες, έβλεπε τις φωτιές των θυμάτων τους να καίγονται και μετά να σβήνουν στο μαύρο πέπλο της νύχτας. Σε διάστημα ενός έτους, οι νεκροί των U-boat έφτασαν κοντά τους 100, ενώ υπέστησαν μόνο 21 δικές τους απώλειες.
Σε απάντηση αυτής της κρυφής απειλής, οι συμμαχικές δυνάμεις οργάνωσαν νηοπομπές με ναυτικές συνοδεία. Οι δυνάμεις της εθνικής άμυνας ανέπτυξαν περιπολίες αεροσκαφών μεγάλης εμβέλειας και καταδρομικά οπλισμένα με βόμβες βάθους και ταυτόχρονα εργάστηκαν επιμελώς για να αναπτύξουν πιο εξελιγμένα μέτρα υποκυνηγιού. Αυτά τα μέτρα περιελάμβαναν τα πάντα, από τη βελτίωση των ενεργών συστημάτων σόναρ έως τον ραδιοτριγωνισμό και τη διάσπαση κωδικοποιημένων υποκλοπών μηνυμάτων.
Ήταν το σπάσιμο του αινιγματικού κώδικα που έκανε τελικά την υπηρεσία στα U-boat σχεδόν αυτοκτονική. Μέχρι το τέλος του 1942, ο αριθμός των U-boats που καταστράφηκαν ήταν 64. Κατά τους πρώτους μήνες του επόμενου έτους, 94 σκάφη βυθίστηκαν, με αποκορύφωμα την πιο σκοτεινή εποχή του στόλου, τον Μαύρο Μάιο, όταν σκοτώθηκαν 41 υποβρύχια και άλλα 37 υπέστησαν ζημιές σε ένα μήνα. Ένα από τα θύματα αυτής της επίθεσης ήταν το U-352.
Με μήκος 218 πόδια, το U-352 ήταν σχέδιο VIIC, το οποίο περιλάμβανε ένα πιστόλι καταστρώματος 88 χιλιοστών τοποθετημένο μπροστά από τον πύργο σύνδεσης. Παραδόξως, αυτό το σκάφος δεν είχε ούτε ένα φόνο στο ενεργητικό της. Το χειρότερο ακόμα, στις 9 Μαΐου 1942, το δεύτερο -και σύντομα το τελευταίο- πλοίο στο οποίο πυροβόλησε ήταν το US Coast Guard Cutter Icarus. Αποφεύγοντας τις τορπίλες του U-352, το Icarus έκανε τη δική του επίθεση, αναπτύσσοντας πέντε γομώσεις βάθους που προκάλεσαν σοβαρή ζημιά στο U-boat εσωτερικά, καταστρέφοντας τον πύργο συγκόλλησης και ανατινάζοντας το όπλο του καταστρώματος.
Δύο ακόμη επιθέσεις βάθους ανάγκασαν το U-352 να βγει στην επιφάνεια όπου ο διοικητής του KL Rathke διέταξε το πλήρωμά του να σκοτώσει και να εγκαταλείψει το πλοίο. Στο τέλος, 17 από το πλήρωμά της σκοτώθηκαν, με τους υπόλοιπους να οδηγούνται στο Τσάρλεστον ως αιχμάλωτοι πολέμου.
Μια δεκαετία αναζήτησης
Για μια μάχη που καταγράφηκε τόσο καλά, κανείς δεν ήξερε την ακριβή τοποθεσία του U-352 μέχρι τον Λοχαγό Τζορτζ Πουριφόι (ο άνθρωπος που ξεκίνησε Olympus Dive Center στο Morehead City, NC), μαζί με τους Rod Gross, Dale McCullough και Claude Hall (η ομάδα που ξεκίνησε την αναζήτηση μέσω εκτεταμένης έρευνας στα ναυτικά αρχεία του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου) αποφάσισαν να αναζητήσουν το υποβρύχιο που καταρρίφθηκε. Το κυνήγι τους συνεχίστηκε για 10 χρόνια προτού βρεθεί τον Απρίλιο του 1975, ένα ολόκληρο μίλι και ένα τέταρτο από τις αρχικές συντεταγμένες που καταγράφηκαν από τον Ίκαρο.
Σήμερα, το U-352 είναι ένα από τα χαρακτηριστικά ναυάγια της Βόρειας Καρολίνας. Για τους δύτες που κάνουν το ταξίδι στην πόλη Morehead, βρίσκεται κοντά στην κορυφή της λίστας. Ακόμη και με την ενημέρωση κατάδυσης φρέσκια στο μυαλό σας, το να βλέπεις το U-352 να υλοποιείται από το κάτω μέρος, να κάθεται με μια λίστα 45 μοιρών προς τα δεξιά, είναι ένα εκπληκτικό θέαμα. Τοποθετημένο περίπου 35 μίλια από την ακτή, το U-352 βρίσκεται σε κοντινή απόσταση από το Gulf Stream, το οποίο συχνά ανταμείβει τους δύτες με ορατότητα άνω των 100 ποδιών.
Ακολουθώντας τη γραμμή καθόδου προς τον πυθμένα, η πρώτη μου εντύπωση για το ναυάγιο ήταν απόλυτη έκπληξη για τη σχετικά λεπτή του διάμετρο. Οι χώροι διαβίωσης στα περισσότερα πολεμικά πλοία επιθετικής κλάσης μεσαίου μεγέθους από αυτήν την εποχή δεν ήταν καθόλου πολυτελείς. Η ζωή σε ένα U-boat με μέγιστο πλάτος μόλις 20 πόδια με φάνηκε ακατανόητα κλειστοφοβική – ακόμα κι αν κανείς δεν πυροβολούσε ή δεν έριχνε εκρηκτικά πάνω σου.
Ενώ είναι ακόμα σε μεγάλο βαθμό άθικτο, τα περισσότερα από αυτά που βλέπετε στο κάτω μέρος είναι τα υπολείμματα του κύτους πίεσης καθώς το μεγαλύτερο μέρος του εξωτερικού περιβλήματος του U-boat έχει σκουριάσει.
Καθώς δούλευα το ναυάγιο για μερικές επιλεκτικές εικόνες, ο μη φωτογράφος μέσα μου περιπλανήθηκε σε διαφορετικό μονοπάτι. Με τα χρόνια είχα την ευκαιρία να βουτήξω μεγάλο αριθμό ναυαγίων, τα περισσότερα θύματα καταιγίδων, συγκρούσεων με υφάλους και ακόμη και μερικά βυθισμένα από γερμανικά U-boat. Αλλά το να μπορώ πραγματικά να ακουμπήσω το χέρι μου σε ένα από αυτά τα τεχνητά αρπακτικά για πρώτη φορά ήταν ισχυρό πράγμα.
Κατέβασμα στο U-352
Ακόμη και μεταξύ των έμπειρων δύτες του Outer Banks, η μεγαλύτερη πρόκληση για την κατάδυση του U-352 —όπως συμβαίνει με τα περισσότερα ναυάγια της περιοχής σε βάθη μεγαλύτερα από 70 πόδια— είναι να περιμένει το σκάφος κατάδυσης να αγκιστρωθεί στο ναυάγιο και να βάλει τις γραμμές κάτω. Η διαδικασία απαιτεί από ένα μέλος του πληρώματος να φέρει πετονιά και να δεθεί φυσικά στο ναυάγιο. Στην περίπτωση του U-352, αυτό είναι ένα κολύμπι 120 ποδιών μέχρι τον πυθμένα, πριν κάποιος άλλος μπορέσει να μπει στο νερό.
Ανάλογα με τις συνθήκες, το τρυπάνι μπορεί να διαρκέσει 15 έως 20 λεπτά. Για να επιταχυνθεί αυτή η διαδικασία, οι δύτες του Olympus Diving Center είναι εξοπλισμένοι με υποβρύχιο εξοπλισμό επικοινωνίας. Από κάτω, ο δύτης μπορεί να συμβουλεύσει τον καπετάνιο εάν χρειάζεται να μετακινήσει το σκάφος ή να πληρώσει περισσότερη γραμμή, καθώς και να δώσει μια λεπτομερή αναφορά των συνθηκών από πάνω προς τα κάτω.
Συνθήκες κατάδυσης της Βόρειας Καρολίνας
Η μεταβλητή ελέγχου κατά την κατάδυση στα ναυάγια των Outer Banks της Βόρειας Καρολίνας είναι ο καιρός. Μια μέρα μπορεί να είναι υπέροχο, με ήρεμες θάλασσες και γαλάζια νερά, ενώ την επόμενη μπορεί να γίνει εντελώς βρώμικη, είτε με δυνατούς ανέμους και θαλασσοταραχή, είτε με απλή ζοφερή ορατότητα στην περιοχή από 10 έως 30 πόδια.
Η δύναμη της φύσης με τη μεγαλύτερη επιρροή προκαλείται από το Ρεύμα του Κόλπου, το οποίο βουρτσίζει την ανατολική προεξοχή των Μπανκς καθώς ρέει προς τα βόρεια. Ως αποτέλεσμα του Stream, οι θερμοκρασίες του νερού του καλοκαιριού μπορεί να είναι κατά μέσο όρο στη δεκαετία του '70, μερικές φορές αυξάνονται στη χαμηλή δεκαετία του '80, με υποβρύχια ορατότητα πάνω από 100 πόδια. Σε πολλές από τις τοποθεσίες ναυαγίων της περιοχής, υπάρχει συχνά αρκετό ρεύμα για να καταστήσει επιτακτική τη χρήση της γραμμής κάτω.
