Βανουάτου πέρα ​​από το Coolidge

Υπάρχουν περισσότερα στα νησιά του Βανουάτου στον Ειρηνικό από το εμβληματικό ναυάγιο του Πρόεδρος Coolidge, λέει ο Γάλλος δύτης PIERRE CONSTANT, αφού ανακάλυψε πολλά όταν αποφάσισε να ακολουθήσει τον δικό του «τοπικό δρόμο» στο νησί Espiritu Santo. Έβγαλε τις φωτογραφίες

Τη δεύτερη μέρα μου στο Port Vila, ένα κρουαζιερόπλοιο 1,000 επιβατών του στόλου της Βασιλικής Καραϊβικής έριξε άγκυρα στον κόλπο Mele. Μεγάλη επιχείρηση ερχόταν στο Βανουάτου.

Ήταν το σύνθημά μου για να ξεφύγω από τα πλήθη με μια εκδρομή σε ένα ιστορικό σπήλαιο και ένα Μνημείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς στο μικροσκοπικό νησί Lelepa. Συνάντησα τον προτεινόμενο οδηγό, ο οποίος είχε τρέξει στο λιμάνι με ένα ταχύπλοο. Μου έδωσε μια τιμή - το ισοδύναμο περίπου £ 80 - αλλά δεν ήταν δωρεάν την ημέρα που ήθελα. Ρώτησα λοιπόν έναν γαλλόφωνο Ni-Vanuatu να ακολουθήσει τον «τοπικό τρόπο». 

«Πιάνεις ένα μίνι λεωφορείο για το Au Bon Marché Manples, αλλάζεις ένα άλλο με κατεύθυνση βόρεια προς το Lelepa Landing. Διασχίστε με βάρκα στο νησί Lelepa. Στο χωριό Natapao, κατευθυνθείτε αριστερά κατά μήκος της ακτής και περπατήστε 20 λεπτά», μου είπαν. «Θα βρείτε τη σπηλιά του Φελέ». 

Αυτό λοιπόν έκανα. Στο χωριό, μια γυναίκα με έδειξε προς τη σωστή κατεύθυνση. «Θα βρεις κόσμο εκεί», με διαβεβαίωσε. Έκανα μια βόλτα μέσα σε ένα παράκτιο δάσος που περιβάλλεται από πανδανούς και ξαφνικά βρέθηκα στη βάση ενός ραβδωτού βράχου 40 μέτρων με λευκή ηφαιστειακή τέφρα. Ήταν ένα απόκοσμο μέρος, χωρίς ψυχή τριγύρω. 

Πυρσός στο μέτωπο, τολμώ να μπω στη σπηλιά, κινούμενος ανάμεσα σε μεγάλα πεσμένα τετράγωνα δεξιόστροφα σε έναν τεράστιο στρογγυλό θάλαμο με ψηλή κωνική οροφή. Αυτό ήταν όπου ο βασιλιάς Roy Mata σκοτώθηκε από τον αδελφό του τον 13ο αιώνα. Ένας ιστότοπος ταμπού, στον οποίο η ομιλία θα ήταν ασέβεια. 

Στην αρχή δεν μπορούσα να δω τίποτα, αλλά μετά άρχισα να διακρίνω μικρές τρύπες σκαλισμένες στον τοίχο και γραμμές από κοντές μαύρες ράβδους ζωγραφισμένες με κάρβουνο. Αυτό ήταν ένα σεληνιακό ημερολόγιο 3,000 ετών, μου είπαν αργότερα. 

Ακολουθώντας τα βήματά μου, παρατήρησα τροχίσκους και κοχύλια αχιβάδας στο πάτωμα. Ένα απολιθωμένο κέλυφος ναυτίλου ήταν κολλημένο κάτω από μια προεξοχή.

Τέλος, σχέδια με κάρβουνο εμφανίστηκαν στα αριστερά της εισόδου: μια φάλαινα, σύμβολο καλής τύχης για την έναρξη της περιόδου φύτευσης γιαμ. ένα κοτόπουλο, για το ψάρι? και μια ανθρωπόμορφη φιγούρα με υψωμένα χέρια – ο ίδιος ο Roy Mata. 

Πίσω στο χωριό, η βροχή έπεσε. Βρήκα καταφύγιο στο σπίτι του Μάνου του βαρκάρη, μου πρόσφερε παπάγια η κόρη του Σαμάνθα και είχα μια υπέροχη κουβέντα με την οικογένεια.

Αυτή ήταν μια καλή εμπειρία. Ωστόσο, οι καταδύσεις που έκανα από το Port Vila στο νησί Efate σε αυτό το πρώτο μέρος του ταξιδιού μου στο Βανουάτου ήταν μια μεγάλη απογοήτευση, επειδή τόσα πολλά από την τοποθεσία ήταν ψαρωμένα. Ήταν καιρός να κινηθούμε βόρεια στο κύριο νησί Espiritu Santo.

Πλοίο για Espiritu Santo

Το ταξίδι με καταδυτικό εξοπλισμό και υποβρύχιο φωτογραφικό εξοπλισμό, το να πετάω μεταξύ νησιών δεν ήταν επιλογή για μένα. Έχοντας κατά νου το υψηλό κόστος των πτήσεων εσωτερικού και τις χρεώσεις για υπέρβαρες αποσκευές, έπιασα το πλοίο του Βανουάτου από το Port Vila στο Luganville στο Espiritu Santo. 

Η 24ωρη διέλευση γίνεται μέσω των νησιών Malakula προς τα βόρεια. Το check-in στις 10 το πρωί έγινε με μία ώρα καθυστέρηση. Η προγραμματισμένη αναχώρηση στις 12 μ.μ. αναβλήθηκε για τις 2. Μην τολμήσετε να επιβιβαστείτε στο πλοίο πολύ νωρίς, γιατί θα σας προσκαλέσουν να κατεβείτε ξανά. 

Μόλις μπήκαν στο πλοίο, το κλιματιζόμενο σαλόνι επιβατών είχε άνετα κίτρινα καθίσματα. Ήταν ωραίο και δροσερό στην αρχή, αν και αποδείχτηκε απίστευτο κρύο στη μέση της νύχτας με μόνο ένα μπλουζάκι. 

Το σκάφος ήταν γεμάτο, με κόσμο να κοιμάται σε ψάθες στους διαδρόμους. Ένιωσα κατάλληλα βυθισμένος στην αυθεντική κουλτούρα του Ni-Vanuatu. Μετά από μια τετράωρη στάση στη Malakula το επόμενο πρωί, τελικά αποβιβαστήκαμε στο Luganville στις 2.30.

Περίμενα τις καταδυτικές εμπειρίες στο Espiritu Santo και επέλεξα να ξεκινήσω από μια τοποθεσία 20 χιλιόμετρα βόρεια του Luganville, στον δρόμο της ανατολικής ακτής. Αυτό ήταν στο Turtle Bay, η τοποθεσία ενός αεροδρομίου κατά τη διάρκεια του Πολέμου του Ειρηνικού, και κοντά σε μερικές ελκυστικές μπλε τρύπες. 

Μια βουτιά στο βορειοδυτικό άκρο του νησιού Mavea αποκάλυψε καθαρό νερό και έναν αξιοπρεπή ύφαλο, αλλά η έλλειψη ζωής στα ψάρια ήταν και πάλι ζήτημα. Συνάντησα μια χελώνα γεράκι, ένα μοναχικό μεγάλο μπαρακούντα και ένα κόκκινο λυθρίνι, αλλά όχι πολλά άλλα εκεί. 

Ένα ζευγάρι Γάλλων με τον μικρό γιο τους μοιράστηκαν το Zodiac μαζί μου αλλά, κατά τη διάρκεια του διαστήματος της επιφάνειας, γέμιζε με νερό στο πίσω μέρος λόγω του υπερβολικού βάρους. Επιστρέψαμε βιαστικά στη βάση, φτιάχνοντάς το μόνο έγκαιρα.

Στο αεροπλάνο

Το επόμενο πρωί ήμουν μόνος με τον Νοτιοαφρικανό οδηγό κατάδυσης για μια εκδρομή στο Shark Point στη βορειοανατολική πλευρά του νησιού Billota, 30 λεπτά μακριά. Ήμουν πρόθυμος να δω τους silvertip καρχαρίες που σχετίζονται με την τοποθεσία, αλλά αντίθετα είδα μόνο έναν δειλό γκρίζο καρχαρία υφάλου. 

Το νερό ήταν ένα καταπληκτικό μπλε του κοβαλτίου. Ελκυστικά πολύχρωμος και υγιής, ο ύφαλος ήταν λαξευμένος σε πολυάριθμες ρεματιές.

Από το μπλε ένα σχολείο μεγαλόφθαλμου τζακ (Caranx sexfasciatus) στροβιλίστηκε γύρω μου για ένα λεπτό πριν εξαφανιστεί προς τον ήλιο χωρίς άλλη καθυστέρηση. Ήταν συναρπαστικό, με αρκετό χρόνο για μερικές καλές λήψεις! 

Σχολεία νέον (Πτεροκαίσιο κεραμίδι), μεταβλητή (Caesio varilineata) και ψαλιδωτοί πυροσβέστες (Caesio caerulaurea) έκανε κρυφές εμφανίσεις. Το αποκορύφωμα ήταν ένα μικρό σύννεφο από λευκά στίγματα χειρουργόψαρα (Acanthurus guttatus), παίζει σκληρά για να πάρει.

Στη λίστα μου ήταν ένα ναυάγιο αεροσκάφους του 2ου Παγκοσμίου Πολέμου που ανακαλύφθηκε τον Φεβρουάριο του 2020 σε 30 μέτρα+ νερό – ένα μαχητικό Vought Corsair F4U-1 από τον πόλεμο του Ειρηνικού. Το αεροδρόμιο Turtle Bay είχε κατασκευαστεί σε μια φυτεία καρύδας στα τέλη του 1942 από τους Seabees, aka το 3ο Ναυτικό Κατασκευαστικό Τάγμα του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ. 

Μονάδες του Σώματος Πεζοναυτών των ΗΠΑ βρίσκονταν εκεί τον Μάρτιο και τον Απρίλιο του 1943, με πιλότους να πετούσαν Corsair F4U-1 στις επιδρομές τους εναντίον των Ιαπώνων στο Γκουανταλκανάλ. 

Το Corsair ήταν ένα μαχητικό υψηλών επιδόσεων με ρεκόρ επιτυχίας 11:1 έναντι των Ιαπωνικών Zeros. Το αεροπλάνο με τρεις λεπίδες είχε αναδιπλούμενα φτερά και ένα πιλοτήριο «κλουβί πουλιών» πολύ πίσω από τη μύτη, με συνέπεια την έλλειψη ορατότητας που έκανε τις προσγειώσεις δύσκολες για τον πιλότο. Το αεροπλάνο είχε μήκος 10.3 μέτρα με άνοιγμα φτερών 12.5 μέτρα και μετέφερε έξι πολυβόλα M12.7 Browning των 2 χιλιοστών.

Ο Johnny, ο ιδιοκτήτης της τοποθεσίας Ni-Vanuatu, γνώριζε τη θέση του ναυαγίου, αν και δεν υπήρχαν επιφανειακές ενδείξεις. «Είναι εδώ γύρω…» είπε με μια σαρωτική κίνηση του χεριού, αλλά ήταν σαν να έψαχνα για μια βελόνα σε μια θημωνιά.

Πρότεινα να μπει πρώτα ο καταδυτικός οδηγός για μια ματιά τριγύρω. Το λουκάνικο ασφαλείας της εμφανίστηκε πέντε λεπτά αργότερα – από καθαρή τύχη είχε βρει το χοντρό σκοινί καλυμμένο με φύκια που θα μας οδηγούσε κάτω στο ναυάγιο. 

Η ορατότητα ήταν δίκαιη. Το άθικτο αεροπλάνο ακουμπούσε στη λευκή άμμο περίπου 300 μέτρα από την ακτή σε μέγιστο βάθος 33 μέτρων, στραμμένο προς τα νότια νοτιοανατολικά και χωρίς τα πτερύγια της έλικας. Πρέπει να συνετρίβη λίγο μετά την απογείωση, πιθανώς λόγω βλάβης του κινητήρα ή απώλειας του στηρίγματος.

Η ουρά έσπασε μπροστά από το πηδάλιο και στριμμένα προς τα δεξιά. Το τζάμι του πιλοτηρίου είχε φύγει, όπως και το ταμπλό και τα όργανα, αλλά η θέση του πιλότου παρέμενε άδεια. 

Δύο φιλικές σφυρίδες έπαιξαν κρυφτό γύρω από τη μύτη. Ένα ασημένιο γλυκό (Διάγραμμα εικόνας) έκανε ζουμ προς το μέρος μου. Ο χρόνος κατάδυσης ήταν 30 λεπτά. 

Οι διάσημες τοποθεσίες

Οι δύο πιο διάσημες τοποθεσίες καταδύσεων στο Santo ήταν πολύ τουριστικές για μένα. Το Million Dollar Point στο Λούγκανβιλ, όπου απορρίφθηκαν τεράστιες ποσότητες στρατιωτικού εξοπλισμού των ΗΠΑ στο τέλος του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, είναι ένα αξιοθαύμαστο τουριστικό αξιοθέατο, αλλά είχα δει βίντεο της τοποθεσίας με τα πρασινωπά νερά και το υλικό επικαλυμμένο με φύκια και δεν νιώθω κίνητρο.

Ήθελα επίσης για αυτό το άρθρο να μην σταθώ στα περίφημα μήκους 200 μέτρων Πρόεδρος Coolidge, το στρατόπλοιο του Αμερικανικού Ναυτικού Β' Παγκοσμίου Πολέμου βρίσκεται σε βάθος μεταξύ 2 και 20 μέτρων – έστω και μόνο επειδή έχει καλυφθεί τόσο καλά και συνήθως με τέτοιο τρόπο που να υποδηλώνει ότι δεν υπάρχει άλλος λόγος για να επισκεφτείτε το Βανουάτου.

Έπρεπε να πληρώσω το ναυάγιο τουλάχιστον μία επίσκεψη, φυσικά, αλλά αντιμετώπισα κακή ορατότητα εκείνη την ημέρα. Η χρήση των στροβοσκοπικών μου είχε ως αποτέλεσμα μόνο τη διασπορά προς τα πίσω, έτσι κόλλησα στο φως του περιβάλλοντος για τις εικόνες που εμφανίζονται εδώ.

Μπλε τρύπα Matevulu

Αλλά και στη λίστα επιθυμιών μου ήταν το Matevulu Blue Hole, κοντά στο αεροδρόμιο Turtle Bay. Μια μικρή χρέωση εισόδου (περίπου £ 6) ζητείται στο κουτί ειλικρίνειας. Ο χώρος μπορεί να μετατραπεί σε δημόσια πισίνα για παιδιά κατά τη διάρκεια της ημέρας, γι' αυτό το βούτηξα νωρίς το πρωί της Κυριακής - ενώ ήταν όλοι στην εκκλησία. 

Σε μέγιστο βάθος 18.5 μέτρων, αυτή η πηγή γλυκού νερού είναι το αποτέλεσμα του νερού της βροχής που ρέει υπόγεια από τα υψίπεδα στη δυτική πλευρά του Santo.

Εδώ προτείνεται ένα shortie, όπου η θερμοκρασία του νερού είναι 25°C. Ανάμεσα στους απότομα λαξευμένους ασβεστολιθικούς βράχους ο πυθμένας είναι ιλύς, αλλά υπάρχουν κρεβάτια από πράσινα βρύα καθώς και όμορφα υποβρύχια φυτά. 

Η ζωή των ψαριών ήταν, παραδόξως, μια διασταύρωση ειδών γλυκού και αλμυρού νερού. Από τα 49 είδη του γλυκού νερού του Santo, τα 10 είναι ενδημικά και 917 είδη θαλάσσιων ψαριών έχουν καταγραφεί σε όλο το νησί. 

Περίεργα μικρά σχολεία με στίγματα (Σκοτοφάγος), τετράγωνο και ασημί με σκούρες κουκκίδες και κόκκινο μαγγρόβιο λυθρίνι (Lutjanus argentimaculatus), ασημί με ανοιχτόχρωμες ράβδους και κόκκινο πτερύγια, ήταν κοινά. 

Άλλα είδη περιελάμβαναν τη βράχο flagtail (Kuhlia rupestris), με λοβούς ουράς με μαύρες άκρες και κολοκυθόψαρο (Siganus vermicultus), τα σχολεία των οποίων ξέχασαν τον πάτο. Συνάντησα επίσης τρεις silver jack (Pseudocaranx dentex) με κίτρινο πτερύγια και μια ευδιάκριτη καρίνα στη βάση της ουράς πτερύγιο. 

Αρκετά κούτσουρα βρίσκονται κάτω από το νερό, και πολλές ρίζες και χόρτα στις όχθες της μπλε τρύπας. Ένας ποταμός εκτείνεται ανατολικά, μετά νότια, για να εκβάλει στον κόλπο της Χελώνας. Βγαίνοντας μετά από μια βουτιά 55 λεπτών, παρατήρησα έναν σκοτεινό ύπνο (Eleotris fusca) κοντά στην άκρη της λασπωμένης όχθης. Τα χέλια του γλυκού νερού που μου είχαν πει να περιμένω δεν αποδείχτηκαν.

Το Santo Expedition 2006 ήταν η τελευταία μεγάλη επιστημονική αποστολή που επισκέφτηκε το Βανουάτου από τότε που έφτασαν για πρώτη φορά ο James Cook και ο Louis Antoine de Bougainville, χωριστά, στα τέλη της δεκαετίας του 1760. Με 233 συμμετέχοντες και προϋπολογισμό εκατομμυρίων δολαρίων κάλυψε όλες τις πτυχές της έρευνας πάνω και κάτω από την επιφάνεια, συμπεριλαμβανομένης της εξερεύνησης κατάδυσης σε σπηλιές, και κατέληξε σε ένα αξιοσημείωτο βιβλίο 572 σελίδων, Η Φυσική Ιστορία του Σάντο.

Το Βανουάτου λάμπει σαν στιγμιότυπο του παραδείσου από απόσταση, αν και η πραγματικότητα είναι κάπως διαφορετική. Το Πορτ Βίλα και το Λούγκανβιλ είναι τουριστικοί προορισμοί που προσελκύουν κυρίως Αυστραλούς και Νεοκαληδονίους υψηλού εισοδήματος, ενώ τα τρόφιμα και τα καταλύματα εκεί δεν είναι καθόλου φθηνά.

Ωστόσο, αν επιλέξετε να αποφύγετε τις καλοπερασμένες διαδρομές που θα βρείτε, σαν μια ανάσα καθαρού αέρα, πόσο ωραία, φιλικά και φιλόξενα είναι τα Ni-Vanuatu. 

Το μόνο που έχετε να κάνετε είναι να καθίσετε και να είστε πρόθυμοι να μοιραστείτε τον χρόνο σας και μερικές ιστορίες. Οι πύλες θα ανοίξουν μπροστά σας, με γνήσια χαμόγελα καλοσύνης και περιέργειας.

Επίσης στο Divernet: Ραντεβού με τον Πρόεδρο, Οι 20 καλύτερες καταδύσεις με ναυάγια στον κόσμο