Ο οικολόγος LIAM LACHS του Πανεπιστημίου του Νιούκαστλ και μια διεθνής επιστημονική ομάδα έχουν εκπονήσει μια νέα μελέτη που εξετάζει τους υφάλους του μικρονησιακού καταδυτικού προορισμού Παλάου και ελπίζει ότι τα κοράλλια του μπορούν να συνεχίσουν να αποφεύγουν σοβαρούς θαλάσσιους καύσωνες - είτε από τη φύση είτε από τύχη
Οι άνευ προηγουμένου θερμοκρασίες των ωκεανών πυροδοτούν μαζικά γεγονότα λεύκανσης κοραλλιών σε όλο τον κόσμο κόσμος. Φέτος, ο τρίτος μεγαλύτερος υφάλος φραγμού στον κόσμο, στη Φλόριντα, βρίσκεται ήδη χτύπα δυνατά.
Διαβάστε επίσης: Τα ψηφιακά τρισδιάστατα μοντέλα μας θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην αναβίωση τεράστιων κοραλλιογενών υφάλων
Νέα έρευνα από τους συναδέλφους μου και εγώ προσφέρει μια αχτίδα ελπίδας: οι κοραλλιογενείς ύφαλοι που μελετήσαμε στον Ειρηνικό φαίνεται να έχουν αυξήσει την αντοχή τους στις υψηλές θερμοκρασίες των ωκεανών. Αλλά αυτό μπορεί να βελτιώσει το μακροπρόθεσμο μέλλον τους μόνο εάν υπάρξει ισχυρή παγκόσμια δράση για τη μείωση των εκπομπών άνθρακα.
Γνωρίζουμε ότι τα κοράλλια θα πρέπει να αντέξουν την άνοδο της θερμοκρασίας των ωκεανών για να επιβιώσουν υπό την κλιματική αλλαγή. Και γνωρίζουμε ότι τα κοράλλια που κατασκευάζουν υφάλους είναι εξαιρετικά ευαίσθητα ακόμη και σε μικρές αυξήσεις της θερμοκρασίας. Αυτό που δεν γνωρίζουμε ακόμη είναι εάν η «θερμική τους ανοχή» - ουσιαστικά η ικανότητά τους να χειρίζονται υψηλές θερμοκρασίες - μπορεί να συμβαδίσει με την υπερθέρμανση των ωκεανών.
Διαβάστε επίσης: Κοράλλι 600 ετών αποκαλύπτει αλλαγές στον Ειρηνικό από το 1370
Σε κανονικές συνθήκες, τα κοράλλια ζουν σε συμβίωση με μικροσκοπικά φύκια που βρίσκονται μέσα στον ιστό τους. Αυτά τα φύκια δίνουν στα κοράλλια τους όμορφα χρώματακαι να τους παρέχετε τροφή μέσω της φωτοσύνθεσης, όπως και τα φυτά (τα κοράλλια είναι ζώα, μην ξεχνάτε).
Ωστόσο, αυτή η σχέση χαλάει όταν είναι πολύ ζεστό: τα μικροφύκη αποβάλλονται, αφήνοντας τα κοράλλια εντελώς λευκά ή λευκασμένα, που συνήθως οδηγεί σε θάνατο. Οι ακραίες θερμοκρασίες μπορούν ακόμη και να σκοτώσουν τα κοράλλια εντελώς, παρακάμπτοντας τη σταδιακή διαδικασία λεύκανσης.
Στη νέα μας μελέτη που δημοσιεύτηκε στο Nature Communications στους κοραλλιογενείς υφάλους του Παλάου, ενός έθνους με περισσότερα από 300 μικρά νησιά στον δυτικό Ειρηνικό Ωκεανό, διαπιστώσαμε ότι η ανοχή των κοραλλιών σε θερμές συνθήκες έχει αυξηθεί πιθανότατα τις τελευταίες τρεις δεκαετίες.
Δοκιμή θερμικής ανοχής
Το Παλάου βίωσε έντονους θαλάσσιους καύσωνες το 1998, το 2010 και το 2017, αλλά, ενδιαφέροντα, κάθε διαδοχικό γεγονός οδήγησε σε λιγότερη λεύκανση των κοραλλιών. Ένα τέτοιο φαινόμενο έχει καταγραφεί και σε Ο Μεγάλος Ύφαλος της Αυστραλίας, Νοτιοανατολική Ασία, να Γαλλική Πολυνησία.
Είναι αυτό απόδειξη ότι οι κοινότητες κοραλλιών προσαρμόζονται σε υψηλότερες θερμοκρασίες; Ξεκινήσαμε να δοκιμάσουμε εάν η θερμική ανοχή έχει αυξηθεί πιθανότατα για τουλάχιστον αυτούς τους υφάλους στο Παλάου και, εάν ναι, πόσο γρήγορα.
Η διεθνής ομάδα ερευνητών μας σχεδίασε μια μελέτη προσομοίωσης, βασιζόμενη σε δεδομένα θερμοκρασίας της επιφάνειας της θάλασσας 35 ετών και ιστορικές παρατηρήσεις λεύκανσης. Βρήκαμε ότι η θερμική ανοχή των κοραλλιογενών κοινοτήτων στο Παλάου πιθανότατα έχει αυξηθεί στους 0.1°C/δεκαετία.
Αυτό είναι ελαφρώς μικρότερο από την αύξηση της παγκόσμιας θερμοκρασίας (περίπου 0.18°C/δεκαετία), αλλά υποδηλώνει ότι αυτοί οι κοραλλιογενείς ύφαλοι έχουν μια έμφυτη ικανότητα ανθεκτικότητας στο κλίμα.
Πώς οι κοραλλιογενείς ύφαλοι προσαρμόζονται στους θερμότερους ωκεανούς
Χρειάζεται περισσότερη δουλειά για να προσδιοριστεί ακριβώς τι έχει συμβεί, αλλά υπάρχουν διάφοροι μηχανισμοί που θα μπορούσαν να το εξηγήσουν.
Το ένα αφορά τον κύκλο εργασιών των ειδών. Υπάρχουν εκατοντάδες διαφορετικά είδη κοραλλιών, το καθένα με ένα μοναδική εξελικτική ιστορία και στρατηγική ζωής. Κάποια, όπως η διακλάδωση Ακροπόρα, είναι ταχέως αναπτυσσόμενα αλλά ευαίσθητα στη θερμοκρασία, ενώ άλλα, όπως τα ογκώδη Πορίτες, αναπτύσσονται αργά αλλά είναι πιο ανθεκτικά στο στρες.
Οι έντονοι καύσωνες μπορούν να εξαλείψουν τα ευαίσθητα είδη, αφήνοντας τον κοραλλιογενή ύφαλο να κυριαρχείται από τα πιο σκληρά, γεγονός που μπορεί να θέσει σε κίνδυνο σημαντικές οικολογικές λειτουργίες όπως η ανάπτυξη των υφάλων και η παροχή οικοτόπων για είδη θαλασσινών.
Ο δεύτερος μηχανισμός είναι η γενετική προσαρμογή. Η θερμική ανοχή είναι ένα σύνθετο χαρακτηριστικό που είναι πιθανό επηρεάζεται από χιλιάδες γονίδια, αλλά τα περισσότερα κοράλλια έχουν μόνο μερικά από αυτά.
Ακολουθώντας τη θεωρία του Δαρβίνου για την επιβίωση του ισχυρότερου, η φυσική επιλογή μπορεί να επιλέξει τους νικητές υπό την κλιματική αλλαγή. Σε πολλές γενιές και πολλούς γύρους επιλογής, τα γονίδια θερμικής ανοχής μπορούν να γίνουν πιο διαδεδομένα, και έτσι να αυξήσουν τη θερμική ανοχή των πληθυσμών των ειδών.
Η τελική εξήγηση περιλαμβάνει ατομικό εγκλιματισμό. Ακόμη και κατά τη διάρκεια ζωής ενός μόνο κοραλλιού, η ικανότητά του να επιβιώνει από γεγονότα θερμικού στρες μπορεί να αλλάξει. Οπως λέει και το ρητό, "ότι δεν σε σκοτώνει σε κάνει πιο δυνατό», και έτσι, η έκθεση σε θερμικό στρες χαμηλού επιπέδου μπορεί αργότερα να βελτιώσει τις πιθανότητες επιβίωσης κάτω από θερμικό στρες υψηλού επιπέδου.
Για να γίνουν τα πράγματα πιο περίπλοκα, όλες αυτές οι διεργασίες - ο κύκλος εργασιών των ειδών, η γενετική προσαρμογή και ο εγκλιματισμός - μπορούν επίσης να συμβούν στις κοινότητες μικροφυκών που ζουν σε κάθε κοράλλι. Επιστήμονες σαν εμένα θα χρειαστεί να ξεμπερδέψουν τους μηχανισμούς που έχουν οδηγήσει σε πιθανές αλλαγές στη θερμική ανοχή στο Παλάου και αλλού.
Τι έχει το μέλλον;
Μπορεί η θερμική ανοχή των κοραλλιών να συνεχίσει να αυξάνεται στο μέλλον; Αν ναι, τότε θα είναι αρκετά γρήγορο για να συμβαδίσει με την υπερθέρμανση των ωκεανών; Η μελέτη μας αντιμετωπίζει αυτά τα ερωτήματα χρησιμοποιώντας μελλοντικές προβολές θερμοκρασίας υψηλής ανάλυσης από το 17 παγκόσμια κλιματικά μοντέλα.
Προβολές λεύκανσης των κοραλλιών στο Παλάου: εάν επιτευχθεί η Συμφωνία του Παρισιού, σε ένα σενάριο στη μέση του δρόμου και στο χειρότερο σενάριο. Η αύξηση της θερμικής ανοχής (μπλε γραμμή) κερδίζει λίγο χρόνο, αλλά οι κοραλλιογενείς ύφαλοι θα συνεχίσουν να δυσκολεύονται εκτός εάν σταματήσει η κλιματική αλλαγή (Lachs et al, ο συγγραφέας παρέχει)
Η ανάλυσή μας επιβεβαιώνει την επιστημονική συναίνεση, ότι τελικά το μέλλον των κοραλλιογενών υφάλων εξαρτάται από την ταχεία μείωση των εκπομπών άνθρακα. Ωστόσο, εάν η θερμική ανοχή των κοραλλιών μπορεί να συνεχίσει να αυξάνεται, τότε η λεύκανση θα μπορούσε να αποφευχθεί σε ορισμένους υφάλους ή τουλάχιστον να καθυστερήσει.
Η μελέτη μας και άλλοι έχουν εντοπίσει υφάλους με κάποιο επίπεδο έμφυτης ανθεκτικότητας στο κλίμα. Αυτό μπορεί να μας αγοράσει λίγο χρόνο, αλλά η διασφάλιση του μέλλοντος για τους κοραλλιογενείς υφάλους εξακολουθεί να εξαρτάται από την ταχεία δράση για το κλίμα. Καθώς οι ωκεανοί μας ζεσταίνονται, λιγότεροι ύφαλοι θα ξεφύγουν από τις συνθήκες λεύκανσης.
Υπάρχουν πολλά υποσχόμενα μέτρα διατήρησης, προσπάθειες αποκατάστασης και περισσότερες πειραματικές παρεμβάσεις όπως π.χ επιλεκτική εκτροφή για αύξηση της θερμικής ανοχής. Όλα αυτά μπορεί βοηθήστε τα κοράλλια να επιμείνουν στο μέλλον, αλλά η μείωση των εκπομπών άνθρακα είναι τελικά το μόνο σίγουρο στοίχημα.
ΛΙΑΜ ΛΑΧΣ είναι Υποψήφιος Διδάκτωρ στην Οικολογία και την Εξέλιξη της Κλιματικής Αλλαγής στο Πανεπιστήμιο του Newcastle. Αυτό το άρθρο αναδημοσιεύεται από Η Συνομιλία με άδεια Creative Commons. Διαβάστε το αρχικό άρθρο.
Επίσης στο Divernet: Το Παλάου επιβάλλει την απαγόρευση των χημικών αντηλιακών, Το Παλάου δίνει ένα άλλο παράδειγμα για την προστασία των κοραλλιών, Γίνε ο Πρωταθλητής! – Παλάου, Ανοίγει ξανά η Λίμνη Μέδουσες του Παλάου
