Πού στο διάολο πήγε το σκάφος μας;

ΕΙΧΑΜΕ ΤΑΞΙΔΕΥΕΙ ως ομάδα τριών στη Νότια Αφρική και τη Μοζαμβίκη για ένα πακέτο 10 ημερών με το ScubaAddicts Diving Adventures. Είχα βουτήξει με την εταιρεία τρεις φορές στο παρελθόν, συμπεριλαμβανομένου ενός ταξιδιού Sardine Run. Είμαι 49, ο Martin Hull είναι 62 και ο Andy Campling 52, όλοι από το Ηνωμένο Βασίλειο και με περίπου 7000 βουτιές μεταξύ μας.
Είχαμε απολαύσει μερικές φανταστικές καταδύσεις και συναντήσεις με μεγάλους καρχαρίες, το κύριο σημείο αυτού του ταξιδιού. Είχαμε δει πολλά, όπως κουρέλια, τίγρεις, λεοπάρδαλα, μαύρα άκρα των ωκεανών, ασημένιες άκρες, σφυροκέφαλες σχολικής ηλικίας, ταύρους σε κάθε κατάδυση στη Μοζαμβίκη και έναν φαλαινοκαρχαρία.
Η κατάδυση ήταν από ένα RIB 8 μέτρων, γενικά προκλητική και συνήθως περιελάμβανε μια εκτόξευση σε παραλία ή ποτάμι μέσω του σερφ για να φτάσετε στον ανοιχτό ωκεανό.
Στη Νότια Αφρική, ο πλοίαρχος RIB δεν είχε καταδυθεί και μας συνόδευε ένας ειδικός οδηγός, ενώ στη Μοζαμβίκη ο πλοίαρχος του RIB λειτουργούσε επίσης ως οδηγός κατάδυσης, με έναν τοπικό «ναυτικό» να λειτουργεί ως κάλυψη όταν ο οδηγός έκανε κατάδυση. Και στις δύο θέσεις, ο καταδυτικός οδηγός ρυμούλκησε μια σημαδούρα επιφανείας.
Όλες οι καταδύσεις στη Μοζαμβίκη ήταν σε μια προηγμένη τοποθεσία που ονομάζεται Pinnacles, μια βόλτα επτά μιλίων από την Ponta do Ouro και γνωστή για τη δραστηριότητα των καρχαριών και των πελαγικών. Έχω βουτήξει εκεί στο παρελθόν, αλλά ήταν η πρώτη επίσκεψη του Martin και του Andy.
Η ημέρα του περιστατικού μας ήταν η τελευταία ημέρα της προγραμματισμένης κατάδυσης στο ταξίδι μας. Θα ήταν η 13η κατάδυση – στις 13 Φεβρουαρίου (αλλά Δευτέρα, όχι Παρασκευή!) Δεν υπήρχε τίποτα το δυσάρεστο, εκτός από το ότι η ορατότητα ήταν ίσως η πιο φτωχή που είχαμε δει μέχρι στιγμής στη Μοζαμβίκη.
Είδαμε σχεδόν αμέσως εκπαιδευτικούς σφυροκέφαλους, γιατί φαίνονταν να έχουμε πέσει στη μέση τους. Είδαμε επίσης τον περίεργο καρχαρία ταύρο, αλλά γενικά ήταν μια ήσυχη κατάδυση σε σύγκριση με αυτό που βλέπαμε τις προηγούμενες ημέρες.
Μετά από 52 λεπτά η ομάδα μας των έξι δυτών, συμπεριλαμβανομένου του ξεναγού, επιβεβαίωσε ότι τους υπολογιστές ήταν ξεκάθαρα και βγήκαμε όλοι μαζί.
Αυτό που ακολούθησε ήταν το εφιαλτικό σενάριο για το οποίο είχα διαβάσει μόνο στο παρελθόν σε περιοδικά καταδύσεων και είχα δει στην ταινία Open Water.
Η φυσική αντίδραση ενός δύτη όταν βγαίνει στην επιφάνεια είναι να κοιτάξει γύρω του για το σκάφος κάλυψης. Αυτό κάναμε, αλλά οι συνθήκες είχαν αλλάξει λίγο όσο καταδυόμασταν, και τώρα υπήρχε μια σημαντική διόγκωση.
Υπέθεσα ότι το RIB θα εμφανιζόταν αμέσως, αλλά η 360° στροφή μου δεν αποκάλυψε τίποτα. Έβλεπα τους άλλους να κάνουν το ίδιο πριν αρχίσει να πέφτει η δεκάρα ότι το RIB δεν ήταν κοντά.
Ο οδηγός μας ο Μάικ τώρα μουρμούριζε για τον Τζέιμς τον ναυτικό της Μοζαμβίκης και μπορούσα να δω ότι η σοβαρότητα της κατάστασής μας είχε αντιληφθεί. Βρισκόμασταν στην επιφάνεια σε μια υπεράκτια τοποθεσία γνωστή για τη δραστηριότητα του καρχαρία, χωρίς κάλυψη σκαφών.
Κοίταξα κάτω στο μπλε. Μας είχαν ενώσει τρεις καρχαρίες ταύρου, μήκους περίπου 2.5 μέτρων ο καθένας. Μας είχαν ακολουθήσει και τώρα έκαναν κύκλους περίπου 5 μέτρα κάτω από την επιφάνεια. Δεν μπορούσα να πιστέψω ότι αυτό συνέβαινε σε εμάς.
Είχα ένα μεγάλο SMB στο backplate μου, οπότε εμφανίστηκε αμέσως. Ο Μάρτιν και ο Άντι έκαναν το ίδιο. Σφυρίχτηκαν, και με τις τρεις ακόμη εμφανείς σημαδούρες μας επάνω, περιμέναμε, αλλά δεν υπήρχε ακόμα κανένα σημάδι από το σκάφος.

ΜΕΤΑ ΑΠΟ 10 ΛΕΠΤΑ ΠΕΡΙΠΟΥ Ο Μάικ έκανε μια κρίση - πρέπει να κολυμπήσουμε αργά προς τη μακρινή ακτή. Αυτό θα μας απομακρύνει από τα Pinnacles όπου συχνάζουν οι καρχαρίες.
Ανάμεσα στην ομάδα μας ήταν ένας Βέλγος, ικανός και έμπειρος δύτης, αλλά με πολύ εξοπλισμό κάμερας. Υπήρχε επίσης μια λιγότερο έμπειρη γυναίκα που είχε αρχίσει να δείχνει σημάδια πανικού. Δυσκολευόταν επίσης να κολυμπήσει στην επιφάνεια και να μείνει με την ομάδα.
Παρακολουθούσα τι συνέβαινε παρακάτω και είχα παρατηρήσει μια αλλαγή στη συμπεριφορά ενός από τους ταυροκαρχαρίες. Γενικά ήταν ήρεμοι τις προηγούμενες μέρες και τους είχαμε παρατηρήσει από πάνω ή οριζόντια, αλλά ο συγκεκριμένος καρχαρίας είχε αρχίσει να πλησιάζει από κάτω με πολύ πιο επιθετικό τρόπο.
Θυμάμαι ότι σκεφτόμουν ότι το μόνο που είχα για να υπερασπιστώ τον εαυτό μου ήταν η GoPro στύλος μου και ότι αν μου συνέβαινε το χειρότερο, οι άνθρωποι στο σπίτι θα έλεγαν: «Τουλάχιστον έκανε αυτό που αγαπούσε».
Οχι! Το να με πάρουν στη θάλασσα οι ταύροι καρχαρίες δεν είναι ο τρόπος που θα ήθελα να πάω, ευχαριστώ.
Μετά από αρκετά λεπτά πτερυγίων, ο Μάικ με ρώτησε αν οι καρχαρίες ήταν ακόμα μαζί μας - επιβεβαίωσα ότι ήταν, αλλά συμπεριφορικά λιγότερο επιθετικοί τώρα.
Αυτοί οι καρχαρίες δεν θα μάθουν ποτέ ότι, αν ήταν πιο γενναίοι, τους περίμενε ένα εύκολο γεύμα, αλλά η μη παρέμβασή τους επιβεβαίωσε τη γνώση μου ότι δεν είναι οι αλόγιστες μηχανές θανάτωσης που πολλοί αντιλαμβάνονται ότι είναι.
Είχαμε πετάξει τις ζώνες βαρών μας, και μετά από μια ώρα πτερύγιο στην πλάτη μας θυμάμαι να ρωτούσα τον Mike ποιο ήταν το πρωτόκολλο αναζήτησης. Σίγουρα ο Τζέιμς θα το είχε καλέσει και άλλα σκάφη θα ξεκινούσαν από την Πόντα για να μας αναζητήσουν;
Δεν πήρα μια ευθεία απάντηση, αλλά με ενθάρρυναν να συνεχίσω να κολυμπάω προς την ακτή. Ζω στο Southsea και απέναντι από το νερό είναι το Isle of Wight – η εικασία μου μετά από μια ώρα ήταν ότι η απόσταση από τη στεριά ήταν ακόμα περίπου αυτή από το Portsmouth στο Wight.
Δεν είχαμε ιδέα τι έκανε το ρεύμα, και σίγουρα υπήρχαν στιγμές που αμφισβητούσαμε αν σημειώναμε καθόλου πρόοδο.
Ο Μάρτιν, ο Άντι κι εγώ ελέγχαμε τακτικά και συνεχίζαμε να ενθαρρύνουμε ο ένας τον άλλον. Δεν είμαι σίγουρος αν είναι απλώς ένα βρετανικό πράγμα, αλλά υπήρχε άφθονο χιούμορ με αγχόνη.
Η γυναίκα έπρεπε να ρυμουλκηθεί και ο Βέλγος δύτης δεν ήταν έτοιμος να αφήσει το ακριβό του σύστημα κάμερας να φύγει.

ΔΕΝ ΞΕΡΩ ΠΟΤΕ οι καρχαρίες μας είχαν εγκαταλείψει, αλλά το μόνο που μπορούσα να δω τώρα από κάτω μας ήταν γαλάζιο νερό. Μετά από δύο ώρες, και με τις μικρομεσαίες επιχειρήσεις μας να παραμένουν ανοιχτές, δεν υπήρχαν ακόμη σημάδια σκαφών, αλλά φαινόταν ότι είχαμε κάνει πρόοδο.
Ήξερα από τώρα ότι ήμουν αρκετά δυνατός για να φτάσω στη στεριά και ότι θα ξαναέβλεπα την κόρη μου, αλλά ήταν πραγματικά κουραστική δουλειά. Ο ήλιος έπεφτε κάτω και αφυδατωνόμασταν όλο και περισσότερο. Έχω ένα πράγμα για το ότι δεν κατουρώ ποτέ μέσα μου στολή αλλά οι κανόνες προσωπικής υγιεινής βγήκαν από το παράθυρο σε αυτό που ήταν τώρα ένα πλήρες σενάριο επιβίωσης.
Μια έρημη παραλία εμφανίστηκε, αλλά το πιο απαιτητικό μέρος του δράματός μας επρόκειτο να έρθει, γιατί το διάλειμμα στην παραλία ήταν σημαντικό, τουλάχιστον. Για να δώσουμε κάποια προοπτική, η εκτόξευση σκαφών καταδύσεων στη Νότια Αφρική και τη Μοζαμβίκη περιλαμβάνει τους δύτες να φορούν σωσίβια και να σφίγγουν τα πόδια τους σε ιμάντες για να ελαχιστοποιήσουν τον κίνδυνο αποχωρισμού με το RIB στο σερφ.
Η τελευταία μας πρόκληση ήταν να πλοηγηθούμε στο σερφ με το dive-kit μας για να φτάσουμε στην παραλία.
Μέχρι τώρα είχαν περάσει σχεδόν τρεις ώρες από τότε που είχαμε βγει στην επιφάνεια από την κατάδυση, και όλοι χτυπούσαμε λίγο.
Το μόνο που μπορούσαμε να κάνουμε ήταν να επιτρέψουμε στο σερφ να προσπαθήσει να μας περάσει από το τελευταίο εμπόδιο, έτσι αντέξαμε τη βόλτα με το τρενάκι. Το υπόβαθρο ήταν το πιο δυνατό που έχω νιώσει ποτέ.
Ζαλισμένος και σχεδόν ανίκανος να σταθώ, τελικά ξεβράστηκα στην ακτή, καλυμμένος με θαλάσσιο χόρτο. Η αίσθηση ανακούφισης είναι δύσκολο να εξηγηθεί. Ήμασταν ασφαλείς, αλλά η παραλία ήταν έρημη.

ΜΕΤΑ ΠΑΣΑΜΕ ΕΓΚΕΦΑΛΙΚΟ της τύχης που δεν μπόρεσες να αναπληρώσεις. Σχεδόν μόλις ο τελευταίος από την ομάδα μας είχε φτάσει στην ξηρά, ένα RIB που μας έψαχνε είδε το SMB μας στην παραλία και έτρεξε μέσα από το σερφ και ανέβηκε στην παραλία για να μας σώσει.
Το RIB ξεκίνησε ξανά στο surf και μας πήγαν πίσω στο Ponto Da Ouro. Η επανυδάτωση ήταν η πιεστική μας ανάγκη και μετά από αυτό, απογοητευτικά, δεν είχαμε χρόνο να ενημερώσουμε τον χειριστή της κατάδυσης γιατί έπρεπε να επιστρέψουμε στα σύνορα στη Νότια Αφρική μέχρι τις 5 το απόγευμα.
Ωστόσο, μας είπαν ότι ο Τζέιμς είχε εξηγήσει ότι ένα τανκ είχε χαλαρώσει στο RIB και ενώ το φρόντιζε έχασε από τα μάτια του το SMB του Mike. Φαίνεται λοιπόν ότι οι παράγοντες που συνέβαλαν στο να χάσουμε το σκάφος ήταν οι αλλαγές των συνθηκών και το ανθρώπινο λάθος.
Ο Μάρτιν, ο Άντι και εγώ συζητήσαμε την παραλίγο δεσποινίδα μας. Ήμασταν όλοι καμένοι από τον ήλιο – τα χείλη μου ήταν εντελώς χάλια – αλλά τα πράγματα θα μπορούσαν να ήταν πολύ χειρότερα.
Δεν νομίζω ότι έχουμε αναδρομές στο παρελθόν, αλλά καθώς το γράφω μια εβδομάδα μετά το συμβάν, ξέρω ότι είναι συνεχώς στο μυαλό μας και συνεχίζω να φαντάζομαι ότι ένας ταυροκαρχαρίας ανεβαίνει από κάτω μου.
Ο χειριστής της κατάδυσης ήταν τυχερός που ήμασταν δυνατοί κολυμβητές και γενικά έμπειροι στο νερό, αλλά ήμασταν επίσης πολύ, πολύ τυχεροί. Το ρεύμα θα μπορούσε εύκολα να μας είχε πάει πιο μακριά στο κανάλι της Μοζαμβίκης και τότε θα ήμασταν ακόμη περισσότερο σαν βελόνες σε θημωνιά – και όλα θα μπορούσαν να είχαν τελειώσει τόσο διαφορετικά.