«Όπου κι αν ψάξαμε, βρήκαμε στοιχεία»

Ο νονός των μικροπλαστικών, RICHARD THOMPSON του Πανεπιστημίου του Plymouth, για 20 χρόνια έρευνας για τη ρύπανση και τον αγώνα για παγκόσμια δράση

Πριν από τριάντα χρόνια, ενώ μετρούσα βαρέλια, πεταλούδες και φύκια κατά μήκος των βραχωδών ακτών, άρχισα να παρατηρώ μια καθημερινή παλίρροια απορριμμάτων, κυρίως πλαστικών. Ως φοιτήτρια διδάκτορος θαλάσσιας βιολογίας στο Πανεπιστήμιο του Λίβερπουλ, συνέχισα να το αφαιρώ, αλλά την επόμενη μέρα θα υπήρχαν περισσότερα.

Τώρα είμαι κορυφαίος διεθνής ειδικός στα μικροπλαστικά, όρος I επινοήθηκε στις 7 Μαΐου 2004 να περιγράψει θραύσματα πλαστικού μεγέθους τόσο μικρού όσο ένα εκατομμυριοστό του μέτρου. Καθώς εργάζομαι για να βοηθήσω στη μείωση της πρόσφυσης της πλαστικής ρύπανσης στον πλανήτη μας, οι λύσεις είναι ξεκάθαρες για μένα.

Οι ρυθμιστικές αρχές, οι κυβερνήσεις και οι πολίτες πρέπει επειγόντως να σταματήσουν την παλίρροια της πλαστικής ρύπανσης στην πηγή της, μειώνοντας την παραγωγή πλαστικών. Αλλά έχοντας μόλις επιστρέψει από τις διαπραγματεύσεις της παγκόσμιας συνθήκης του ΟΗΕ για τα πλαστικά στην Οτάβα του Καναδά, είναι απογοητευτικό να βλέπουμε την έλλειψη συναίνεσης μεταξύ των εθνών σχετικά με τον τρόπο αντιμετώπισης αυτού του παγκόσμιου προβλήματος.

Ταραγμένος από το μέγεθος της πλαστικής μόλυνσης που παρατήρησα για πρώτη φορά σε εκείνη την παραλία το 1993, ένιωσα υποχρεωμένος να δράσω. Επιστράτευσα μαθητές και την τοπική κοινότητα για να βοηθήσουν με τον ετήσιο καθαρισμό των παραλιών της Marine Conservation Society. Καταγράψαμε ότι βρήκαμε σε τυπωμένα πρότυπα.

Τότε, ένα νέο εργαλείο μόλις γινόταν διαθέσιμο για τη συλλογή δεδομένων: το υπολογιστικό φύλλο Excel. Ο εκκολαπτόμενος επιστήμονας μέσα με οδήγησε να καταγράψω ό,τι αφαιρέσαμε, με βάση τις κατηγορίες στα τυπωμένα πρότυπα που περιελάμβαναν μπουκάλια, σακούλες, σχοινί και δίχτυα.

Ξαφνικά, μου έκανε εντύπωση ότι τα πιο πολυάριθμα αντικείμενα δεν είχαν κατηγορία. Θραύσματα από μεγαλύτερα πλαστικά αντικείμενα, τα οποία εμφανίζονταν μακράν τα πιο πολυάριθμα, δεν καταγράφηκαν. Πήρα την περιέργεια και αναρωτήθηκα ποια ήταν τα μικρότερα πλαστικά κομμάτια στην ακτή.

Όταν άρχισα να διδάσκω λίγα χρόνια αργότερα, προκάλεσα τους μαθητές μου να βρουν τα μικρότερα κομμάτια πλαστικού στην παραλία. Κοιτάζοντας ανάμεσα στους κόκκους της άμμου, ήταν εκεί – μικροσκοπικές μπλε και κόκκινες ίνες και θραύσματα.

Ακολούθησε σχεδόν ιατροδικαστικό ταξίδι για να επιβεβαιωθεί η ταυτότητά τους. Σε συνεργασία με έναν χημικό πολυμερών, επιβεβαιώσαμε ότι τα μικροσκοπικά θραύσματα ήταν κοινά πλαστικά πολυμερή - πολυαιθυλένιο, πολυπροπυλένιο, πολυβινυλοχλωρίδιο (PVC) - που προφανώς σχηματίστηκαν μέσω μηχανικής αποικοδόμησης και συσσωρεύονταν ως θραύσματα μικρότερα από τους ίδιους τους κόκκους άμμου.

Είχα κολλήσει να ανακαλύψω περισσότερα για αυτή τη νέα μορφή μόλυνσης. Δουλεύοντας αρχικά με μεταπτυχιακούς φοιτητές στο Πανεπιστήμιο του Plymouth, όπου έδινα διαλέξεις, διαπιστώσαμε ότι αυτά τα κομμάτια ήταν κοινά στην ακτή και στη λάσπη του βυθού και δείξαμε ότι τα έφαγε η θαλάσσια ζωή.

Το πιο ανησυχητικό είναι ότι χρησιμοποιήσαμε αρχειοθετημένα δείγματα πλαγκτόν που είχαν συλλεχθεί δεκαετίες νωρίτερα για να δείξουμε ότι η αφθονία των μικροπλαστικών είχε αυξηθεί σημαντικά από τις δεκαετίες του 1960 και του 1970.

Χαμένος στην θάλασσα

Συγκέντρωσα σχεδόν μια δεκαετία αυτής της έρευνας σε μια μονοσέλιδη περίληψη με τίτλο Lost At Sea: Where Is All The Plastic;. Αυτό το χαρτί, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Επιστήμη Πριν από 20 χρόνια, ήταν ο πρώτος που χρησιμοποίησε τον όρο μικροπλαστικά σε αυτό το πλαίσιο. Μέσα σε λίγες εβδομάδες, αυτό έγινε παγκόσμια είδηση.

Όλοι ήθελαν να μάθουν αν τα μικροπλαστικά ήταν επιβλαβή. Ξεκίνησα να καθιερώσω την ευρύτερη κατανομή και να προσδιορίσω εάν μπορεί να είναι επιβλαβή για τον άνθρωπο και την άγρια ​​ζωή.

Παρά το τεράστιο ενδιαφέρον των μέσων ενημέρωσης και της πολιτικής, η χρηματοδότηση ήταν μια πρόκληση. Ένας ανώνυμος κριτικός σχολίασε ότι δεν θα υπάρξει ποτέ αρκετό πλαστικό στους ωκεανούς για να προκαλέσει το είδος της βλάβης που θέλει να ερευνήσει ο Thompson.

Στα χρόνια που ακολούθησαν, η ομάδα μου και εγώ δείξαμε ότι τα μικροπλαστικά ήταν κοινό στις ακτές παγκοσμίως, ήταν άφθονα στη βαθιά θάλασσασε Αρκτικός θαλάσσιος πάγος και σε πολλαπλές είδη ψαριών.

Δεν ρύπωναν μόνο το θαλάσσιο περιβάλλον. Ήταν παρόντες σε ποτάμια και χιόνι από κοντά στο κορυφή του Έβερεστ. Όπου κι αν κοιτάξαμε, βρήκαμε στοιχεία για μικροπλαστικά.

Μέχρι το 2008, ο όρος μικροπλαστικό τονίστηκε από την ναυαρχίδα της ΕΕ οδηγία πλαίσιο για τη θαλάσσια στρατηγική, μια πολιτική που εισήχθη για τη διατήρηση καθαρών, υγιών, παραγωγικών και ανθεκτικών θαλάσσιων οικοσυστημάτων. Όριζε ότι «οι ποσότητες πλαστικού και μικροπλαστικού δεν πρέπει να προκαλούν βλάβη στο θαλάσσιο περιβάλλον».

Αποδείξαμε ότι, εάν καταποθούν, τα μικροπλαστικά θα μπορούσαν να μεταφερθούν από το έντερο στο κυκλοφορικό σύστημα των μυδιών και ότι τα νανοσωματίδια θα μπορούσαν περάσουν μέσα από τα σώματα χτένια μέσα σε λίγες ώρες.

Δείξαμε τις δυνατότητες για μεταφορά χημικών στην άγρια ​​ζωή και επιβεβαίωσε ότι η παρουσία μικροπλαστικών θα μπορούσε να έχει αρνητικές επιπτώσεις, μειώνοντας την ικανότητα των οργανισμών να παχαίνουν.

Μια κοινοβουλευτική επιτροπή περιβαλλοντικού ελέγχου του Ηνωμένου Βασιλείου ζήτησε α ειδική αναφορά για τα μικροπλαστικά το 2016. Κλήθηκα να καταθέσω και, ίσως παρακινούμενη από σχόλια των συναδέλφων μου, η βουλευτής Mary Creagh με ανέφερε ως «νονό των μικροπλαστικών» και έτσι μπήκε στο δημόσιο αρχείο.

Υπάρχουν τώρα χιλιάδες μελέτες για τα μικροπλαστικά που δημοσιεύονται από ερευνητές σε όλο τον κόσμο. Οι παρεμβάσεις πολιτικής που προκύπτουν από αυτό το έργο περιλαμβάνουν τα Απαγόρευση στο Ηνωμένο Βασίλειο για πλαστικές μικροσφαιρίδια στα καλλυντικά που ξεπλένουν και η νομοθεσία της ΕΕ για την απαγόρευση της σκόπιμης προσθήκης μικροπλαστικών σε προϊόντα που θα μπορούσαν να αποτρέψουν εκατοντάδες χιλιάδες τόνους μικροπλαστικών που εισέρχονται στο περιβάλλον.

Ωστόσο, η μεγαλύτερη πηγή των μικροπλαστικών είναι ο κατακερματισμός μεγαλύτερων αντικειμένων στο περιβάλλον. Σε τελική ανάλυση, λοιπόν, πρέπει να αναλάβουμε δράση για να μειώσουμε την παραγωγή ενός ευρύτερου φάσματος πλαστικών προϊόντων από αυτά που περιέχουν μικροπλαστικά.

Χωρίς δράση, η παραγωγή πλαστικών θα μπορούσε τριπλασιάστηκε έως το 2060. Ωστόσο, ορισμένα έθνη φαίνεται να έχουν μπει σε έναν δρόμο να αυξήσουν την παραγωγή αντί να τη μειώσουν.

διαπραγματεύσεις συνθήκης

Την περασμένη εβδομάδα ήμουν μέσα Οττάβα, όπου 180 έθνη συζήτησε το περιεχόμενο της παγκόσμιας συνθήκης για την πλαστική ρύπανση, ένα κείμενο που περιέχει περισσότερες από 60 αναφορές στα μικροπλαστικά.

Τι μπορεί να γίνει για να σταματήσει αυτή η συσσώρευση; Τα μικροπλαστικά είναι σχεδόν αδύνατο να αφαιρεθεί. Ακόμη και για μεγαλύτερα αντικείμενα, οι καθαρισμοί δεν θα λύσουν το πρόβλημα. Νέα υλικά όπως τα βιοαποδομήσιμα πλαστικά μπορεί να προσφέρουν οφέλη σε συγκεκριμένες περιστάσεις, αλλά δεν θα λυσει πλαστική ρύπανση.

Έφυγα από τις διαπραγματεύσεις με ανάμεικτα συναισθήματα. Χαίρομαι που η επιστημονική κοινότητα είχε παραδώσει επαρκή σκληρά στοιχεία –συμπεριλαμβανομένων ορισμένων από τη δική μου έρευνα– σχετικά με την πλαστική ρύπανση για να ξεκινήσει η ανάγκη για αυτήν την παγκόσμια συνθήκη. Λυπηθήκαμε που 180 έθνη δυσκολεύτηκαν τόσο πολύ να καταλήξουν σε συναίνεση για την πορεία προς τα εμπρός.

Οι διαπραγματεύσεις απέτυχαν να ορίσουν ότι οι ανεξάρτητοι επιστήμονες θα έπρεπε να περιλαμβάνονται ακόμη και σε επίσημες ομάδες εργασίας εμπειρογνωμόνων.

Όπως πολλοί επιστήμονες που βοήθησαν να παραδοθούν τα στοιχεία της βλάβης, είναι εξαιρετικά απογοητευτικό να παραγκωνίζεται κανείς από μια διεθνή διαδικασία που ελπίζει να δώσει λύσεις. Ίσως είναι δύσκολο για κάποιους να το καταπιούν – είδα έναν εκπρόσωπο να κρατά ένα πλαστικό μπουκάλι νερό μίας χρήσης πίσω από την πλάτη του κατά τη διάρκεια των διαπραγματεύσεων.

Σε αντίθεση με το αποτέλεσμα αυτών των μεταμεσονύχτιων συζητήσεων στην Οτάβα, η εστίαση πρέπει να είναι στην πρόληψη από μείωση της παγκόσμιας παραγωγής πλαστικών πολυμερών και διασφαλίζοντας ότι τυχόν πλαστικά αντικείμενα που παράγουμε είναι ουσιαστικό, ασφαλές και βιώσιμο.

Επίσης στο Divernet: Η βαφή εκθέτει «αόρατα» μικροπλαστικά του ωκεανού, Τα μικροπλαστικά σχηματίζουν τεράστιες παρασύρσεις στα βαθιά, Μμμ, έχει ωραία γεύση – γιατί αρέσουν στα κοράλλια τα πλαστικά, Τα πλαστικά αμαυρώνουν την οικιακή παραγωγή ερημίτη-καβούρι, Τα πλαστικά απειλούν τους τροφοδότες φίλτρων