Μια ομάδα των ΗΠΑ ανέπτυξε μια λαμπρή ιδέα που θα μπορούσε να σώσει τη ζωή αμέτρητων θαλάσσιων χελωνών που διαφορετικά δεν θα έφταναν ποτέ στην ωρίμανση.
Η αναπτυξιακή νευροεπιστήμονας Έριν Κλάμποου, καθηγήτρια ψυχολογίας στο Πανεπιστήμιο της Βιρτζίνια, έτυχε να δει μια φωλιά χελώνας να ξεκολλάει από την Υπηρεσία Εθνικού Πάρκου σε μια παραλία στο νησί Χάτερας της Βόρειας Καρολίνας. Ανέφερε σε έναν περαστικό ότι θα βοηθούσε να γνωρίζουμε πότε ακριβώς θα εκκολαφθούν οι χελώνες – και αποδείχθηκε ότι ήταν ο Έρικ Κάπλαν, ιδρυτής του Ocean Center του νησιού Hatteras και ήδη προσπαθούσε να λύσει αυτό το πρόβλημα.
Οι θηλυκές χελώνες βγαίνουν στην ξηρά μερικές φορές κάθε καλοκαίρι για να γεννήσουν τα αυγά τους. Θαμμένα κάτω από την άμμο, επωάζονται για αρκετές εβδομάδες πριν αναδυθούν τα νεογνά, συνήθως ως μια τεράστια ομάδα αδελφών, και κατευθυνθούν προς τη θάλασσα.
Και τα έξι είδη θαλάσσιων χελωνών που βρίσκονται στις ΗΠΑ προστατεύονται ομοσπονδιακά, αλλά για να φτάσουν στο νερό τα νεογνά πρέπει να αποφύγουν τα συντρίμμια της παραλίας και τα αρπακτικά πουλιά και τα καβούρια και να αποπροσανατολιστούν εύκολα από τη φωτορύπανση από τις κατοικίες. Οι άνθρωποι μπορούν να προστατεύσουν το πέρασμα των χελωνών μόνο αν γνωρίζουν πότε θα αναδυθούν - και η ακριβής πρόβλεψη δεν ήταν ποτέ εύκολη.
Οι εικασίες βασίζονται στον χρόνο που έχει περάσει από τότε που τοποθετήθηκε μια φωλιά, με εθελοντές να πρέπει να είναι διαθέσιμοι για την παρακολούθηση αυτής της φωλιάς κατά τη διάρκεια χρονικών παραθύρων που θα μπορούσαν να διαρκέσουν ένα δεκαπενθήμερο. Η δυσκολία που προσθέτει είναι ότι οι χελώνες πιστεύεται ότι χρησιμοποιούν ενδείξεις θερμοκρασίας για να χρονομετρήσουν την εμφάνισή τους υπό την κάλυψη της νύχτας.
Ο Clabough και ο Kaplan ένωσαν τις δυνάμεις τους με τους συνταξιούχους μηχανικούς David Hermeyer και Samuel Wantman, τον εφευρέτη Thomas Zimmerman και τον φοιτητή κτηνίατρου Joshua Chamberlin για να βρουν αυτό που περιγράφουν ως «καινοφανή, φθηνό τρόπο παρακολούθησης της δραστηριότητας των φωλιών χελωνών από απόσταση».
Η οθόνη TurtleSense αποτελείται από ένα επιταχυνσιόμετρο, που χρησιμοποιείται για τη μέτρηση των κραδασμών, συνδεδεμένο με έναν μικροεπεξεργαστή σε μια μικροσκοπική πλακέτα κυκλώματος και ενσωματωμένο σε μια πλαστική μπάλα στο μέγεθος ενός αυγού χελώνας. Τοποθετημένος κάτω από τα πάνω αυγά σε μια φωλιά, ο αισθητήρας ανιχνεύει οποιαδήποτε κίνηση ή δραστηριότητα δόνησης που θα έδειχνε την εμφάνιση.
Οι οθόνες δοκιμάστηκαν κατά τις περιόδους ωοτοκίας 2013-18 κοντά στο βορειότερο σημείο της ανατολικής ακτής των ΗΠΑ, όπου οι καρέτα καρέτα γεννούν τα αυγά τους, συχνά σε πολυσύχναστες παραλίες. Θάφτηκαν σε 74 φωλιές το πρωί μετά την ωοτοκία των αυγών, με καλώδια μήκους 4 μέτρων που τα συνδέουν με έναν μικρό πύργο επικοινωνίας. Αυτό μετέδωσε δεδομένα κίνησης σε πύργους κινητής τηλεφωνίας, έτσι ώστε η ομάδα να μπορεί να παρακολουθεί τη δραστηριότητα της φωλιάς από απόσταση.
«Η έρευνά μας δείχνει ότι οι δονήσεις ή η κίνηση μπορεί να διαδραματίσουν σημαντικό ρόλο στην επικοινωνία των αδελφών της θαλάσσιας χελώνας και στο χρόνο εμφάνισης, ακόμα κι αν δεν καταλαβαίνουμε πλήρως πώς συμβαίνει», λέει ο Clabough. «Όταν η θερμοκρασία είναι σωστή και η κίνηση σταματά, πιστεύουμε ότι αυτή η τελική ησυχία θα μπορούσε να σηματοδοτήσει στα μωρά χελώνες ότι όλα τα αδέρφια τους έχουν εκκολαφθεί και ότι είναι ώρα να φύγουν από τη φωλιά».
Οι δοκιμές TurtleSense προτείνουν ότι οι χελώνες εκκολάπτονται σε κύματα, ησυχάζουν και στη συνέχεια κινούνται μαζί, φαινομενικά σε συγχρονισμό. Τα δεδομένα που ελήφθησαν επέτρεψαν να προβλεφθεί πότε μια φωλιά μωρών χελωνών θα διοργανώσει την προσφορά της απόδρασης.
«Μόλις ξεκινήσει η εκκόλαψη, υπολογίζουμε ότι τα νεογνά θα βγουν από τη φωλιά κατά μέσο όρο 3.7 ημέρες αργότερα», λέει ο Clabough. "Μόλις τελειώσει η εκκόλαψη, μπορούμε να αναθεωρήσουμε αυτήν την ημερομηνία πρόβλεψης, περιορίζοντας το παράθυρο."
Οι χελώνες σε βαθιές φωλιές εμφανίζονται συνήθως δύο νύχτες μετά την ολοκλήρωση της εκκόλαψης, αν και σε πιο ρηχές φωλιές μπορούν να αναδυθούν μέσα σε μία νύχτα. Το σύστημα ανιχνεύει άγονες φωλιές στις οποίες απουσιάζει η δραστηριότητα εκκόλαψης, επιτρέποντας στους παρατηρητές να εστιάσουν αλλού και μπορεί να βοηθήσει στον συγχρονισμό των προστατευτικών μέτρων, όπως το σβήσιμο των φώτων κοντά στο νερό, λέει ο Claybough.
Οι οδηγίες για την κατασκευή αισθητήρων και πύργων επικοινωνίας είναι ανοιχτού κώδικα και διαθέσιμες διαδικτυακά (online) at Nerds Without Borders, ενώ η μελέτη των προγραμματιστών μόλις δημοσιεύτηκε στις PLoS One.
Επίσης στο Divernet: Η χελώνα που κρατά ψηλά τον κόσμο, Turtle Navigation «Σχετικά ακατέργαστη», Η ζωή αναζητά χελώνες που απειλούνται με εξαφάνιση, Χελώνες Raja Ampat
